自那夜過後，我在宮中行事越發小心謹慎，那翡翠手串之事，我也隻是默默揣在心裏，不曾向他人開口講起。

    是日，載湉自養心殿東暖閣下了朝回了後殿，竟極是翳悶不樂，當下不用膳，也不許旁人打擾，便把自己關進了三希堂內。

    我見此，便問向劉和才道：“怎地萬歲爺竟這般龍顏不悅？”

    劉和才聽罷，搖了搖頭，歎氣道：“還不是因著那些洋鬼子總鬧事嘛！今兒個上朝的時候兒，老佛爺好像又在四川的事兒上和咱們萬歲爺意見不一，最後鬧得上頭兩邊兒都不太高興！散朝的時候兒，萬歲爺跟老佛爺跪安，老佛爺都沒理會咱萬歲爺！唉！你說這天下什麽時候才能太平啊？”

    我聽聞心下也是不好受，望了望書房，皺眉道：“最近政務繁重，萬歲爺本就心力焦瘁，如今一來怕是越發心火鬱盛了！有勞劉公公吩咐小廚房做碗蓮子粥來，我去勸勸萬歲爺，眼下這要緊的節骨眼兒，斷不可讓萬歲爺的龍體出了半分岔子！”

    劉和才聽罷，點了點頭道：“是了！我這就去，倒是辛苦你了！”

    我微微一笑，便上前輕輕叩門，隻聽得載湉當下便在房內怫然怒道：“朕不是說過嗎？！朕誰也不見！”

    我聞言，當下微怔，片刻方低聲開口道：“萬歲爺……可否準奴婢進去回話？”

    話音未落，我便見得門當下已開，載湉靜立在我跟前，一雙星眸中盡是失落，他見是我，便開口道：“進來罷！”

    入得其室，但見其內空間極小，卻倒也窗明幾淨，古樸雅致。一楠木雕花隔扇分其南北二室，裏間乾隆禦書“懷抱觀古今，深心託豪素”掛於牆上，“三希堂”匾額高懸於其上。一高炕臨落地檻窗而置，其坐東麵西處設一紫檀水波雲龍寶座；牆上掛滿了霽藍描金寶相花壁瓶及天藍釉夔龍戲珠紋等插花壁瓶，壁瓶之中盡插花卉。目光所及，但見各路詩書畫印；鼻間充盈，墨香與花香濃淡相宜。

    載湉若有所思地望著乾隆禦筆“三希堂”匾額，片刻，方苦笑道：“三希，其意在‘士希賢，賢希聖，聖希天’，高宗本意在告誡後世子孫皆可做光耀大清的知天之君。如今我實在愧對祖宗聖訓，非但做不了這知天之君，就連知臣之君都做不了！”

    我心下悄然泛起絲絲酸澀，繼而開口問他道：“萬歲爺何出此言呢？”

    載湉目光沉痛異常，即刻憤懣道：“今日早朝我與皇太後又是政見相左！我實在不明白！為何夷人殺我子民、吞我疆土、欺我良民，我們非但不與之相抗，到頭來還要賠款相讓，任其唾麵自幹！如今泰西各國與大清構釁，鈐束我朝子民，至拂輿情，天下早已是詬詈之聲大作，民怨沸騰！前些日子，我已是命川督劉秉璋查辦此事，劉秉璋將殺害百姓的亂民石匯、教紳羅元義繩之以法，為民除害，有何錯處？為何皇太後非要讓劉秉璋這樣的忠良之臣革職回籍？我有心維護劉秉璋，為此據理力爭，可皇太後卻在滿朝文武麵前將我痛斥！”

    我聽聞，一時心下作痛，當下竟不知作何言語，可終是開口勸慰道：“皇太後這麽做，或許是有她的道理和苦衷！萬歲爺當體恤啊！”

    載湉聽罷，卻言辭激動道：“素日裏我事事皆由著她！可這次，我斷不退讓分毫！劉秉璋乃三朝老臣，他奉職數十載清正為國，剿太平亂賊、平撚軍匪亂、擊退法軍進犯，為了大清，甚至將自己的愛子拱手相送！他又何罪之有？反觀如今朝野，佞臣奸邪擅政，肆奸植黨，招權納賄，侵吞國帑，剝下欺上，行盡不忠不法之事！可皇太後非但不將其嚴懲，反倒是賞識器重他們多年！我身為人君，豈能親小人，傷賢臣？如今之事，我若退讓，我又有何顏麵麵對天下百姓？又如何麵對列祖列宗？今兒個下午劉秉璋便入宮麵聖，無論如何我也定要為他討個說法！”

    我一時無言，心下盡是無可奈何，如今的清廷已是腐潰至此，隻怕載湉一人有心振濟朝綱終是無力回天罷！

    略作思忖，我便開口勸慰他道：“一葉障目便不見泰山，百葉障目恐怕更是難得其行！如今皇太後身旁小人進盡讒言，她老人家難免不受其蒙惑。萬歲爺有心作為是好的！可到底也要顧全皇太後的顏麵，您若是當著文武百官的麵與她屢發爭執，定是會讓她老人家為難。您想想，人活一張臉，樹活一張皮，這樹還活張皮呢，更何況她老人家素來要臉麵，如今這口氣堵在心裏難受，隻怕是心火難消，眼下正在氣頭兒上！您說什麽她怕是都聽不進去了！處難處之人愈宜厚，處至急之事愈宜緩，如今萬歲爺當行漸行緩進之法，示個弱，服個軟，待皇太後消了氣，您再向她和談心意，豈不是好過如今母子二人針鋒相對、兩邊為難？”

    載湉聽罷，眉間微展，而後說道：“你說的是！倒是我思慮不周了！午時過後，我和皇太後在乾清宮麵會大臣，你便也和我一同隨行罷！”

    正說著，隻聽得當下劉和才手中拿著碗，在門外謙謹道：“方才小廚房特為萬歲爺備了些蓮子粥，萬歲爺先用些罷！”

    我上前接過，笑道：“萬歲爺還是先用些膳罷！咱們大清這片天還指望著您來撐呢！說句犯忌的話，眼下您若是不愛惜著自個兒的龍體，出什麽差池，大清國又能指望誰來頂門立戶呢？”

    劉和才忙在一旁幫腔道：“正是呢！萬歲爺是大清的天，大清的天可不能塌啊！”

    載湉聽罷，終是道：“你們說的是！朕便是為了這天下的四萬萬子民，也絕不能垮了！”

    好容易進了碗粥，載湉竟一刻都不肯歇著，便急急欲前往乾清宮。

    我見此，忙道：“眼下既非上朝，又非會晤外國使臣，隻不過去見大臣，萬歲爺怎還穿著朝服？不若現下更件常服再去亦是不遲啊！”

    載湉當下認真道：“夷人在我疆土放誕無禮，其所至尚得朕以禮相待，如今忠良之臣所至，豈有不得禮遇的道理？”

    載湉言罷，便急急上了肩輿前往乾清宮。

    片刻，至乾清宮內，當下便見得群臣皆是垂手靜立於殿內，其中一老者身著石青色錦雞補服，頭冠珊瑚花翎頂戴，皓首蒼顏，麵容清矍，風度儒雅而不失偉健，尤為顯眼。

    見天子已至，群臣皆是齊行跪禮道：“恭請皇上聖安！”

    載湉於寶座前正襟危坐，正色道：“眾卿平身！”

    眾臣皆起身道：“謝皇上！”

    當下，便聽得載湉望向方才那老者聲色柔和地關切道：“隻不過兩年未見，劉卿怎蒼老了這麽多？一路從川至京可還好？”

    想是那老者便是劉秉璋，當下隻見得他聞言一笑，臉上的皺紋漾開，答道：“臣一路順利，謝皇上掛念關懷！老臣已入花甲之年，已是老朽！如今朝中青年才俊有如過江之鯽，臣隻恨未報國恩，卻已是衰鬢先斑！”言罷，他便輕垂下了頭，言語間難掩無奈淒涼。

    載湉不忍見劉秉璋如此，眸色中盡是憐惜，當下便開口勸慰道：“歲老根彌壯，陽驕葉更陰。劉卿乃是大清棟梁，又豈能妄自菲薄？你這麽多年的忠心和苦心，朕何嚐不知？朕非趙王，自然不會讓你如廉頗般空有報國壯誌而不得酬！”

    正說著，便聽得外頭高唱道：“聖母皇太後駕到！”

    當是之時，眾臣便叩拜高呼道：“恭請聖母皇太後金安!”

    載湉忙上前，欲扶慈禧太後入座，可慈禧太後當下卻是冷著臉視若無睹，徑自便走向載湉身旁的寶座。待她入座端坐後，方向群臣開口道：“都起來罷！”

    我偷偷望向載湉，隻見他當下卻是訕笑著，一時好不尷尬。

    隻聽得慈禧太後一時肅然道：“前些日子川東又起禍亂，劉秉璋，你可知罪啊？”

    慈禧太後語氣一凜，群臣立作惶恐之態。劉秉璋卻是神色泰然，緩緩跪下道：“臣已老朽，恕臣愚鈍，不知臣何罪之有？臣在此恭聆聖訓！”

    慈禧太後見此，當下慍怒道：“何罪之有？你身為四川總督，自川各省城滋事之始，你非但不派兵彈壓，竟漠然不理！如今無業亂民愈聚愈多，才使得今日教案之禍層見累出！我念你是三朝老臣，起先禦史吳光奎等言官彈劾你之時，都是我幫你攔著壓著，不許他們再提！可如今你非但不知罪自省，反倒理直氣壯地問起我來？”

    劉秉璋聽罷，依舊神色平靜道：“恕微臣直言！巴蜀之禍，其過不在民。教匪多假借‘傳教’之名，實則公行不法，其安分不妄為者寡之又寡！教匪斥不奉教之良民為異端，濫殺無辜、強搶民居、欺壓百姓，且屢教不改，不聽勸阻！如今天下民怨沸騰，川民之哄然群起，實為義憤所形，非亂民可比。民教衝突當日，百姓皆垂涕明誓‘上報聖賢仙佛，天地之光；下報祖宗父母，大清聖皇’，民知為國而不知畏夷，知報國恩而不知感私惠，知盡忠而不知自恤。百姓忠君愛國之丹忱，何罪之有？此等良民，豈可懲處彈壓？臣以為朝廷當善用民心，引以為助，盡戮犯華之夷酋逆賊！”言罷，劉秉璋早已是眼眶微紅，熱淚盈眶。

    一時間，四下皆靜。

    半晌，方聽得慈禧太後開口道：“諸國往來，難免不生摩擦！眼下當以顧全和之大局！斷不可釁自我開，轉滋口實!若是將那幾個傳教士當街問斬，定是會使得泰西各國不滿，適時激成變亂，有傷我朝與各國情誼！既是如此，你不若將其釋放，以保大局，著眼長久！”

    還未待劉秉璋回話，隻見當下載湉立下寶座，跪言道：“還望皇太後慎思！如若其為良善之輩，又怎會犯我中土，欺我子民？此時妥協，非構和也，實為寬縱其過！如此隻怕會使得他們日後會越發驕狂放肆！子臣以為，劉秉璋措置無不得當，犯我德邦、欺我子民者，當斬！今當嚴懲那幾個狂徒以慰天下子民，以示儆戒！”

    慈禧太後見此，冷冷道：“皇帝，你資曆尚淺！若是果真如你所言，斬殺了那幾人，那必將惹禍招殃！不若便放了那幾人，以保全和局！”

    載湉聞言，急道：“太後！那幾個洋人的命是命，難道我大清子民的命就不是命了麽？我大清四萬萬子民何辜？那些枉死的義士又何辜？民心於國，如人之血脈，一日不可廢！子臣身為人君，實不忍見天下臣民受辱！實不願誤國傷民！還望皇太後三思！”

    慈禧太後一時不作聲，群臣亦是噤若寒蟬。半晌，慈禧太後方開口說道：“劉秉璋，這麽些年了，無論那些言官如何彈劾你，我都幫你壓下來，如今我不求你知恩圖報！可你是大儒，應當明白尊卑有序的道理罷？你身為人臣，而無人臣之禮！兩宮麵前，言語多有頂撞觸忤！你即便不顧及我的麵子，也當顧及皇帝的天威！到底是誰給你的膽子，竟讓你如此無禮放肆？！”

    我聽得此言，不由得心下暗自冷笑：劉秉璋隻不過是就事論事，何曾言語不當，多有觸忤？隻不過是慈禧太後容不得他這般忠智之臣與載湉同心，眼下左不過是欲加其罪，何患無辭而已！劉秉璋入朝多年，清望震朝野，是而慈禧太後找不出他的罪名，眼下便也隻得亂扣罪名地耍蠻罷了！

    劉秉璋終是老臣，豈能不知曉慈禧太後的心思？聽聞慈禧太後所言，當下他眸中雖閃過一瞬的驚忡，片刻便是淡淡一笑，將自己頭上的頂戴緩緩取下置於地上，從容跪言道：“仲良①之心，唯天地知！臣今任憑太後處置！”

    慈禧太後餘怒未消，當即氣惱道：“劉秉璋身為川督，任意廢弛，有負委任！且禦前失儀，言語冒撞！今著革職，永不敘用，以示懲儆！”

    載湉見此，當下滿目痛心，急急欲為劉秉璋辯解道：“皇太後……”

    “我意已決，此事再無回旋之地！我乏了，眼下便都散了罷！”言罷，慈禧太後便是頭亦不回地率一眾人離去。

    眾臣皆已散去，載湉已是周身微顫，眼中淚光點點，低垂著眼瞼，秀眉緊蹙。我見罷，心中鈍痛，一時竟不知當作何言語才能安撫他的痛。

    山河破碎，天下滿目瘡痍，他欲救國而不能，他的痛，他的心，又有誰能知曉？

    他終是抬起了頭，生生將淚水倒了回去，繼而平靜對我說道：“回宮罷！”

    出乾清宮的宮門，載湉方欲上肩輿，卻是一怔，當下便停下了腳步。我回身望去，但見劉秉璋懷中抱著他的頂戴，跪在禦輦前。

    秋風微寒，劉秉璋微亂的白發似那荒野上的野草般隨風飄搖。當下便見劉秉璋那皺紋遍布的臉上已滿是淚痕，他緩緩叩首道：“老臣無能無福，如今再不能處廟堂憂其民，臣知皇上聖心。惟願今後吾皇保重龍體、政躬安好，大清再無戰亂、四海昌泰！老臣雖死無憾！”

    載湉聽罷，眼裏盡是淚水，他親自扶起劉秉璋，溫聲道：“劉卿丹心一片，朕豈不知？朕又豈忍心見你為大清出生入死近三十載，如今落得革職還鄉的淒苦境地？你的忠心和苦心，朕都看在眼裏。愛卿暫且回鄉好生將養著身體，待明年朕親政之日，就是你重回朝廷之時！”

    劉秉璋聞言，當下已是濁淚縱橫，聲音微顫道：“老臣謹遵聖旨！隻要皇上有旨，大清有急，老臣便是爬也要爬上戰馬，護我家國！”

    載湉再不忍見，望向劉秉璋淚光閃爍道：“這幾日天越發短了，愛卿回鄉之路多崎嶇，還是早些回去罷！一路上多保重！”

    劉秉璋年歲大了，腿腳也不再靈便，加之他早年多奔赴戰場，落下了一身傷病，他身為川督，川蜀瘴氣本就重，如今更是使得他步履蹣跚。他一生清正，著陋衣鎮太平軍，一句“此不足病也，顧吾曹能戰否耳！”便使得他得天下人之欽服。他為了大清，戎馬一生，如今卻隻能落得這般淒然境地！

    回了養心殿，載湉便徑自入了小佛堂，直至夜半時分才回寢宮安置。一切俱打點妥當，已是三更天，我拖著又累又乏的身子走在回去的路上，自之前的事發生後，我對走夜路越發抵觸，不由得加快了腳步。

    正走著，我卻聽得有笛聲斷續傳來，其聲甚為悲切，如泣如訴。我不禁駐足靜聽，不覺已是淚濕衣襟，便循著笛聲尋了過去……