也正是受此感召，原本出身陸軍世家的任令羽才在少年時便定下了加入海軍的決心，並最終以一種九死無悔的姿態進入了海軍學院。並以其大學4年的優異表現在學院挑選學員參加南美某國訓練艦環球巡航的選拔中雀屏中選……

    至於再往後麽，他就來到這裏了……

    “轟、轟、轟……”，懸掛著海軍提督五色團龍旗的“定遠”艦艏突然傳來了隆隆的禮炮聲，任令羽摒氣細聽，一共是19響，這也的確符合身邊這位老人帝國宰輔的身份！

    “後生，如你所言，眼前這北洋艦隊，的確耗費了老夫半生的心血！”，李鴻章手指著眼前的北洋諸艦，言語中透出了無限的感慨。

    “有些人總說老夫是洋奴，可他們又怎知道，當年老夫帶著淮軍去援救上海的時候，卻連洋人的火輪船是如何開動的都不曉得嘍。”，李鴻章突地一笑，“所以老夫當時還曾跑到洋人火輪船的機艙裏，去仔細看了看洋人的蒸汽機究竟是個啥子物件？”

    任令羽看著身旁這個笑得仿佛孩子般天真率直，心悅誠服的道：“中堂大人求真務實，下管佩服！”

    “鏇木、打眼、絞鏍旋、鑄彈諸機器，皆綰於汽爐，中盛水而下熾炭，水沸氣滿，開竅由銅喉達入氣筒，筒中絡一鐵柱，隨氣升降俯仰，拔動鐵輪，輪綰皮帶，係繞軸心，彼此連綴，輪轉則帶旋，帶旋則機動，僅資人力以發縱，不靠人力之運動”――這是任令羽少年時就曾讀過的，李鴻章所寫的對蒸汽動力運轉狀況的描繪，一個年已40的二品大員，肯紆尊降貴的跑到肮髒不堪的鍋爐機艙裏去觀察蒸汽機的運轉原理……

    所謂窺一般而知全豹，僅從這區區小事，便可以看出李鴻章後半生能作下如此洋務事業，自然不是一個簡簡單單的“勤”字所能盡述的。

    “求真務實麽？”，李鴻章臉上的笑容突然一下子斂去了，他轉過頭來直視著任令羽，“老夫若當真是求真務實，這北洋海軍就不應僅僅是眼前這個樣子了！”

    “後生，你緣何作此圖上推演，老夫心知肚明。”，李鴻章看著表情莊重的任令羽，“你有才略，老夫隻是欣喜。但你做事踏實，老夫卻是老懷大慰，我大清國勢之傾頹，就毀在一個尚空言者太多，務實務者太少！今天老夫送你兩個字――踏實！”

    “若你能一生行事踏實謹慎，那你之前程將不可限量。”

    “學生不才！”，任令羽朗聲道，“唯願以袁保齡袁大人為先賢，隻要能為我北洋海軍稍作貢獻，死亦無憾！”

    “後生！”，李鴻章容色一變，語氣中已帶上了幾分嚴厲，“休得說這種不吉之言！”，想到為修建旅順基地而積勞成疾，英年早逝的袁保齡，李鴻章頓時感到心中一痛，他望著眼前這張年輕而富有生氣的臉龐，柔聲道：“你還年青……善自珍重！”

    任令羽不再說話，隻是恭恭敬敬的向李鴻章施了一禮。

    而他的目光隨即重又投向了遠方，腦海裏亦浮現了一個有著一頭火焰般紅發的靚麗身姿――peri，我拜托你辦的那些事，你究竟進展的怎樣了呢？

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    “啊欠”，遠在天津水師學堂任令羽私宅裏的peri突然重重的打了一個噴嚏。

    “羅特先生身體不適麽？”，坐在她對麵的嚴複向前欠了欠身，關切地問道。

    “沒事、沒事”，peri尷尬的笑了笑，端起麵前的咖啡杯小小的呷了一口以掩飾自己的失態，而後才繼續道：“電報的事，真的是多謝嚴總辦了。”

    ――任令羽臨行前整整和和她交代了一夜的海外拓展計劃，但即便是她這位號稱手眼通天的“羅特希爾德家的peri”，要將這一係列還隻停留在紙麵上的奇思怪想一一的化為現實，卻也有無數的工作細節要逐一落實――譬如保持和倫敦那邊聯絡人之間暢通的電報通訊……

    信息就是金錢！這是任令羽曾和她說過的一句話，而現在的peri已經頗為深刻的領會了這句話的意義――若不是麵前的這個嚴大人的鼎力支持，恐怕她此時還隻能依靠人力將各種電報送往上海，再經上海英租界裏的私人商務電報轉發才能實現與倫敦的電報聯係，而不是似今日這種直接借助北洋官線的近水樓台。

    “嚴總辦如果在英倫那邊有什麽需要，若覺得可以的話，也不妨和我直說……”，peri微笑道：“我是任大人的朋友，你也是任大人的朋友，朋友的朋友，自然也就是朋友了麽。”

    “舉手之勞而已，羅特先生切勿介懷。”，嚴複聽了不由得微微一笑，卻旋即又回複了那種對身邊諸事都不甚在意的平淡模樣。

    不過，與任令羽初見他時相比，那原本彌漫在他臉上的頹唐落寞已經消散了許多。

    “更何況每封電報的銀子都是羅特先生自己掏的，嚴某隻不過是幫著跑跑腿，送送信而已，談不上什麽功勞，也不必說什麽謝謝。不過……”，嚴複臉上露出猶疑的神色，在斟酌了一番詞句後，他才繼續開口道：“不過最近嚴某想從英國那邊買幾本原版書，不知羅特先生能否幫幫忙？”

    “買書麽？”，peri微微一怔，旋即臉上又綻開了笑意，“這個自然是沒問題的，隻是不知道嚴總辦想要哪些書？”

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    “亞當?斯密的《the－－and－ethics－and－other－essays》？”，peri瀏覽著嚴複留下的書目，微微皺起了好看的眉。

    “一個海軍學校的校長，要買的書裏麵竟然沒有一本是和海軍有關的？”，peri沉吟了片刻，還是把書目遞給了身邊那個一臉恭謹的褐發男子，“明天再跟嚴大人去電報局時，把這個書目加到電報裏一起發出去。”

    “是，我一定辦好。”，已經換上了一身西式管家服飾的喬.桑德斯恭恭敬敬的答道――任令羽交待的事情實在是太多太繁瑣，而peri又不可能事必躬親，無奈之下也隻能趕鴨子上架，把身邊這個她深深嫌惡的喬提上來臨時充當管家。

    “但願你不是說說而已……”，peri冷冷的掃了他一眼，自打喬搖身一變從任令羽的洋仆役變成了她的臨時管家後，幾乎是步步小心時時在意，對每一件事都可謂是盡心竭力。

    隻是，幾乎被他置於死地的經曆，又哪裏是那麽輕易就可以放下的？更何況，peri也從來不認為自己是個心胸豁達的人。

    她抬手輕輕的揉了揉鼻子，又道：“剛才我竟然打了個噴嚏，不知道是誰在背後說我壞話呢？”，話音未落，她懷疑的目光已經落在了喬的身上。

    “羅特先生，我真的沒有任何對您不敬的想法！”，成為懷疑對象的喬.桑德斯立刻高舉起雙手，以一種近乎賭咒發誓的姿態高聲宣布道。

    “是麽？”，peri微微的斜睨了他一眼，似笑非笑的道，“你的確不會對我不恭敬……”。

    聽到此言的喬剛剛如釋重負的鬆了一口氣，而peri接下來的那句話又立刻把他打入了無間地獄――“你隻不過是曾經想要我的命而已……”

    “羅特先生……”，喬語氣顫抖的看著peri，已是泫然欲泣。

    “算了！要不是我身邊實在沒有其他人可用，我又怎麽會雇一個像你這樣沒用的家夥，把眼淚擦了。”，peri帶著一臉嫌惡的表情把一塊幹淨的手帕丟給了喬，繼續問道：“今天發這些電報花了多少錢？”

    “多少錢？”，喬明顯有些跟不上peri這種近乎毫無邏輯的跳躍思維，過了片刻他才反應過來――“735兩白銀！”，他小心翼翼的從衣服的內兜裏取出一張單據，“這是收條。”

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    把可憐的喬趕了出去後，書房終於又變成了peri一個人的世界。

    “735兩，再加上上次他捐官後還給那個張大人的5000兩……”，peri仰著臉思索了片刻，便從衣兜裏拿出了個小記事本，在第一頁上記述的“5000”字樣後又加上了“735”三個阿拉伯數字以及用途和時間的相關說明。

    “現在這家夥已經欠我差不多6000兩白銀了……”，peri喃喃自語道，“如果算上我剛剛幫他在英國注冊的那個‘萬國商業機器公司’的相關費用的話，就是近10萬兩白銀了”，她重又掃了一眼那個寫滿任令羽臨行前委托她處理的事務列表。“而且這家夥還有那麽多事要我去做，那到最後，他一共會欠我多少錢呢？”

    萬國商業機器公司，即任令羽請求peri幫助他在英國成立的第一家二人合作的商業貿易公司，其英文名為internationa1nove.comhines－corporation，簡稱――ibm……

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