夜色如墨，許都的街巷死寂如墟。
    沒有一盞引路的燈籠，整座城池仿佛被抽幹了生機，月光被厚重的雲層吞噬，隻餘下幾縷慘淡的微光漏下。
    可在許國君王殿內，燭火煌煌如晝，映得蟠龍柱上的金鱗灼灼生輝。
    寢宮內，燭火搖曳，昏黃的光影在兩位公子臉上投下深淺不一的陰影。
    殿門緊閉，侍衛皆被屏退在外，唯有兩位公子在內議事，四下靜得落針可聞。
    然而，寢宮外的朝堂卻亂如沸鼎，文武百官爭執不休，嘈雜的爭吵聲幾乎掀翻殿頂。
    “啪！”
    染血的戰報玉簡被摔在地上，在青石地磚上滾出刺目血痕——
    “天都河大敗！十萬無影衛全軍覆沒！石荒侯、地蹤侯戰死！許國公……降鄭！”
    “荒謬！”
    兵部尚書‘鏘’地拔出佩劍，劍鋒映著殿內燭火，寒芒刺目。
    “君上執掌許國三百載，豈會背棄祖廟基業？”
    話音未落，左都禦史上前一步，語氣激揚起來。
    “君上生死未卜，許國豈能無主？”
    說到這裏，他手中象牙笏板‘啪’地拍在青玉案上，繼續說道：“二公子七歲引動天地靈氣，不足三十築基，二百歲便已結丹，此等天賦當立為儲君！”
    “荒謬！”
    禮部尚書霍然起身，三縷長須如鋼針倒豎，厲聲道：“長幼有序乃立國之本！大公子身為嫡長子，縱使結丹稍遲，亦當繼承大統！”
    “十年前冥州屍潮，是誰帶三千死士，血守城門七天七夜？”
    翰林院掌院學士冷笑一聲，如毒蛇吐信般陰寒。
    “若是沒有二公子，冥州千萬百姓，怕要要死傷過半。”
    “鏘！”
    禁軍統領的龍鱗刀出鞘三寸，厲聲道：“你這酸儒誤國，大公子執掌禁軍五十年，從未……”
    “啊——啊——！”
    兩聲淒厲的慘叫刺破寂靜，殿外文武百官臉色驟變。
    “有刺客！”
    兵部尚書厲聲暴喝，腰間佩劍‘鏘’地出鞘。
    “快！保護公子！”
    左都禦史手中笏板‘啪’地落地，踉蹌著衝向殿門。
    “轟！”
    寢宮大門被撞開的瞬間，濃重的血腥味洶湧而出，月光透過雕花窗欞，將兩道糾纏的身影投在蟠龍柱上——
    大公子的佩劍貫穿二公子咽喉，染血的劍穗仍在微微晃動；
    二公子的短刀深深沒入兄長心口，刀柄鑲嵌的寶石閃爍著詭譎的微光。
    血，浸透了青石地磚。
    兩位公子倒在血泊中，再無半點聲息。
    朝堂重臣們僵立原地，手中的兵器‘哐當’落地。
    許國的天——塌了。
    在此刻，君王殿的琉璃瓦上，一道黑袍人影悄然獨立。
    微弱的月光穿透雲層，灑在那寬大的鬥篷上，卻照不亮那張形如禿鷲的森冷麵具。
    “桀桀——”
    陰冷的笑聲在風中飄散，黑袍下傳來低語：“亂吧……越亂越好。”
    他枯瘦的手掌一翻，掌心裏躺著一個空蕩蕩的寶石匣子，內襯的絨布上還殘留著幻魔石消散後的紫色碎屑。
    “可惜了……”
    沙啞的嗓音裏帶著幾分肉疼，但很快又被冷笑取代：“紅號、青鸞？暗影堂副堂主的位子，注定是我禿鷲的囊中之物。”
    許國的夜，注定混亂不堪。
    而千裏之外的蔡國北河城，即便已至辰時，天色卻仍未放亮。
    鉛灰色的陰雲低垂如墨，壓得人喘不過氣，自天都河慘敗的消息傳來，這座城池便再未見過一絲天光。
    噩耗如瘟疫般蔓延，大楚聯軍潰敗，蔡國精銳盡喪，九萬撼山力士埋骨沙場，連蔡國公也深陷敵陣，淪為階下囚。
    茶肆酒坊間，販夫走卒交頭接耳，深宅大院裏，貴族門客長籲短歎，上至拄杖老翁，下至垂髫稚子，無人不知國君被俘的恥辱。
    朝堂之上，暗流洶湧。
    蔡國公生前未立儲君，更因疏於後宮，膝下僅有兩歲幼子，稚子尚在繈褓，靈根未測，如何承繼大統？
    此刻，在君王殿幽深的寢宮內，一位身著素衣的婦人獨倚雕窗，正是蔡國公的雙修道侶，也是蔡國的君後柔夫人。
    殿內鎏金爐早已熄了香火，唯餘半截殘燭在穿堂風中明滅不定。
    柔夫人揮退所有宮人，懷中緊摟著兩歲的稚子，怔怔望著窗外壓城的陰雲，卻不知道在想著什麽？
    “咕咕——”
    忽然，窗外有夜梟聲掠過，似曾相識的三短一長。
    柔夫人睫毛輕顫，指尖在孩子臂上一掐。
    “哇——”
    啼哭聲乍起，殿門應聲而開。
    一道紅影如破曉霞光卷入殿內，攜著北河淵特有的凜冽寒氣。
    來人身披赤焰紋紅袍，肩頭血鷹圖騰振翅欲飛，懷中卻違和地捧著一束雪魄蓮，花瓣上還凝著未化的冰晶。
    “柔兒。”
    紅袍青年嗓音低啞，似被風雪嗆了喉。
    “你說過……雪蓮配素縞最好看。”
    柔夫人指尖一顫，接花的動作卻行雲流水。
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    她垂眸輕笑，淚珠砸在花瓣上：“紅號，你當真是瘋了。”
    北河淵是萬紫靈域有名的凶地，淵底煞氣能蝕金丹修士筋骨。
    紅號咧嘴一笑，犬牙森然：“若為你，瘋又何妨？”
    話音未落，柔夫人已抬手捂住他的唇，在素白掌心下，呼吸灼熱如燎原烈火。
    紅號順勢將柔夫人攬入懷中，指尖輕撫她緊蹙的眉間，沉聲問道：“我不在的這幾日，朝中可有人為難你？”
    柔夫人眸光微黯，冷聲道：“如今朝堂兩派相爭，文官集團欲設內閣獨攬大權，軍方則主張引入大楚監察使。”
    說到這裏，她攥緊袖口：“說到底，不過是想趁亂分食蔡國權柄！”
    “癡心妄想！”
    紅號冷笑一聲，俯身抱起熟睡的幼童，壓低聲音道：“按祖製，君位本該由小公子繼承……”
    “他們說要等靈根檢測結果。”
    柔夫人突然打斷，嗓音發顫，“若測不出靈根……”
    紅號眸中精芒一閃，臉上浮現出恍然神色，沉聲道：“若當真如此，宗室定會另擇旁支繼位。”
    話音未落，柔夫人已麵如金紙。
    她太清楚後果，幼子若失位，她這個前朝君後輕則打入冷宮，重則“被病逝”，想到這裏，素手猛地抓住紅號臂膀。
    “紅號，我們母子……當真無路可走了麽？”
    紅號伸過手去，握住柔夫人纖纖柔夷，沉聲道：“柔兒，信我麽？”
    柔夫人仰起蒼白的臉，素縞衣襟被淚痕浸透：“滿朝豺狼虎視眈眈，我們母子……”
    她將孩童往懷裏緊了緊：“除你之外，再無依靠。”
    “好。”
    紅號忽然輕笑，指尖撫過她顫抖的脊背：“擬一份名單——把那些倚老賣老的元老都寫上。”
    他俯身在她耳畔低語，熱氣拂過耳垂。
    “兩日內，我自有辦法，讓他們跪著求你立儲。”
    柔夫人猛地抬頭，滿臉喜色道：“當真？”
    “我何曾騙過你？”
    紅號將她摟進懷中，目光越過雕花窗欞，落在宮牆外翻湧的陰雲上。
    十幾年的蟄伏，這場暗戰該落幕了。
    禿鷲、青鸞！
    暗影堂副堂主之位，合該是我紅號的！
    禿鷲在許國布下殺局，紅鴞於蔡國蟄伏織網，而他們兩位口中的青鸞，這位盤踞巴國的獵手，也終於等到了收網的時機。
    天光微亮，閬都城的晨霧尚未散去，城東的群芳閣內，昨夜笙歌的餘韻猶在。
    那些醉眼朦朧的公子哥們，衣衫不整地踉蹌而出，有的扶著欄杆，有的倚著門框，臉上仍掛著意猶未盡的癡笑。
    香榭閣內，青鸞嬌柔腰肢倚在雕花欄杆前，手指輕撫著巴山虎披著的素白縞衣，唇角微揚，似笑非笑。
    “美人，這些天給父王守孝，可把本世子想得緊。”
    巴山虎一把摟住她的腰肢，粗獷的笑聲在閣內回蕩。
    “不過，從今日起，寡人便是巴國的國君，兩日後便要登基！”
    話音未落，他猛地撕開縞素，露出裏麵早已備好的明黃蟒袍，四爪金蟒在晨光下熠熠生輝。
    “世子？不，君上！”
    青鸞故作驚訝，隨即又掩唇輕笑：“可君上若是國君，那可一點不好。”
    “怎麽不好？”
    巴山虎眉頭一皺，粗壯的手指捏住她的下巴。
    “君上日理萬機，哪還有閑暇來這溫柔鄉？”
    青鸞眼波流轉，指尖輕輕劃過他的胸膛：“更何況，後宮佳麗三千，奴家怕是連個角落都擠不進去。”
    “三千佳麗？”
    巴山虎哈哈大笑，一把將她摟得更緊：“她們加起來，也比不上你一根手指！”
    “君上抬愛，奴家受寵若驚。”
    青鸞眼波流轉，纖指輕撫酒盞邊緣，將琥珀色的瓊漿遞到巴山虎唇邊，朱唇微啟道：“願敬君上三杯，一賀新君登基，二賀……”
    “哈哈哈！”
    巴山虎粗獷的笑聲震得珠簾晃動，仰頸飲盡杯中酒，油膩的手指捏住青鸞下巴：“待寡人登基，定要你夜夜宿在龍榻……”
    “君上~”
    青鸞眼波流轉，纖纖玉臂如靈蛇般纏上巴山虎的脖頸，朱唇輕啟間吐氣如蘭：“奴家是說……讓奴家替您坐那龍椅，受那百官朝拜……”
    巴山虎瞳孔驟縮，正欲厲聲嗬斥，卻驚覺那看似柔若無骨的藕臂，竟如玄鐵鎖鏈般驟然收緊。
    他駭然發現丹田法力凝滯如鉛，渾身筋骨似被抽離，隻能發出‘嗬嗬’的氣音。
    “哢——嚓——”
    頸骨發出令人牙酸的呻吟。
    青鸞俯身在他滲血的耳畔輕語：“君上的蟒袍……奴家笑納了。”
    素手如蘭，指尖輕掠過明黃蟒袍的紋路，緩緩將其剝離而下，褻衣隨之滑落，如褪去一層薄霧，露出其下未掩的肌膚。
    她繼續俯身貼近耳畔，聲音柔媚似水：“君上，您的皮……奴家也要了。”
    話音未落，她纖纖十指忽如刀鋒般銳利，如撫琴般掠過巴山虎後頸，緩緩劃開一道細線。
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    分離的聲音細微卻清晰，如同撕裂綢緞，又似剝開熟透的果實。
    巴山虎尚未斷氣，喉嚨裏擠出‘嗬嗬’的氣音，渾濁的眼珠劇烈顫動，眼睜睜看著自己的皮，竟如蟬蛻般緩緩與血肉分離。
    鮮血滲出，浸染床榻！
    青鸞的動作卻輕柔得近乎溫柔，仿佛是在伺候君王更衣。
    待整張皮完整剝下，青鸞輕抖手腕，對著燭光端詳片刻，滿意地低笑一聲。
    床榻上，巴山虎筋肉裸露著，已經奄奄一息，卻仍吊著一口氣，死死盯著她。
    青鸞褪去輕紗，不著寸縷的站著，露出瑩潤光澤的軀體。
    她雙手一展，將巴山虎的皮披在身上，肌膚與血皮相觸的刹那，骨骼發出令人牙酸的‘哢哢’聲，身形如蠟般扭曲重塑。
    她緩緩披上那件明黃蟒袍，銅鏡中映出的麵容如水波般扭曲變幻，漸漸凝成巴山虎那張布滿橫肉的胖臉，連脖頸處堆疊的褶皺都纖毫畢現。
    “禿鷲，紅鴞！”
    喉間滾出的已是儲君粗糲的嗓音，她撫摸著鏡中倒影，手指在蟒袍金線上摩挲：“這副堂主的位子，本該是我青鸞的。”
    “你……”
    巴山虎喉間發出最後一聲嘶鳴，瞳孔裏的光如燭火般熄滅。
    “啁啾！”
    閣樓外忽有白羽掠空，一隻雪色小鳥振翅而起，朝著閬都城外疾飛而去，羽翼割開朝霞晨霧，拖出一道轉瞬即逝的暗痕。
    不過一刻鍾，那鳥兒便落在一座茶樓的窗欞上，喙尖輕叩窗紙，像是叩響夢境的邊緣。
    窗內，黑衣鬥篷人靜坐如淵，茶盞中升騰的熱霧在他麵前扭曲，陽光自窗隙斜切而入，卻在他腳邊折成一道鋒利的影。
    那影子輪廓竟似青年，與垂暮的鬥篷形成詭譎反差。
    “有趣。”
    茶盞邊緣停駐的紫色蝴蝶，輕顫薄翼而起，聲音如墜夢囈。
    “沙蛇的影子，尚未坐穩暗影堂的王座，這三位便已經撲向副座，可別到頭來是一場夢。”
    鬥篷下傳來低笑，夜無影伸手端起茶盞，盞中倒映的眉眼被漣漪絞碎：
    “影子從不為庸者屈膝，暗影堂的規矩很簡單：要麽你的黑暗能吞噬其他候選者的光，要麽……就淪為他人影子的養料。”
    “正是。”
    紫色蝴蝶掠過茶湯，嘻嘻笑道：“權力是夢的果實，唯有沉溺最深者方能采摘，無極門的副堂主……這樣的美夢，可值得他們拚盡全力呢。”
    “該走了。”
    夜無影忽然起身，鬥篷翻湧如夜潮奔襲，將滿地陽光吞噬殆盡。
    他望向窗外遠處晨靄，聲音似冰刃刮過：“楚國的天光太刺眼了……是時候讓黑暗降臨了。”
    (本章完)
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