在涼州補給了充足的糧食和水，騎著新得的駿馬，顧懷清和影衛小黑再度踏上征途。

    從涼州前往嘉峪關，一路都是黃土高原，風沙漫天，幹旱貧瘠的土壤不適宜農耕，主要是以畜牧為生。

    顧懷清騎著胭脂馬赤霞，小黑則跨著白馬雪蓮，大宛名駒名不虛傳，換了馬之後，速度幾乎快了一倍，極大的節約了時間，讓顧懷清對那位慷慨的烏孫商人暗生感激。

    日上晌午，熱辣辣的太陽直射下，一望無際的焦黃土地，沒有一絲綠意，讓人產生一種焦渴的情緒。

    顧懷清擦了擦額頭上的汗，對小黑道：“我們找個地方歇口氣，吃點東西再走，順便給馬也飲點水。”

    小黑點點頭，表示同意。

    兩人順著滿是塵土的官道，又騎行了幾裏地，走到一個三岔路口，突然胭脂馬翕動鼻翼，昂起頭恢恢叫了兩聲，自發的撒開四蹄，朝著旁邊一條小路跑去。

    都說老馬識途，其實馬兒是很聰明的動物，不僅會認路，還會尋找食物和水源。

    前方出現了一條清澈的小河流，河的兩旁長著蒼翠茂密的草木，不用說，這樣水草豐茂的地方必定有人聚居。

    顧懷清和小黑策馬向前，果然看到前方有田地阡陌，房屋錯落，看起來像是個小村落。村口的大槐樹下，用老樹根豎著一個牌子，上麵寫著白河村三個大字。

    兩人在村口下了馬，正準備進村休息一番，突然赤霞不安的嘶鳴一聲，晃著脖子，焦躁的踢著蹄子，不肯再往前走。

    小黑迎著風向吸了吸鼻子，臉色微變，說道：“我似乎聞到了一股血腥味。”

    顧懷清也察覺到四周安靜得異常，照理說有人居住的村莊，不應該這麽死寂無聲。正納悶著，突然從村裏頭衝出來幾條體型肥壯的狗兒，凶狠的衝他們汪汪直叫，被小黑趕開後，還不死心的遠遠站著，嘴裏拖著長長的口水，兩眼露出綠光。

    顧懷清心中一沉，手指暗扣天蠶絲，飛快的衝進村裏。他的動作太快，像一縷青煙，小黑都來不及攔他，隻好緊緊跟上。

    進村之後，路麵上有一塊塊暗紅色的血跡，柵欄和門板被砍得東倒西歪，看起來像被劫掠過。

    顧懷清走入一間農舍，一股濃重的血腥味夾雜著腐臭味撲麵而來，一個老翁和一個老嫗身首異處，倒在灶台邊，看起來應是在燒飯時被人殺死，屍首已經開始腐爛，散發著惡臭。屋裏的東西都砸得稀爛，所有值錢的財物和糧食都被洗劫一空。

    血腥味衝得顧懷清一陣惡心，小黑倒是還能保持冷靜，彎腰查看了死者傷口，道：“應該是用刀砍斷了脖頸，刀非常鋒利，使刀之人力量也足，所以傷口很整齊。”

    兩人退出農舍，旁邊一間屋子的門扉敞開，兩人走了進去，看到的情景更加觸目驚心。一個身懷六甲的少婦渾身赤/裸的死在床上，雙腿大張，身下的被褥一大片暗紅色，看起來死前還遭到了殘忍的侵犯。

    在隔壁的小房間，一個年僅兩三歲的女娃被一把彎刀釘死在門上，連腸子都流了出來。兩條野狗循著血腥味，正在啃噬孩子的屍體。

    怪不得村裏沒有人，卻有這麽多膘肥體壯的野狗，原來是這麽來的！

    顧懷清臉色發白，差點沒嘔吐出來，小黑也強忍著惡心，上前揮劍劈死了野狗，拖著顧懷清離開屋子。

    兩人在村裏轉了一圈，發現沒有一個活人，整個村子幾十口人都被屠殺殆盡，錢物糧食牲畜洗劫一空，不管老弱婦孺都糟到毒手，手段之殘忍，令人發指。

    “簡直是畜生！禽獸！毫無人性！這到底是何人所為？”顧懷清義憤填膺的問道。

    “從那柄彎刀來看，應該是韃靼人幹的。此地距離邊境不遠，韃靼人善騎射，喜歡偷襲，經常越過邊境來打秋風，殺人搶劫，無惡不作！”小黑素來寡淡的臉上也露出了憤怒的情緒。

    “侯老將軍不是駐守在邊關麽，怎麽能讓賊寇如此囂張，出入我國胡作非為，如入無人之境？”

    “韃靼人的騎兵不好對付，百密一疏，讓他們鑽了漏洞，也是難免的，隻是可憐了無辜的百姓……”小黑歎了口氣，皺眉道，“看起來，這裏的人死了已有數日，時間一長容易滋生瘟疫，我們還是盡快離開為妙。”

    顧懷清看了一眼在遠處轉悠的野狗，說道：“難道就這麽任由他們曝屍在此，被野狗啃食？”

    小黑看著顧懷清略顯蒼白的臉，安慰道：“主人莫急，您先牽著赤霞和雪蓮出村，我自有辦法處理屍體。”

    顧懷清牽著兩匹馬，走到村口，一轉身就看到村子裏濃煙滾滾，火苗竄動。小黑提著桐油澆在茅草屋頂，然後用火把點燃，將死者的屍體和整個村莊都付之一炬。

    顧懷清歎了一聲，看起來這是唯一妥善的處理方法，屍體焚化總好過被野狗啃食，何況屍體如果不處理，滋生了瘟疫，隨著水源四處傳播，貽害無窮。

    顧懷清不由得想起被派往前線助戰的段明臣，以前雖然也常聽人說起韃靼人的凶狠殘暴，邊境人民的淒慘經曆，然而畢竟不曾親眼目睹，感覺還沒有那麽強烈。如今置身實地，親臨其境，他才真切的感受到了沉痛與悲憤的心情，也更加迫切的想見到他的段大哥。

    小黑身手利索的放完火，跑出來跟顧懷清匯合。被這事兒一鬧，兩人都沒有了休息用餐的心情，離開村莊之後，停在路邊，用牛皮袋裏的水喂給馬喝。

    顧懷清摸了摸赤霞的腦袋，赤霞懂事的蹭著他的手，舔吃沾在他手心的清水。

    小黑看顧懷清臉上恢複了血色，也放下心來，說道：“主人，接下來我們是要去嘉峪關？”

    顧懷清點頭道：“對，我要去那兒拜會一位朋友，然後我們再往西去烏孫。”

    小黑了然的點頭，也沒有多問他是去找誰。影衛就是這點好，絕對遵從主人的命令，不會多嘴多舌，也省卻了顧懷清解釋的口舌。

    他們二人騎著馬往嘉峪關前進，馬兒腳力強健，加上顧懷清心情迫切，想早點見到心上人，一路疾馳，到傍晚時分，終於趕到了嘉峪關。

    血紅的夕陽下，一座氣勢磅礴的雄關屹立於黃沙大漠，嘉峪關位於狹窄的山穀中部，兩側城牆橫穿沙漠戈壁，地勢險要，端的是一夫當關萬夫莫開。

    嘉峪關是長城的最西端，蜿蜒綿延的長城至此而止，這裏是絲綢之路的必經之地，也是大齊與韃靼的交界處。

    一旦嘉峪關失守，西北方的胡人便可以揮軍南下，馬遍中原，因此，古往今來嘉峪關都是兵家必爭之地，在戰略上具有極其重要的地位，也是大齊囤重兵駐守之地。

    顧懷清望著高聳的城樓，內心也湧起一股激動，自京城一別，已過去十多天了，不知段明臣突然見到自己，會不會感到驚喜呢？

    顧懷清嘴角微揚，一夾馬肚，赤霞體會到主人的急切心情，箭一般衝向城門。

    不料，到城樓下，卻被守城士兵毫不客氣的攔了下來：“呔，來者何人？”

    顧懷清不得不下了馬，考慮到他此次是奉了皇帝密旨辦事，不能泄露真實身份，隻好隨口編了個身份，抱拳道：“在下姓顧，排行老三，從京城而來，那一位是我的結義兄弟墨七。錦衣衛指揮同知段大人是我的故交好友，我特來拜訪，煩請通知他一聲。”

    誰知那兩名士兵聞言卻哈哈大笑起來，士兵甲指著顧懷清的鼻子，嘲笑道：“這兵荒馬亂的，誰會專程從京城來前線訪友啊？你這是逗我玩麽，編謊言好歹也編的像樣一點啊！”

    士兵乙也笑道：“是啊是啊！說起來，上次不就有個刺客冒充侯少將軍的朋友，說是來投軍的嗎？結果侯少將軍一出來，那刺客就立刻發難，還好少將軍武功高強，才沒有被刺客所傷。”

    “是啊是啊，我們得把招子擦亮點，可不能放奸細入城！”

    這兩個士兵竟然把他當成敵人派來的奸細？顧懷清簡直氣不打一處來，惱怒道：“放屁！擦亮你的眼，爺哪裏長得像奸細了？”

    “喲嗬！看不出長得小白臉似的，脾氣還挺大啊！”士兵甲蠻橫的推了顧懷清一把，“走走走！閑雜人等不得入城！”

    小黑見顧懷清臉生慍色，拳頭都攥起來了，忙上前勸解道：“這位兵大哥，實不相瞞，我們確有要事要見段大人，如果你們不通報，萬一段大人知道後怪罪下來，你們也免不了責任。”

    士兵乙半信半疑，不過小黑的話也不無道理，於是他緩和了語氣，說道：“並非我們為難你們，確實是戰事吃緊，侯將軍命城門戒嚴，不放陌生人等進入城內。況且，段大人隨軍出征，此時也不在城內。”

    小黑無奈的看向顧懷清，顧懷清則難掩內心的失望，不死心的追問道：“那段大人何時能夠回城？”

    士兵乙搖頭道：“這我如何知道？戰場難料，什麽時候能返回說不定的。這兒不是什麽好玩的地方，我勸你們，還是速速離去，免得被誤傷。”

    難道真的就緣慳一麵麽？顧懷清委實不甘心白跑一趟，可是繼續等下去，也不知段明臣何時回來，而皇帝那邊的任務也不能不完成啊。

    就在顧懷清進退兩難之際，城樓上傳來一個熟悉的呼喚聲：“顧大哥！”