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    翌日清晨，建康城迎來難得的晴天。

    不見多日的舢板小船聚到河上，半數船篷還帶著裂縫缺口，明顯是被連續幾場冰雹砸毀，尚未來得及修補。

    幾艘商船先後停靠碼頭，船主們一邊盯著船夫和健仆裝卸貨物，一邊談論北方戰事。

    “氐人發兵兩萬，氣勢洶洶，大有要搶回陝城的架勢。誰能想到，剛一交鋒就被鮮卑胡大敗，損兵折將不說，主將竟然丟下隊伍跑了！跑得慢的都被斬殺！”

    “所言確實？”

    “我聞氐人凶悍，個個能以一當十，怎會敗得如此之快？”

    “難道是疑兵之計？”

    “不可能！”一名麵容硬朗，膚色古銅的船商道，“氐人是真被鮮卑胡打得潰不成軍。我親眼見到逃兵劫掠百姓，甚至進攻塢堡。”

    “塢堡？”

    “對，可惜碰到了鐵板。”船商咧嘴笑道。

    “也不看看城頭掛的是哪家旗，搶到秦氏塢堡，純粹是自找死路！百十個氐人都被殺死，屍體掛在塢堡外邊，血腥味下雨都衝不走。”

    “見到這些屍首，潰逃的氐人再不敢打塢堡的主意，追擊的鮮卑胡都躲得遠遠的，唯恐被誤認掛上塢堡外牆。“

    “如此一來，氐人豈不是要記恨？”

    “記恨？他們剛剛吃了敗仗，防備鮮卑胡都來不及，哪裏還敢再惹上秦氏塢堡。到頭來，肯定要上門賠禮道歉，再送上幾百頭牛羊。”

    “果真？”

    船商們走南闖北，見多識廣。

    說話的漢子除了河上運輸，還曾由南海郡出航，同海上的胡商做生意。他們帶回的消息未必都是真的，但有七八成不假，足夠建康城消化好一陣子。

    貨物裝卸完畢，船商們立即分散開，半數前往大市交易，餘下候在碼頭附近等著買家上門。

    秦璟一行選擇由水路出建康，其後沿河北上，過淮陰後改換陸路，快馬加鞭趕回塢堡。

    在碼頭等船時，聽到船商們的議論，健仆無不皺緊眉心。

    “郎君，沒想到氐人敗得這麽快。”

    “還早。”秦璟有前朝士子風，儀表超群，俊雅不凡。單是站在河岸邊就足夠惹眼，說話時唇角微勾，當即引來不少小娘子“驚豔”的目光。

    “戰事剛起，尚不足以言勝負。氐人兵力少於慕容鮮卑，但兩萬人也不至於傷筋動骨。”

    “郎君的意思是，氐人會繼續發兵？”

    “九成以上。”秦璟單手按住佩劍，眺望逐漸靠近的河船，低聲道，“以苻堅的為人，吃了這麽大的虧，定然不會善罷甘休。近日必將再次發兵，且兵力定然超過兩萬。”

    話音未落，河船已經接近碼頭。船頭旗幟揚起，竟是謝氏的標誌。

    船板上走下兩名健仆，肩闊臂長，身材精壯。一人行禮道：“郎主命仆等送郎君出城。”

    眾人將要上船，岸邊突然傳來一陣馬蹄聲。

    數匹健馬自巷尾飛馳而來，為首的郎君著玉色大衫，衣領敞開，長袖衣擺隨風舞動，道不盡的俊逸瀟灑。

    “幼度？”

    認出來者是謝玄，饒是秦璟也吃了一驚。

    士族郎君策馬飛奔？

    此地真是建康，不是胡族占據的北方？

    謝玄到了近前，猛的一勒韁繩，自馬背翻身躍下，朗聲道：“玄愔北歸，玄自當來送。”

    說話時伸手探入衣內，取出一封書信，道：“此乃叔父親筆，望能轉呈足下大君。”

    “幼度放心。”

    “另有一事，”謝玄表情微有些古怪，自馬背解下一隻絹袋，遞給秦璟道，“袋中之物是容弟托我相送。我竟不知玄愔貼身的青銅劍也肯送人？”

    秦璟無意多做解釋，伸手接過絹袋收入袖中。

    “多謝幼度相送。”

    謝玄還禮，湊近問道：“容弟送的是什麽？似是珍珠？”

    秦璟揚眉，唇角微微勾起：“幼度這般好奇，可自去詢問容弟。”

    簡言之，再好奇也沒用，我就是不說。

    話落轉身登船，不給謝玄繼續追問的機會。

    “好你個秦玄愔！”愕然片刻，謝玄不由得放聲大笑。

    秦璟在船上抱拳，朗聲道：“他日幼度往北，璟必掃榻以待！”

    兩名俊朗的郎君，一在船上，一在岸邊，皆是鳳骨龍姿，夭矯不群。

    謝玄興之所至，再度躍身上馬，揚鞭一路飛馳，隨河船奔至籬門方才停下。

    駿馬揚起前蹄，鼻端噴著粗氣，發出嘶噅噅的叫聲。馬上郎君解下佩劍，以劍柄擊向馬鞍，敲出古老樸拙的韻律，竟是一首送別的古曲。

    “今日一別，未知何日再見。山高水遠，北地烽煙，玄愔萬萬珍重！”

    河岸邊，數名郎君伴曲高歌。小娘子們被歌聲引來，手挽手攔在郎君們身前，摘下發間絹花，紛紛投向牛車和馬背。

    謝玄被小娘子們包圍，費了好大的力氣才成功脫身。看到健仆們滿身狼狽，兩人頭頂還歪-插-著絹花銀簪，像是被哪個小娘子“誤中”，不禁又是一陣大笑。

    河船上，秦璟眺望岸上一幕，不由得搖頭失笑。

    “建康風-情確非北地可及。”

    胡族侵占華夏之地，覬覦東晉政權，卻又格外仰慕華夏文明。知曉曲水流觴風雅，胡族權貴爭相仿效，多數畫虎不成反類犬，反倒成了笑話。

    船身行出籬門，船夫喊著號子，腳踩木輪，船槳齊齊擺動。略顯渾濁的河水向兩側排開，大船逆流而上。

    建康城越來越遠，秦璟回到船艙，取出藏在袖中的絹袋，解開係在袋口的絲繩，兩顆珍珠滾入掌心，每個都有龍眼大，散發金色光澤。

    健仆敲門而入，見到秦璟掌中之物，忍不住倒吸一口涼氣。

    物以稀為貴。

    在胡人的地盤，珍珠價高可比黃金。隻是礙於種種原因，運往北方的珍珠都是次品，合浦珠更是少之又少。

    秦氏底蘊深厚，家藏秦、漢兩朝累積的珍寶玉器，其中便有兩顆龍眼大的珍珠，據悉是漁民偶然捕獲海中巨蚌，從蚌殼中所得。但那也是尋常的瑩白色，而不是明晃晃的金色！

    這樣的一袋珍珠，在北地足可養活一支強軍！

    “郎君……”

    “此事莫要聲張。”

    “諾！”

    健仆退出艙外，秦璟將珍珠全部倒出，拿起一枚對光而照。想起之前同桓容當麵，不由得眉尾輕揚，笑意映入眼底。

    桓府中，桓容和桓禕正陪南康公主用膳。

    兄弟倆各捧一隻漆碗，冒尖的稻飯轉眼少去大半。盛飯的木桶將要見底，矮桌上的炙羊肉和燉菜添過三回，仍不見半點停嘴的跡象。

    “再來一碗。”

    “諾。”

    憑借良好的教養，桓容以非人的速度扒飯，嘴邊硬是沒沾上半顆飯粒。盛飯的婢仆接過漆碗，手都有點抖。

    南康公主停下筷子，李夫人放下水盞，看看桓容再看看桓禕，掃一眼桓禕又望向桓容，雖說已經習慣兄弟倆的飯量，可吃這麽多真不會撐到？

    “瓜兒。”

    桓容從飯碗裏抬頭，活似一隻正啃魚的狸花貓。南康公主嘴角抖了抖，李夫人直想掩麵。

    “還沒吃飽？”

    桓容咽下口中飯粒，估摸一下肚量，認真道：“阿母，兒僅有五份飽。”

    為了給秦璟的回禮，他半夜餓得直想撓牆，一桶飯真心隻有半飽。

    原本無需這麽麻煩，但對方又是李斯真跡又是青銅古劍，不拿出件像樣的禮物，桓容都覺得過意不去。好在南康公主對兒子大方，將壓箱底的重寶送來。看到箱中的金色珍珠，桓容當即雙眼發亮。

    就是它了！

    一顆太少，五顆不合適，幹脆湊到十顆。如此一來，桓容的飯量穩步邁上新台階，輕鬆超過桓禕。

    一桶飯五分飽？

    南康公主和李夫人當場無語。

    婢仆手抖得更厲害。

    唯一不受影響的，大概隻有和桓容一起扒飯的桓禕。

    該怎麽說？

    這才真是親兄弟！

    兩桶稻飯轉眼見底，桓禕吃下十碗，桓容吃到十三碗，依舊是七八分飽。奈何南康公主不許他再吃，並且叮囑婢仆，日後務必要看住郎君，每餐絕對不可超過十碗。

    “阿母……”

    桓容想要抗-議，被南康公主強力鎮壓，無奈隻能屈服。

    桓禕用過一盞茶水，稍歇片刻，繼續舉磨盤掄巨石。他本想和桓容一並前往鹽瀆縣，可惜桓大司馬不點。鬱憤之下，每日拚命練武，發誓要學有所成，不讓嫡母和兄弟失望。

    目送桓禕走出房門，桓容端正神情，請南康公主屏退左右，僅留李夫人在內室。

    “阿母，兒有事。”

    “何事？”

    “關於阿穀。”

    說話間，桓容取出一份名單，呈送到南康公主麵前。

    “這是？”

    “此事需從阿父歸來之日說起……”

    聽完桓容講述，南康公主柳眉倒豎，怒道：“好、真是好！我竟然瞎了眼，信這麽一個東西！阿麥！”

    “殿下。”

    “這上麵的有一個算一個，全部綁來。捆上手腳，每人十鞭！”

    “諾！”

    阿麥領命離開，少頃，五六個婢仆被捆住雙手拉到室外，並排按倒在地。

    南康公主發下狠意，忠仆舉起嵌入倒刺的皮鞭，破風聲中鞭鞭見血。婢仆的背部很快鮮血淋漓，檁痕腫起半指高。

    “阿穀帶來了？”

    “回殿下，正在廊下。”

    “好。”南康公主勾唇冷笑，“不打她，讓她看著。”

    桓容跪坐在一旁，耳邊充斥婢仆的慘呼，臉色微有些發白。

    “瓜兒，你孤身在外，該心狠的時候絕不能手軟。”南康公主正色道，“你父是什麽心思，想必你也清楚。阿母無法護你，你隻能自己護著自己。”

    “諾！”

    “遇事無需忍讓。”見桓容不解，南康公主冷笑更甚，“既是你父送你去的，遇事自報家門，旁人總要給幾分麵子。”

    翻譯過來：渣爹無情在先，做兒子的何必顧忌太多。能坑就坑，娘支持你！

    桓容正色應諾。

    坑爹而已，全無壓力，保證完成任務！