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    寧康元年十二月，賈秉攜桓容上表離開仇池，日夜兼程趕往建康。

    隆冬時節，北地水道不暢，一行人自陸路南下，過梁州後改行水路，期間短暫停留荊州，同桓豁會麵，隨後穿行豫州，一路東行姑孰，將桓容的親筆書信交給桓衝。

    待桓豁桓衝的回信送往仇池，賈秉繼續啟程，趕在元月晦日前抵達建康。

    彼時，楊安的頭顱已送抵長安，街頭巷尾議論紛紛。

    朝會之上，苻堅麵沉似水，掃視明光殿中，目光如刀，一下下刮得人生疼。

    滿朝文武都低著頭，無一人出聲。

    自去歲以來，氐秦黴運當頭，邊界戰事不斷，勝少敗多。朝堂之上，德高望重的老臣接二連三死去，先是朔方侯，緊接著就是建寧列公，人心愈發不穩。

    不等苻堅回過神來，太尉呂婆樓又突然病倒。

    朔方侯年事已高，早晚有這一日；建寧列侯身染重病，也沒能熬過隆冬；呂婆樓向來身體康健，之所以會突然倒下，實是接到長子的死訊，一時間禁受不住打擊，這才一病不起。

    思及此，苻堅不免有幾分愧疚。

    呂光死於秦璟之手，派他增援朔方的卻是自己。

    早在朝議之前，他心中已有出兵人選，呂氏父子赫然列在首位。

    呂婆樓不能輕易出長安，呂光就成了最好的人選。

    他本以為，秦璟再是能征善戰，八千人也足以應付。不求立即將他趕出朔方、五原一帶，憑借優勢兵力，就此形成拉鋸總有可能。

    萬萬沒料到，秦璟竟會冒大雪行軍，仗著熟悉地形的優勢，埋伏在大營之外，趁機發動-夜-襲。

    整整八千悍卒，不是死傷就是逃散，沒跑的都成戰-俘，被秦璟押送回昌黎。

    等到大火燒盡，得到消息的邊將才派斥候前來往查看。

    茫茫大雪中，大營所在之處一片狼藉。

    燒焦的帳篷和飛散的碎屑散落遍地，中間還有倒伏的屍身，早辨認不出生前模樣。

    貪婪的狼群遊弋在廢墟間，空中盤旋著成群的烏鴉，沙啞的叫聲穿透北風，使得人頭皮發麻。

    饒是屢經沙場、見慣生死，照樣會被眼前一幕驚到。

    斥候臉色煞白，腿肚子發抖，壓根沒有下馬，急匆匆掉頭返回。遭受火-焚的營地被拋在身後，連同氐兵的骸骨一並被大雪掩埋。

    待到來年雪化，一切的一切都會腐朽成碎渣，融入大地，再尋不到半點痕跡。

    或許會留下幾具燒焦的骸骨，向世人訴說這裏到底發生過什麽。

    此戰之後，朔方城外二十裏幾乎成為禁-地，商隊和遊牧的部落途經此處，百分百都要繞路。實在繞不過去，也會遠遠紮營，小心的念幾句“天神”“道祖”。

    遇上膽子小的，夜半聽到風聲，被嚇得瑟瑟發抖、走不動道都有可能。

    隨著商隊往來，朔方和武都之事被傳得沸沸揚揚。呂婆樓本就是白發人送黑發人，喪子之痛難以言說，又聽到這些雜七雜八的議論，氣怒交加之下，病情變得更重。

    呂延南下未歸，呂寶和呂德世衣不解帶，日夜守在病榻前，小心的侍奉湯藥。奈何呂婆樓病入沉屙，竟至藥石罔效。

    進-出太尉府的醫者都是戰戰兢兢，唯恐呂婆樓突然咽氣，自己被憤怒的呂寶和呂德世亂刀砍死。

    有心不來，國主又下了死命，實在沒辦法，隻能備好遺書，提著腦袋出門。

    呂婆樓的病一日重似一日，苻堅的心情一天比一天糟糕。這個關頭，仇池被下的消息傳來，楊安的人頭被送到長安，明光殿中氣壓低得嚇人，無論文臣武將，都是低眉斂目，喘口粗氣都會提心吊膽。

    別看苻堅愛好邀名，連舉-旗-造-反的都能刀下留情。

    這些都有一個前提，事情沒嚴重到相當程度。

    現如今，北邊城池不穩，東邊被秦策蠶食，西邊什翼犍造-反，又被視為孱弱的晉兵攻下兩郡！

    就算再沒腦子，也該意識到情況嚴峻。何況苻堅不笨，自然知曉其中厲害。

    糟心事一件接著一件，朝中群臣又是各自懷心思，本該挺身而出、為國主解憂的武將再次成了鵪鶉，苻堅氣得想殺人。

    不用等到秋後算賬，直接抄起刀子，在場的有一個算一個，統統砍死！

    “陛下，”帶病上朝的王猛站起身，出聲打破了凝滯的氣氛，“臣有奏。”

    事情不能繼續這樣下去，必須找出破局的辦法。

    桓容一日不離仇池，留在南地的呂延就沒法鼓動楊氏父子痛下殺手。而桓容不死，桓氏就不會立即同建康翻臉。

    建康不亂，氐秦要防備的敵人就多出一個，始終無法盡全力撲滅什翼犍建立在姑臧的政權，更不用提擊退秦璟，從秦策手裏搶回地盤。

    一環套著一環，桓容成為最緊要的突破點。

    非是此事太過重要，王猛也不會讓呂延冒險留在梁州。

    呂婆樓已經死了一個兒子，呂延再出差錯，太尉府必當立即傳出喪訊。

    “陛下，臣以為，當務之急是固守邊城，以防賊兵。”

    翻譯過來，八千人都被一鍋端，還是別想著往裏添油，暫時放棄朔方和五原，嚴守其他邊城。務求不讓秦璟率領的騎兵踏入半步。

    雖然話不好聽，也會失去麵子，好歹能保住邊界的力量，不被秦氏一點點蠶食。

    再者說，嚴寒時節，北地連降大雪，靠近草原的地界更是滴水成冰。這樣寒冷的天氣，騎兵出行都很困難，休說大舉攻打城池，純粹是找死。

    秦璟能戰不假，終歸不能勝過老天。強行出兵的話，跟隨他的胡騎必會心生不滿，內訌都有可能。

    王猛想得不錯，也是如此建議苻堅。

    氐秦國土被蠶食，從去歲至今，損失難以估量。但現下不是意氣用事的時候，必須步步小心，謹慎行事。

    諸胡內遷之後，建立的政權不少，能長久的卻是不多。

    氐秦立國二十載，如今被夾在幾個政權之前，強敵環伺，稍有不慎就將重蹈他人覆轍。為今之計，穩固長安，籠絡部落首領，抓牢手中力量，挑撥他人內部矛盾，尋機再起！

    一番話說完，王猛退回隊列。

    明光殿中再次陷入沉默。

    良久之後，方才有朝臣出列，手持笏板，開口道：“臣附丞相之議。”

    不附和又能如何？

    想不出其他辦法，隻能按照王猛說的，暫時放棄朔方和五原，避免和秦璟正麵交鋒，以防兵力空虛，為秦策和遺晉所趁。

    除此之外，柔然和吐穀渾更需防備。

    如果什翼犍沒造-反，氐兵就此拿下西域，苻堅絕不會這麽被動。但世事不如人意，什翼犍盤踞姑臧，口稱進貢，卻壓根沒打算向長安低頭。

    之前是有桓容暗中推動，如今則是和吐穀渾互拋-媚-眼，同柔然幾部也有聯絡，仗著拓跋鮮卑出身，收攏不少流落在草原上的拓跋舊部，勢力一度膨脹，早不是輕易就能拿下。

    “臣附議！”

    陸續有朝臣站出來，讚同王猛奏請。

    苻堅狠狠磨著後槽牙，破天荒的沒有當場點頭，而是一言不發拂袖而去。

    群臣嘩然，紛紛將視線投向王猛。

    自王景略列班朝堂，這還是破天荒的頭一次。

    王猛神情不變，慢悠悠的站起身，轉身走出明光殿。到了殿外，沒有著急出宮，而是轉道後殿，打算進一步勸說苻堅。

    他能體會苻堅此刻的心情，憋屈，無比的憋屈。但情況如此，不忍一時之氣，恐將迎來滅國的厄運。

    昔日慕容鮮卑雄踞六州，照樣被一夕攻入鄴城。

    如今的長安未必比鄴城安全。

    思及此，王猛長歎一聲，肺中吸入一口涼氣，又劇烈的咳嗽起來。

    寧康二年，二月

    桓容攻下仇池之後，沒有著急返回幽州，而是暫時留下，督視城池重建，順便等候桓衝和桓豁的回信。

    攻城當日，東門和南門都被撞-成碎木，城門處的泥磚更塌陷一大片。想要重建，需要耗費不小的力氣。

    好在桓使君手下不缺能人，不能大規模燒磚，可暫時以打磨的石塊填補。城門處立起巨木，工匠輪換開工，兩扇巨門很快現出雛形。

    城牆之內，戰中損毀的房屋多被修補。

    有過並肩作戰的情誼，漢、胡的界限不再如之前涇渭分明，豪強富戶紛紛慷慨解囊，幫助城內百姓渡過難關。

    桓容下令打開糧倉，將氐兵搶來的粟米穀麥盡數發下。

    同時在城內廣貼告示，雇傭壯丁建造城池，每日有一頓膳食，工程結束另有工錢；征兆州兵，不分胡、漢，經過篩選，成功入營者，餉銀待遇同幽州州兵一般無二。

    這樣的告示貼出，引起的反響非同一般。

    按照往年的例子，每逢城池被破，城內的百姓總會死傷逃離，人口銳減。

    桓容打破常例，仇池城易主，城內的人口非但沒有減少，反而陸續增添。至於來源，有分散在附近的雜胡部落，也有從姑臧等地逃來的西域胡，甚至有遊走在邊界的吐穀渾人。

    當然，數量最大的仍是漢人流民。

    比起幽州流民，這些人的遭遇更為淒慘，大部分麵黃肌瘦，在北風中瑟瑟發抖。至少有一多半身上帶著鞭傷，有的年深日久已經發黑，有的剛剛結痂，甚至還滲著鮮血。

    依情況推測，十有八-九-是從臨近州郡逃出的羊奴。

    自城頭俯視，等著入城的流民排成長龍。多數是壯年的男子、婦人，少部分是半大的少年，老人和孩童都極少見。

    究其原因，桓容不願想，也不敢想。

    亂世之中，人命猶如草芥。

    他不是神仙，沒法吹一口氣，動動手指就將中原掃清，救下所有遭受苦難的百姓。他所能做的，是一步一步穩健踏出，盡己所能，做好當下。

    閉上雙眼，深深吸一口氣，冷氣沿著鼻腔流入肺部，桓容禁不住打了個哆嗦，突來的鬱氣隨之消散，掀起眼簾，雙眸猶如燦星，大腦瞬間清明。

    就在這時，負責輯錄戶籍的徐參軍匆匆登上城頭，報荊州來人，手持桓豁和桓衝的親筆書信。

    “阿父的信到了？”

    姑孰乃建康西門戶，鎮守此地，桓衝的一舉一動都會被關注。直接向仇池遞送書信實在不可取，將信送至荊州，由桓豁代轉，雖然要費上一番周折，卻更加穩妥。

    “是。”徐參軍道，“人現在軍營。”

    “好。”

    桓容點點頭，又向城外眺望一眼，旋即轉身走下城頭。

    玄色的披風被朔風卷起，仿佛大鵬張開的羽翼，即將振翅而起，破開風雪翱翔萬裏。

    回到城中大營，見到送信人，桓容不由得吃了一驚。

    “從兄？”

    來人正看著一卷竹簡，聽到桓容的聲音，抬起頭，現出一張如刀刻斧鑿般的英俊麵容。

    “阿弟。”

    來者不是旁人，正是桓豁三子桓石民。

    桓容在冠禮上見過他，當時沒說上幾句話，彼此的印象卻是不錯。他知桓石民隨桓豁鎮守荊州，卻萬萬沒料到，派來送信的竟會是他。

    桓石民性格開朗，武藝超群，隨桓豁鎮守荊州期間，沒少掃除邊患，立下戰功。此前已升定遠將軍，不日可為一地太守。

    他來送信，實在出乎桓容預料。

    “從兄一路可還順利？”

    兄弟二人見禮，在屏風前落座。

    小童送上茶湯和糕點，合上房門。桓石民沒有多言，直接取出桓衝和桓豁的親筆書信，一股腦遞到桓容麵前。

    “阿父的信，交代我路上不能耽擱，務必盡快送到阿弟手中。”

    放下書信，桓石民端起茶湯，笑道：“阿弟還是喚我阿兄，叫從兄難免生疏。還有，阿弟手裏的廚夫手藝不錯，炸糕做得絕了。”

    桓石民一邊說，一邊夾起一塊炸糕，三兩口吃下肚，又喝一口茶湯，滿足的歎了口氣。

    桓容無語。

    這人是東晉名將，史書記載派兵截殺苻丕那位？

    果然聞名不如見麵。

    見桓石民眨眼吃下整盤炸糕，很是意猶未盡，桓容不免想起遠在鹽瀆的桓禕，下意識勾起嘴角，令童子再送兩盤糕點。

    “還有茶湯。”桓石民道。

    “諾。”

    童子退下，桓石民放下竹筷，繼續品著茶湯。

    桓容展開書信細看，越看眉毛挑得越高，最後差點飛出發際線。

    “阿兄，”桓容抬起頭，越過書信看向桓石民，道，“啟程之前，阿父可同你說過什麽？”

    “這個啊，”桓石民放下漆盞，想了片刻，道，“旁的沒說，隻說到仇池之後，一切聽阿弟安排。”

    桓容：“……”

    “阿弟？”

    “阿兄，阿父的意思是，上請朝廷，選阿兄為仇池太守，叔夏兄為武都太守。”

    所謂舉賢不避親，當真被桓豁和桓衝發揮得淋漓盡致。

    人說桓氏囂張，如今看來，貌似也有幾分道理？

    “這事我知道。”桓石民沒有半點意外，“阿父本想舉二兄，可惜朝廷下旨，選二兄為竟陵太守，不日就要赴任。也考慮過幾個從兄從弟，都不太合適，最終就落到我和叔夏頭上。”

    “阿父可有其他交代？”

    “阿父說，如此安排，可暫時拉攏陳郡謝氏。”

    陳郡謝氏？

    桓容沉吟片刻，終於恍然大悟，不由得暗道一聲，薑是老的辣！

    桓石民的丈人是前豫州刺使、曾在桓大司馬幕下任參軍的謝奕，謝安的長兄、謝玄的親爹，就是史書記載，追著桓大司馬喝酒那位。

    按照南康公主的話說，沒有這位，估計就不會有桓容。

    桓伊文武全才，又擅長笛曲，號“江左第一”，同王徽之和謝安皆有私交。

    選他二人為仇池和武都太守，不說是神來之筆也差不了多少。

    桓容放下書信，越想越覺得此事可行。困擾多日的難題即將迎刃而解，想不激動都難。

    謝安固然會防備桓氏，卻更要顧慮高平郗氏，畢竟郗愔官至丞相，在朝中一言九鼎。

    同樣的，建康士族有一個算一個，都不是什麽善茬。與其大費周折另選他人，期間被他人鑽了空子，不如順水推舟接受這兩個人選。

    如此一來，既能賣桓氏一個人情，又能憑借“姻親”和“私交”分得利益，何樂而不為？

    不符合清風朗月的形象？

    桓容搖搖頭。

    謝安是魏晉名士，風-流-無-雙不假，可他同樣是士族家主，肩負一族重擔。在魏晉這個特殊的曆史時期，無論願不願意，都要拋開自身，以家族的利益為首要考量。

    “阿兄，我會盡快上表。”桓容激動的走了兩圈，重新坐回蒲團上，“無需等到建康下旨，阿兄可先熟悉城內政務，至於軍務，等到州兵滿額，可由荊州調些熟悉的將官。”

    “不急。”桓石民搖搖頭，笑道，“我才從荊州來，還想清閑兩日。早聽說阿弟手中藏著美酒，為兄甚是想往啊。”

    明明是個俊朗的青年，偏要做出一副無-賴姿態，卻格外的灑脫自然，讓人無語之餘，忍不住當場發笑。

    “行，容今夜設宴，為阿兄接風洗塵！”

    “好！”

    桓氏兄弟把酒言歡，馳騁北地的秦璟如王猛預料，未再攻-擊邊城，而是率五千騎兵南下，一路馳往西河。

    秦策早有書信，讓他盡速回西河一趟。

    劉夫人也送出蒼鷹，言明城中之事，字裏行間叮囑，莫要在外久留，過西河之後，當盡快返回昌黎，亦可南下彭城。

    秦璟接到書信，策馬駐立良久，眺望被白雪覆蓋的草原，終於下定決心。

    寧康二年，二月中，秦璟率騎兵抵達西河。

    大軍並未入城，而是在城外選地紮營。

    有從氐人手中劫掠的物資，加上商隊運送的貨物，大軍的日子過得相當不錯。懾於秦璟威嚴，加上西河的威名，更是非必要不離營地，避免任何意外發生。

    秦璟僅率染虎和兩名部曲回城，見到秦策，言明數月來的戰況，緊接著道出石破天驚的一句話：“兒請率兵鎮朔方。”