“靖嘉三十八年詔！”

    “奉天承運，吾皇詔曰：罪臣付存身為首輔，結黨營私，妄自尊大，目無天子、太子，受賄、私藏折合白銀八百餘萬兩，家中侵占良田萬畝，其罪罄竹難書，罪不可赦！如今已然負罪入獄，不日當斬！罪連九族，當以罰沒家私，一應充公。然朕仁德，免其家眷死罪，其門下子嗣流放三千裏，戍邊充軍洗罪，其女眷充入禮樂司，永入賤籍！欽此！”

    待得奉完聖旨，這白麵公公陰森冷笑，便將聖旨收入袖中，快意揮臂尖呼道：“來人呐！查抄付府家私，女眷、子嗣分而收歸，不日發配邊疆，甚或連夜遣往禮樂司！”

    這查抄家產是個油水活計，白麵公公亦是暗鬥廝殺許久，才得以一騎絕塵，領了這肥美的差事，自該好生收刮幹淨，才不至於白費了他這番苦心。

    隻是於付家上下而言，這卻卻非歡喜事，反而真是晴天霹靂。

    待得聽聞這突如其來的噩耗，便不止是暫代家主之位的付瞻基，足有十餘人當場昏厥過去，依舊被那如狼似虎的錦衣衛們鎖上銬鏈，如拖死狗般拖出了付府大門。其餘女眷更是尖叫、慌亂一片，付府老太君，那付存的夫人亦是慌了神，一時間承受不住打擊，氣血攻心當場吐血身亡。

    “奶奶！奶奶！”

    平日裏城府極深的付延，雖說機智百出，但得年歲尚幼，在這傾巢大難之下亦是再難尋到往日的鎮靜，方寸大亂之際任由錦衣衛銬牢手腳，卻見得對自家寵愛非常的老太君氣絕的一幕，頓時雙眼赤紅，悲痛欲絕，大聲疾呼之餘，掙紮著欲朝老太君撲去。

    “哎呦！我還真沒看出來，這小兔崽子看似文弱，卻真有一股子蠻力！”

    那白麵公公見得兩個錦衣衛才能勉強拉住這十歲的付家長子，立時佯作驚訝，冷嘲熱諷道：“果然不愧是聖上禦賜的‘昭武將軍’，小小年紀，聽聞卻是文武全才呢！嘖嘖，奈何老首輔多管閑事，惹禍上身殃及了你這小魚兒，雜家也是無能為力呢！來人呐，再來兩個，將我們這位小‘昭武將軍’給看緊了！”

    “實在是窮奢極欲，不知人間世故的小公子，來兩個會把式的，給我們小公子點教訓，讓他知道如今是何身份！”

    聽得公公令下，頓時引得好幾位錦衣衛躍躍欲試，終有兩個虎背熊腰的壯漢獰笑而出，對著付延那弱小身板狠狠便是一腳，餘下那位揮舞砂鍋大的拳頭，照著這位小小“昭武將軍”的腦門猛力一拳。

    這兩位卻也是苦修武藝的主兒，常聞他們吹噓，曾拜在那西極仙山門下，學得一身超凡脫俗的好武藝。這事情的真假旁人無從知曉，但得見他們此刻的出手，那拳腳帶起勁風，少說也得有個千斤力道，果然剛猛超群，憑那付延的小身板，更是**凡軀，哪裏承受得住。

    “嘣！”

    付延隻覺腦門劇震，一股子猛烈力道灌入腦中，劇痛尤未生起，他已然搖搖晃晃，生生被一拳砸暈，待得倒在地上，已然口吐白沫，渾身止不住抽搐，生死不知。

    待得付延再度清醒時，卻是被猛烈顛簸而醒，忍著腦門劇痛看清周遭，才知在他昏迷之間，他與父親二人已然坐上了牢車，此刻正在發配邊軍的荒漠途中。

    付延昏迷已有三天三夜，正值家門大難，他這昏迷不醒便好似禍不單行，竟讓他那養生有道的父親三夜便急得白了滿頭華發，直待他清醒過來，這便驚喜得求佛告祖，在牢車裏叩謝漫天仙佛，以至喜極而泣，轉而哭著哭著想起這突兀而來的傾巢大難，又自悲從中來，哭泣止也止不住。

    擔驚受怕了三天，又兼有大喜大悲下，付瞻基哭不過一刻，也便心神大散，忽而哭昏過去。

    也算是那野草尚有苟活命，天無絕人之路，這一對落難父子相互照拂，竟磕磕碰碰熬過了這漫長的發配之程，發黴窩頭就著渾水，苦熬三月總算到了地頭。

    這地界已是靖嘉王朝的邊疆，立朝三十八年間，受罪發配至此地修繕長城的人，生生死死幾近數十萬，竟也在這長城內建起了一座粗鄙小城，遮風擋雨，統稱為戍邊衛所築的裴思城。起名這位也是個落難大臣，罪不至死發配邊疆，五十一歲死前見得裴思城落成，總算發了文采，戲稱做“裴思城”，寓意卻是賠死城，其意不言而喻。

    被發配充軍至此，用以修繕長城的人，皆是待罪之身，說句實在話，天下若無大變的一日，他們便永無翻身之日。這等身份，比之賤籍還要低下，生死自也再無人問津，每年死於荒饑、鞭撻、淩辱至死的，少說也得十之四五，鮮少見得壽終正寢之人，稱之為“賠死城”，卻是分外妥帖。

    到得此地，待得押送父子的錦衣衛遞交公文，將這苦命父子交到邊軍手下，便自毫不耽擱地轉身離去，也便帶走了付瞻基最後一份希翼念想，終是認了命。

    付瞻基本是文人，雖未考中官職，卻也是秀才出身，而今四十有二，平日錦衣玉食到得此番大變，又每日因這劫難而黯然傷神，身子骨便每況愈下。修繕長城這等重活計，他哪裏還能撐下去，若非孝子孩兒付延時常幫襯著，若非時常借酒消愁，有那酒力強提著一口生氣，怕是熬不過一個年頭，便要死在這邊疆荒野裏了。

    雖是得過且過，但付瞻基在第二年嚴冬裏受了傷寒，就此便一病不起，勉強撐到了第三個年頭開春，

    喚來孩兒送進最後一口劣酒，便自歎息著一命嗚呼。

    偌大家業一散無蹤，付延從那雲端跌落，自此過上苦命日子，待得如今連相依為命的老父親也脫了苦難，歸西而去，對他的打擊可謂沉重至極。

    但也虧得這盛極而衰的劫難，使得這本就聰穎超群的小子日益成熟，說的是窮人的孩子早當家。

    父親離世，他哭喪七天七夜，便自尋了件破舊衣裳洗得泛白，當做喪衣為父親送終。從那伍長處乞討來一塊草席，將父親屍身包裹開來，出城到得亂葬崗，忍著悲慟將父親送入墳裏得了安葬，親自刻寫墓碑祭拜三日，便自被那伍長再度長鞭驅使著，再度重複起這兩年裏的活計，起早貪黑搬運搭建長城的巨石。

    但得這堅毅的孩子，連逢劫難卻未被打垮，反倒性子變得愈發堅毅。他早起熬煉刀法，日間忙完活計，夜裏還不忘寒窗苦讀，日睡不過兩個時辰，每日勞苦得枯瘦如柴，十三歲的年紀看上去宛若成年一般，卻真被苦熬得早早滄桑。

    有那同為天涯淪落人的鄰裏，見得他這般執拗卻是明麵上勸慰，暗地裏議論紛紛，皆俱譏笑他癡傻愚鈍，心有天高命卻是紙薄，這般苦熬日子，旁人無不是得過且過，唯有這榆木腦袋，才會對日後還抱有甚希望、念想。

    旁人嬉笑，落入付延耳中，他卻是置若罔聞，仿佛眾人皆醉我獨醒般，猶自頑固堅信著，這世道總會生出變數來。

    說來天命難測，到得靖嘉四十五年冬，那靖嘉帝沉迷道教丹石，欲圖長生，卻因妖道惑亂常食毒丹，忽而一夜間便自駕崩，聽聞此訊，漫說是這邊疆裴思城，連帶舉國上下亦在處處歡慶，暗地裏有人鞭炮長鳴，以為慶賀。

    不旋踵又過幾日，便自聽聞新帝接位，改年為“慶隆”，並將先帝“罪己詔”昭告天下，旁的那些個陳詞濫調還不甚打緊，但得最後一句“大赦天下”，便讓這小小裴思城就此沸騰，大慶三日不止。

    此後……便再沒了裴思城，甚或說是小城尚在，但得這滿城待罪的人們，已然在半月裏人去樓空，各奔東西，使這裴思城徹底成了一座空城。

    一朝脫了罪籍，付延隻覺渾身輕鬆，仿佛壓在肩頭那無形重擔，就此一夜無蹤。他被遣返回了原籍，此時正值科考，他便自一鳴驚人，連過五關皆做魁首。到得第六關殿試，便自被那慶隆帝喜愛非常，欽點狀元郎，授封“六元之首”，由此晉升翰林院士，所得聖寵比其爺爺付存亦不遑多讓，一路官途自是平步青雲而上，學問天下可聞。

    “盛極而衰，衰極而盛……”

    時至慶隆二十三年，身為左都禦史的付延，回想自家這一世際遇，不禁感慨非常。

    但得今日，已是歲末的夜間，他深夜起身到得院中，如若這三十五年一般再度徐徐揮刀，夜舞刀光驚人，若有觀者定然驚為天人，卻無人知他如今這刀法，究竟到了何等高深的境界。

    若非心頭有事難以抉擇，他斷不至於夜裏舞刀，但得兩個時辰，這刀法忽而多出一股子莫名味道，使得他麵色漸至堅毅，散發出令人不敢直視的神采。直至此時，他才徐徐收刀，仰天似有頓悟之色，歎笑喃喃，“這刀法與為人一般，果然也該剛直為忠……”

    來日清晨，他吻別酣睡正甜的嬌妻與孩兒，兀自細致將官服、官帽擺動端正，一絲不苟，這便出府坐上官轎，徑直朝紫禁城而去，看模樣似是如往常般，正該是進宮麵聖去了。

    但得第二日，一則驚聞以迅疾之勢傳遍大江南北，天下皆俱聞之震驚。

    原來這位史上最年輕的正二品大臣，堂堂左都禦史付延大人，歲末臨近新年之日，竟是進攻麵聖死諫，當著慶隆帝的麵，直叱帝君三**罪，引得帝王震怒，降罪將這位平素最愛的大臣廷杖至死！

    在這轟動天下的驚聞下，誰也不知那昔日的裴思城裏，來了一批不速之客，呼吼笑罵聲傳蕩開來。一聽那汙言穢語，還有這群凶漢額頭的白巾，慶隆朝的民眾便該知曉，竟是那群令人聞風喪膽的關外大寇……又入關了！