邁克一動不動地站在餐桌上首他的椅子背後，小心地提著放在可笑的柳條籃裏的那瓶酒，此刻在他鼻孔周圍泛起一道蒼白色，他的嘴閉得很緊。

    普拉特懶洋洋地靠在他的椅背上，仰著臉望他，眉毛揚起，兩眼半閉，嘴角上浮出微笑。我又看見，或者感到我是看見，那個人臉上露出了明顯的不安的神情，我看見他眉心中有一絲急切的表情，看見他眼睛裏麵，就在黑眼珠的中央，隱含著一道微小而遲緩的狡猾的閃光。

    “那麽你不願增加賭注嗎？”

    “老兄，就我來說，我是一點也不在乎的，”邁克說，“你要賭什麽我就賭什麽。”

    三個婦女和我靜靜地坐在那兒注視著那兩個男人。邁克太太已經有些生氣了。她的嘴上露出不高興的樣子，我感到她會隨時把他們兩人的話打斷。我們的烤牛肉放在我們麵前的碟子上，正在慢慢地冒著熱氣。

    “那麽，我想賭什麽你就賭什麽嗎？”

    “我已經講過了。要是你想認真幹，你樂意賭什麽我都會跟你打賭。”

    “即使是一萬鎊嗎？”

    “當然我願意，隻要你想賭那麽多的錢。”邁克現在更有自信心了，他完全知道，無論普拉特願意下多少賭注，他都奉陪得起。

    “那麽你是說我可以提出賭注嘍？”普拉特追問一句。

    “我就是這個意思。”

    談話停頓了一會兒，這時普拉特慢慢地向餐桌的周圍望了一遍，先望著我，然後望著三位婦女，每個人都依次輪到。他好像要我們記住，我們就是這句話的見證人。

    “邁克！”斯科菲爾德太太說，“邁克，幹嗎我們不把這種胡鬧停下，來吃我們的菜呢？菜快要涼啦。”

    “不過這可不是胡鬧，”普拉特平靜地對她說，“我們是打一個小賭啊。”

    我注意到那個女仆正在端著一盤蔬菜站在背後較暗的地方，不曉得該不該端上來。

    “那麽，好，”普拉特說，“我要告訴你我想跟你打什麽賭。”

    “那麽你就說出來吧，”邁克不加思索地說，“我一點也不在乎打什麽賭——隻要你樂意。”

    普拉特點了點頭，一絲微笑又浮上了他的嘴角，然後，他一麵眼光始終沒有離開邁克，一麵非常緩慢地說：“我要你以同意你的女兒和我結婚做賭注。”

    露易絲·斯科菲爾德嚇了一跳。“嘿！”她叫道，“不！那不是好玩的！當心，爸爸，那壓根兒不是好玩的啊。”

    “別著急，親愛的，”她媽媽說，“他們倆不過是開玩笑罷了。”

    “我可不是開玩笑。”理查德·普拉特說。

    “這真是荒謬。”邁克說。這時他又失去常態了。

    “你說過我樂意打什麽賭你都願意。”

    “我的意思指的是錢。”

    “你並沒有說清楚是錢。”

    “但我指的就是錢。”

    “很遺憾，你沒有說清楚，不過話又說回來，要是你說過的話不算數，對我倒也沒有什麽。”

    “老兄，這不是我說話不算數的問題，這是件沒法打賭的事兒，因為你拿不出相等的賭注來。要是你賭輸了，你又沒有女兒可以拿出來還債。要是你真有，我也不想娶她。”

    “親愛的，你說的話我聽了真高興。”他的妻子說。

    “凡是你喜歡的，什麽東西我都願意拿出來，”普拉特高聲說，“比方說，我的房子，我的房子行不行？”

    “哪一所房子？”邁克說，他這時也開起玩笑來。

    “鄉間別墅。”

    “幹嗎不把別的房子也都加進去呢？”

    “那麽好，隻要你樂意。我的兩處房子算在一塊兒。”

    這時我看見邁克躊躇了一下。他走上前一步，把籃子裏的酒輕輕地放在桌子上。他把鹽瓶推到一邊去，然後又把胡椒瓶推到一邊去，然後他撿起餐刀，沉思地把刀口細看了一會兒，又把它放下。他女兒也看見他在躊躇了。

    “得啦，爸爸！”她叫道。“別胡來了！這簡直是蠢得沒法說。我拒絕當這樣的賭注。”

    “你說得很對，親愛的，”她媽媽說，“馬上停下，邁克，坐下來吃你的菜吧。”

    邁克不去理睬她。他朝他的女兒看了看，微笑著，這是和藹的、慈愛的、愛護的笑容。但是，在他眼睛裏麵突然閃現出一絲微感得意的神色。“你知道，”他微笑著說，“你知道，我們理應把這件事情考慮一下，露易絲。”

    “得啦，爸爸，別再說下去啦！你的話我連聽都不願聽！嗨，我活到這麽大從來沒有聽說過這樣一件荒唐的事情！”

    “不，親愛的，這是認真的。等一會兒，聽一聽我要說的話。”

    “可是我不要聽。”

    “露易絲！請聽我說。事情是這樣。理查德在這兒向我們下了一筆重大的賭注。不是我，是他要下這個賭注的。他要是賭輸了，他就勢必要把很大的一筆房產移交給我。喂，等待一會兒，親愛的，別打岔。關鍵在這兒：他是絕對不會賭贏的。”

    “他好像認為他能夠賭贏。”

    “那麽聽我來說，因為我講的話自己心裏有數。當一位專家嚐到一口紅葡萄酒時，隻要這種酒不是像拉菲特牌或者拉圖爾牌那樣的名牌酒，他也隻能多少接近於說出葡萄園的名字。當然，他可以告訴你這種酒產自波爾多地區，或者是產自聖·埃密利翁縣，波默羅縣，格拉夫縣，或者是產自邁多克縣。但是每一縣都有幾個鎮，幾個鄉，每一個鄉有許許多多的小葡萄園。一個人不可能單憑嚐一嚐、聞一聞就把它們完全識別出來。我不妨告訴你們，我弄來這兒的這種酒是從一個小葡萄園那裏搞來的，這個葡萄園周圍有許多別的小葡萄園，他決不會知道，這是不可能的。”

    “這可說不準呢。”他的女兒說。

    “我告訴你，我很有把握。我不是自吹自擂，不過我對於酒這件事確實知道得很多，這你也知道。不管怎樣，我的女兒，憑著上帝，我是你爸爸，你不見得認為我會讓你——讓你遭到你不願意的事吧，是不是？我是要替你掙一筆錢啊！”

    “邁克！”他妻子嚴厲地說；“別再往下說了，邁克，我求求你！”

    他還是不理睬她。“要是你同意這個賭注。”他對他的女兒說，“十分鍾之內，你就會是兩所大房子的主人了。”

    “可是我並不要兩所大房子，爸爸。”

    “那就賣掉它們。立刻賣回給他。這一切都由我來替你安排。於是，你想一想吧，親愛的，你要發財啦！你這一輩子就再也不用依靠誰啦。”

    “啊，爸爸，我不喜歡這樣。我覺得這樣做是愚蠢的。”

    “我也是，”她媽媽說。她說話的時候把頭敏捷地上下晃動，像隻母雞似的。“你應該覺得害臊，居然提出這樣的事來！連你的女兒也賭上啦！”

    邁克連望也不望她一眼。“幹吧，”他急切地說，緊緊地盯著他的女兒。“趕快答應下來！我保證你不會輸掉。”

    “可我不願意這樣，爸爸。”

    “好了，女兒。答應下來吧。”

    邁克拚命催逼她，朝她彎著身子，兩隻嚴厲的明亮的眼睛盯著她，他的女兒要想抗拒他也不容易了。

    “可是我要輸了可怎麽辦呢？”

    “我沒告訴你嗎，你不會輸的。我保證。”

    “啊，爸爸，我必得答應嗎？”

    “我正在替你掙一筆財產。快點，你還有什麽話說，露易絲？行了嗎？”

    這是她最後一次猶豫不決了。然後她無可奈何地聳一聳肩膀說；“哦，那麽，好吧。隻要你擔保沒有賭輸的危險。”“是啊，”理查德·普拉特說，他望著那個女孩子。“這個賭打定了。”

    邁克馬上拿起那瓶酒，首先倒出一點在他的自己的杯子裏，然後興奮地、一蹦一跳地繞著桌子把別人的酒杯都斟滿了。現在每個人都注視著理查德·普拉特的臉，望著他慢慢地伸出右手去拿他的杯子，把它舉到鼻子前麵。理查德大約五十歲上22222下，卻缺乏一副討人喜歡的麵孔。不知怎的，臉上被他的一張大嘴——嘴和嘴唇占滿了。這是一張老饕的厚厚的濕嘴唇，下嘴唇中間耷拉著，左右擺動，永遠張開，做成張開受一隻酒杯的邊緣或者一口食物。我一麵望著它一麵在想，他的嘴像一個鑰匙孔，像一個，頭、頸、胸膛，好像變成一件巨大的敏感的嗅覺機器，承受著，滲入著，分辨著鼻子裏吸進去的信息。

    “好，”邁克喊道，“好極啦！那咱們這個賭就算打定了。”