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    母親拉著錦榮的手道：“跟著朱先生學習，是比原先好了。隻是母親看你像是瘦了，在七方胡同是不是吃得好，穿得好？……”

    顧錦榮道：“既然是去讀書的，兒子也明白要勤奮，吃的穿的母親您每月都讓人送來，自然是少不了的。兒子清瘦隻是思念母親，您病重在床，我卻不能回來看看……”讓書童把幾個盒子拿過來，“……一些進補的藥材，七方胡同裏賣這些東西格外好，我就給您買了些。”

    他又拿起一個小小的雕牡丹的盒子：“這是給長姐帶的。”

    顧錦朝接過來道了謝，紀氏看著就很欣慰：“你們兩是同胞的姐弟，比別的姐弟更親近，要是母親以後有什麽不測，榮哥兒你要幫襯著姐姐，別讓別人欺負了她。”

    顧錦榮聽著就安慰她：“母親您還沒看到兒子讀書有成，怎麽會有不測呢，定能夠平平安安長命百歲的……”

    母親又問顧錦榮功課怎麽樣，四書讀得怎麽樣了，錦朝心想顧錦榮才虛歲十二，四書隻是大概讀了，得他年齡再大一些，先生才會開了課深講。母親沒讀過多少書，自然不清楚這些。顧錦榮也沒有不耐煩，平穩回答了母親的話。

    問完之後紀氏就讓他先回靜芳齋，把東西整理好了再休息一下，他這一路也是舟車勞頓的。

    錦朝一時沒有說話。

    紀氏主中饋這麽多年，自然也什麽都看得明白，錦朝和錦榮關係不好，她一直都知道。兩姐弟剛才並沒有多少交流，她靠著大迎枕，看著自己的女兒。

    等顧瀾及笄禮過了，就是錦朝十六歲生辰，她的女兒長得嬌豔如海棠，穿著卻是素雅。烏發在陽光光暈下有綢緞的光澤，眸如潭水清澈，膚色細致白嫩。這樣的容色，這樣的家室，肯定要嫁得一個好郎君，才稱得上她的女兒。

    紀氏想起剛才薛師傅來說：“……小姐聰穎非常，用了心學繡藝，那就學得飛快。”

    女兒自從病後，性子沉穩不少，她心中很是安慰。

    “你和弟弟要多走動，一母同胞的，以後要多幫襯。”紀氏囑咐錦朝，“原先你不耐煩弟弟活潑，現在可別顧及這些了，我要是死了，那你也隻有弟弟撐著腰……”

    顧錦朝心裏都清楚，隻是要改變一個人的看法並不是什麽易事，她一時間太親近弟弟反而不好。她心裏都有度，聽到母親又擔心自己的身體，她也沒再多說。而是提起別的事情：“……母親陪嫁的鋪子掌櫃裏，可有您十分信得過的人？我想借來做些事情。”

    紀氏想了想，道：“鋪子上的掌櫃都是忠厚老實之人，田莊、宅子的管事也不錯，既然是你想要用的人，除了忠厚老實，定還要有一番見識的。寶坻那幾個鋪子的掌櫃倒是可以用……”

    並沒有問她要做什麽。

    紀氏又細細向她說了哪幾個掌櫃管事忠厚，哪些又非常機靈，哪些聰明非常。

    錦朝也明白母親是想讓她熟悉自己的陪嫁，母親的陪嫁很豐厚，以後都是自己和弟弟的，她自然需要清楚。

    紀氏說了一會兒話就覺得體力不支了，錦朝服侍她睡下。又讓隨行的青蒲回去拿那兩幅名家的字，想先去靜芳齋探望顧錦榮，他年齡還小，隻要是合得來說得上話，自然就親近了。

    她心裏思忖著，和青蒲一起走到了靜芳齋，小丫頭進去說了，又迎她到東次間先坐。

    顧錦榮過了一會兒才進來：“……正在收拾書籍，長姐久等了。”

    錦朝笑笑道：“是我打擾了你的。姐姐聽說你喜歡書法，就著意收了兩幅字，你看看喜不喜歡。”

    讓青蒲打開給顧錦榮看。

    顧錦榮看了便稱讚：“石田先生的字無拘束，瀟灑淋漓。枝指山人的字溫厚，都很好，長姐費心了。”他五官還沒張開，有一點稚氣，說起來這些來卻頭頭是道。

    錦朝看著顧錦榮，想起自己的孩子陳玄麟，都說外甥像舅，玄麟少年時也是這樣老成的樣子……

    顧錦榮也確實喜歡這兩幅字，看著愛不釋手，卻沒和錦朝說幾句話。一會兒又有小丫頭進來了：“大少爺，二小姐來了！”

    顧錦榮的眼睛卻立刻一亮，放下畫卷急急就往外走：“是二姐來了麽？”

    小丫頭跟在他身後道：“大少爺，您還沒穿披風呢，可別凍著了！”

    “不礙事的！”顧錦榮根本不在意。

    錦朝看著被扔在桌上的兩幅字，心中一冷。又聽到溫柔清和的聲音：“我們大少爺又長高許多，二姐都及不上你了。”

    兩姐弟說著話進來，錦朝看到顧瀾穿了大紅色遍地金緞襖，容色秀美。錦榮比她高了一些了，低著頭和她笑：“弟弟再長高也是二姐的弟弟啊！”

    顧瀾拍了拍他的肩：“你怎麽不說長姐也在這兒，我也沒個準備。”又和錦朝請安。

    錦朝笑道：“不礙事，他隻是見著你歡喜了。”

    顧錦榮就道：“長姐都說沒關係了，偏偏你還說我！”語氣輕快，這才是十一二的少年的樣子。

    顧瀾就拉了錦朝的手：“這幾日長姐都不常到我那兒坐，今天算是碰上了，我們兩姐妹可要好好說話，”又轉身吩咐顧錦榮，“你怎麽不給長姐上茶，不是說禮節學得更好了嗎？”

    顧錦榮笑笑：“還沒來得及，長姐喜歡喝什麽茶？”

    錦朝覺得自己要是繼續在這兒呆下去，恐怕也是惹人嫌的。

    她便起身說：“母親那裏還需要人照料著，我就先走了。你料理得空了也來多看看母親，她日夜都想念著你的。”說到母親，顧錦榮臉上的笑容少了幾分，他點了點頭。

    錦朝走進抄手遊廊的時候，還聽到顧錦榮的聲音：“……這是給二姐帶的，我親手雕的，十八羅漢的象牙雕。你不喜歡金銀，就這些東西擺設最好……”

    錦朝臉上的笑容慢慢收起來，青蒲沉默地跟在她身後。走出靜芳齋就看到一片結冰的湖泊，錦朝一時間也不想回去，就沿著回廊走到了湖泊上的亭子裏，看著對岸凋萎的枯枝。

    青蒲一向見到小姐都是飛揚明豔的樣子，卻少有如此沉默，一時間心中不忍：“……二少爺隻是不懂事，您和二少爺畢竟才是最親近的，他長大了就明白了。”

    錦朝搖搖頭：“……我並不是在意這個。”

    她坐在亭子裏吹著寒風，又把袖子裏那個小小的雕牡丹的盒子拿出來，是一塊樣式普通的和田玉佩。雕的是燕京時興的相祿壽喜。

    在自己喜歡和親近的人麵前，顧錦榮才有孩子稚氣的一麵。玄麟或許也是如此吧，把她當成一個徒有母親稱謂的陌生人看，自然是那樣的少年老成。錦朝自嘲般笑笑，又收起玉佩道：“該回去看母親了。”

    顧錦榮和她之間的隔閡還真不算淺，要改變這種關係恐怕還要費大功夫。

    隻是想到日後顧瀾是如何對他的，錦朝又覺得有些不甘。

    顧瀾是真心把顧錦榮當成弟弟看，還是隻是顧家的嫡長子呢？她和她母親把錦榮趕出顧家的時候，可想過今日顧錦榮對她的信任和依賴呢。

    顧瀾接過顧錦榮手中精巧的象牙雕，看著確實細致，佛陀栩栩如生。

    “你還真的去學了牙雕。”她有些責怪道，“姐姐不過是說著玩笑的，學這些東西可費了你讀書的時間，要是因此功課拉下了，我可怎麽向爹爹交代！”

    顧錦榮上次回來，顧瀾便無意中說起自己喜歡牙雕工藝，顧錦榮為了討二姐歡心，才去學了這個。他道：“這倒是不礙事的，我們書院先生教得好，比國子監讀書的監生時間寬裕多了。”

    顧瀾又說起顧錦朝：“……長姐雖然有些地方不對，那也是長姐，你可不能不恭從她。明日便去向長姐問個安，她早上也多是沒事的。”

    顧錦榮一時有些感概：“她原先那樣對您，您還為她說話，二姐你也不要太溫和了——人善被人欺！”

    聽到顧錦榮這麽說，顧瀾頗為無奈：“長姐畢竟是嫡長女，我怎麽能違逆她呢，上次她瞧中我院裏一個丫頭，直接就要走了，我待那丫頭也是極其好。她走的時候萬分不舍……可我卻不敢留她，隻怕她現在在清桐院，也過不上什麽好日子。”

    顧錦榮皺起了眉：“竟然有這樣的事！我去替你把丫頭要回來，顧錦朝向來就是這樣脾氣，看上什麽便要什麽，你不要急……”

    顧瀾連忙道：“二姐和你說這些，可不是想你幫我的，隻是想你在長姐麵前要多恭從罷了，我受點氣也是沒什麽的，要緊的是你要待長姐好一些。她畢竟才是顧家的嫡長女！”

    顧錦榮一時有些不屑：“她這個嫡長女，早將顧家的臉丟盡了，和我一起讀書的好些人都知道她，都說她不過是個草包，空長了一副好皮，脾氣又壞，又不知羞恥！真是……真是……”

    顧瀾撫了撫他的背，輕聲道：“管旁人說什麽，她也是你血濃於水的姐姐，可別說這樣的話了。”

    顧錦榮低聲道：“我倒寧願沒這個姐姐……”