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    錦朝找了羅永平過來，吩咐他準備給外祖母的東西：“……要幾匹顏色莊重的素緞織布，是清居閣的最好。還有幾整盒的鬆仁粽子糖、琥珀糖、蔥糖，另外還要準備一把長命金鎖……”三表哥的嫡子也快滿一歲了，正好送給孩子做見麵禮。

    羅永平應下來，一天之後置辦的東西就到了，都裝在紅漆梨花木的盒子裏，十分精致。

    顧錦榮卻不太願意和她一起回去，和紀氏說：“……我還有功課沒做，先生說描摹狀物，要寫一篇與格物致知論相同觀點的文章……”

    錦朝正在旁邊，頭也不抬地問他：“是八股製藝嗎？”

    顧錦榮緊抿著嘴唇，方才點了點頭。

    錦朝便說：“你才十一歲，周先生就已經讓你寫八股了？你通讀四書了嗎？”

    顧錦榮一時沒話說了，這不過是他找的由頭，他現在可還不能寫八股製藝的！沒想到顧錦朝還真的懂這些，見顧錦榮不再說話，紀氏就暗歎了口氣。

    顧錦榮也沒辦法，讓清修幫他收拾了箱籠，跟著顧錦朝坐上另一輛青帷馬車嘚嘚地往紀家去。

    紀家所在的通州三河縣與適安路程較遠，錦朝隻帶了青蒲和采芙，父親派了一大幫的護院婆子跟著他們，一行人浩浩蕩蕩到了通州地界，外祖母早派了人在官道上等著他們。

    錦朝早就給了外祖母書信說要回來，看到連外祖母貼身的管家都派到這兒等著迎他們過去，錦朝也隻能無奈笑笑，外祖母還是寵愛她的。

    顧錦榮似乎與她賭氣，這一路都沒有和她說過話，錦朝也想不起又在哪裏得罪了這位小祖宗，心想怕是私底下顧瀾跟他說了不少話，也就不想理他。她挑開青色螺紋細布簾看窗外，通州為京杭大運河的最北端，沿著京杭大運河的寶坻商號眾多，非常繁榮。三河縣也有寬大河流，浩浩蕩蕩，碼頭旁邊停靠著船塢。

    要是走到郊外，還能看到打漁人家，屋簷下掛著臘魚。大雪堆積著，農家草房也貼了紅紅的對聯，孩子在田地間跑來跑去，這些全是她所熟悉的景象。

    錦朝看得眼眶一熱，前世嫁進陳家之後，她再也沒有來過三河縣。

    她想起了自己的外祖母。

    外祖母與母親柔和的性格不同，她掌管紀家之大小事宜。

    紀家在通州是有名的富庶，雖然在朝為官的族中人並不多，也無高官位之人。但是紀家有貫通江南與北直隸商運的商號，又有通州諸縣多處田產、地產。當年外祖父年輕時突發疾病死亡，外祖母成為未亡人，亦將紀家管理得有聲有色。

    雖說士農工商，尊卑有別。但是像紀家這種大戶，在燕京還是有很大名聲，官吏之家也常與之往來。

    在錦朝眼中，外祖母不同於一般的長輩，她不喜歡女子被拘在閨閣中，也並不要求紀家女子學習女德。她對錦朝更是十分寵溺，由於外祖母的影響，錦朝幼時一直比別的女子更自由。

    她甚至還能在丫鬟陪同下去田莊裏玩兒，到田裏捉蝴蝶。

    回去的時候滿手都是泥巴，外祖母坐在燈旁挑了燈花看書，笑著讓一旁的宋媽媽幫她擦手，又抱了她在膝頭上教她認字，若是認出一個字，就獎勵一塊綠豆糕。錦朝調皮不肯認字，賴在外祖母懷裏要和她講今天又做了什麽，誰又惹了她不高興。

    講著講著就累了，就在外祖母懷裏睡著了。

    “……表小姐、表少爺，可以下來了。”車外傳來隨行管家的聲音。

    又有下人抬了轎凳過來，讓錦朝踩著下車來。顧錦朝舉目看去，這是紀家內院的一處院子，叫卿碧閣，種了滿園簌簌的竹林，又用太湖石堆積了假山。他們竟然直接過了垂花門到內院了……

    旁邊一個容貌清秀的女子立刻迎了上來，拉住她的手笑道：“朝姐兒也終於到了，這下祖母可該高興了。”她穿著絳紅色緙絲褙子，淡紅的月華裙，看起來十分清嫩。錦朝這才認出來，是她的三表嫂劉氏。

    三表哥取了劉氏為妻，劉氏是江南人，祖上出過幾門進士，也是個顯赫家族。

    錦朝行了禮，拉顧錦榮過來：“這位是三表嫂。”

    顧錦榮並不太想理人，不過看劉氏滿麵淡笑，十分溫和，也才不情不願地喊了聲。

    錦朝都想歎氣了，放開顧錦榮的衣袖不再理他，挽了劉氏的手邊走邊說話：“三表嫂竟然還親自過來接我們……我算著淳哥兒也快周歲了，不知道長胖沒有，可要抓周了？”

    劉氏兩年前才嫁過來，一年就生了嫡子，也是有福氣的。笑著拍拍顧錦朝的手：“不麻煩，要不是外祖母正在幫你布置院子，恐怕還要親自過來呢。你也是來得巧，淳哥兒兩日後就周歲了，現在長得白白胖胖的，好動得很。”

    錦朝道：“男孩好動才好！”又道，“外祖母在幫我布置院子？”

    劉氏點點頭：“你原來住的棲東泮，祖母早幾天聽說你要來就叫人整理了，又讓花匠從暖房裏搬四季海棠出來，布置得花團錦簇的，十分好看。我也正要帶你去棲東泮看看……”

    錦朝哭笑不得，這四季海棠開花受不得寒，從花房裏搬出來，不幾日就凍壞了。

    棲東泮臨近外祖母的住處，兩個院子還有回廊連結，隻隔了一小片湖。她五歲之後就住在棲東泮，卻常常賴在外祖母的院子裏吃住，不肯回去。她走到院子外麵，發現自己小時候種的那棵槐樹還在。

    落葉後的槐樹枝幹清瘦，枝椏交錯，勁如銅鐵。

    門口站著幾個剛留頭的小丫頭，給她們行禮。走進棲東泮之中，院子裏正熱鬧著，一大群人圍擁著一個穿檀色素緞褙子的人，一旁穿大紅色遍地金的妝花緞衣的婦人正扶著她的手。

    錦朝不由得紅了眼眶。

    外祖母的聲音很平和：“抄手遊廊那邊不要放花盆，朝姐兒喜歡站在那兒看湖水……”

    “祖母，朝姐兒來了。”大表嫂含笑喊了一聲。

    外祖母轉過頭，還是錦朝記憶中的樣子，端正的臉，看起來十分嚴肅，甚至會給人嚴厲的感覺。錦朝似乎又想起那年清明陰沉，她一個人跪在外祖母墳前哭，紙錢的灰燼飄得滿天都是的場景。

    “朝姐兒！”外祖母向她走過來，臉上帶著微笑，腳步甚至有些快，“外祖母大半年沒看到你，怎麽又長高了……”她摸了摸錦朝的頭發，卻發現她眼眶紅紅的，也不說話，笑著問她，“怎麽，我的朝姐兒看外祖母還看傻了不成，是不是這一路太累了？”

    和母親說一樣的話。

    顧錦朝吸了口氣，笑著抱了抱外祖母：“我隻是太想您了！”

    顧錦榮站在她身後，也向外祖母問安。外祖母看著他不住點頭：“榮哥兒長得真快！樣子像你父親，性子也比以前沉穩了。”外祖母笑著說，“你小的時候，每次見到我都會被嚇哭……”

    顧錦榮笑了笑，他當然不記得這些事了。

    外祖母又叫那婦人過來，三十多的年紀，臉上帶著燦爛的笑容拉著顧錦朝的手：“我們朝姐兒倒是越長越漂亮了！”是大舅母，母親唯一一個嫡親兄弟的妻子，娘家是有名的茶葉大戶安香宋家。

    外祖母今年已經六十多了，身體還是很好，走路平穩。要是有人第一次見她，肯定是以為她是個非常嚴厲的人，其實外祖母待孩子都是十分慈愛的。錦朝拉著她的手，外祖母早年剛管紀家的時候，事事親力親為，還常下田莊地頭，這一雙手磨得十分粗糙，但是卻令她格外安心。

    外祖母吩咐一旁的管家準備錦朝愛吃的菜：“……把上次二爺去蘇州帶回來的四鰓鱸清蒸了，再從地窖取黃芽菜，做醋摟黃芽菜。還有紅燒兔頭、冬筍火腿、炙蛤蜊、燒鹿肉……”她垂首細想，又說，“加一盞雪蓮燉乳鴿。”

    錦朝忙拉住她的手：“外祖母，太多了些！”光是那道四鰓鱸就夠費心的了。

    外祖母笑笑：“你難得來！都是些你喜歡吃的。”又轉頭問錦榮，“還不知道我們榮哥兒喜歡吃什麽？你姐姐喜歡吃清蒸四鰓鱸，二舅每次去蘇州總要帶一些回來。”

    顧錦榮道：“我並沒有特別喜好的……”心裏卻微微一動，他也喜歡吃鱸魚……

    外祖母帶著錦朝先看了棲東泮，還是她原先在這兒住的布置，隻是多加了些青釉花瓶，放了許多的臘梅，院子裏也遍植海棠，一簇簇淡紅的花映襯著積雪，十分漂亮奪目。內室裏加了黑漆美人榻，鋪上藍色雜寶卷雲暗緞的靠墊，用金絲織了流蘇。

    錦朝看著這些一時沉默。她想起後來曾經有人問過她，問她恨不恨自己的外祖母，如果不是外祖母這樣嬌寵的養著她，不替她的將來考慮，她又怎麽會是後來那個性子？

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