在這樣惡劣的環境下，人尚且難以自足，何況是靠人喂養的牲畜？這樣整齊的馬蹄聲當然讓人心生警惕，因此一行人都藏了起來。不過對方人影隻露一半，杜季延便認了出來。

    “穆王爺？”

    穆王是最先前來西南州的。當時雖說也是輕車簡行，但畢竟以王爺之尊，前後行仗人數不下三百。楊鳴曦又不是熱衷享受的，當初領的三百人可個個都是精兵。如今一個多月過去，這些人並不見折損或形容憔悴，連□□的馬都是膘肥體壯的模樣。

    杜季延與他相處已久，早從隊伍的行進方式便看出端倪，此時真正看到楊鳴曦才從藏身處轉出來。

    所謂踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。他初到西南州就收到穆王失蹤的消息，便是想著還要派人去尋的。隻是後來因為連番意外，徹底把這件事擱下了。如今猝不及防看到他出現在麵前，自然為他的安然無恙而欣慰，見到他麾下的精兵更是滿意。

    真是瞌睡了有人送枕頭，他正愁著怎麽殺回千良呢，穆王就把人馬都送過來了。

    “你到了多久？”楊鳴曦嘴裏還叼著草芯在嚼吧，看到他卻不太意外。若非算著日子覺得這堆破事就快有人能接手了，他也不會舍得從蒼溪出來。

    “很多日了。”杜季延一看就知道他胸有成算，也不知道他此前知道了些什麽，總歸是沒有把事情處理好就鬧失蹤了，沒好氣地說。

    楊鳴曦打量了他一眼，確實仍是一身風塵仆仆，外衫上還沾染著未風幹的血跡。他揮了揮手從馬背躍下，身後行進的隊伍也停了下來。

    “看來成親之後日子過得不錯。”他拍了拍杜季延的肩膀，欣慰道。

    杜季延一聲不吭。任誰新婚第三日就不得不帶著嬌妻跑到這種地方都不會太過愉悅，何況他和小娘子已經分開兩日了。

    楊鳴曦摸了摸鼻子，也知道此時不是調侃他的好時機，往他身後看了看：“其他人呢？”

    無需等杜季延招呼，史進等人也早就認出了大名鼎鼎的穆王。不過隻覺得他突然變得平易近人，連說話都如沐春風般和藹，簡直絲毫沒有在京城時冷厲不近人情的作風。此時聽到他問起，連忙行禮道：“下官史進見過穆王！”

    楊鳴曦眯眼看向他，也不知道有沒有將眼前的人和“史進”這個名字對應起來，隻輕漫地點了點頭，口中道：“你手上就這麽點人？”

    摟吉日則素來不愛與外人，尤其是京城裏來的狡詐人打交道。一時雖還不知道楊鳴曦的身份，但見杜季延和史進都對他行禮，自然官職還要大一些。因此出來時並未靠前，領著他手下二十人隻隔著兩丈的距離不遠不近看著。

    楊鳴曦從他迥異的外貌中就看出他的身份，對此也不以為意。

    “對。”杜季延對此也是無可奈何，穆王離開前曾關照等若有什麽短缺的，無論是人還是物都在他們後續趕來時帶上。然而直到他離京，穆王也不曾開口要過什麽。貞樂帝給他的命令是盡快趕到西南州協助穆王，自然不可能帶太多人，倒是李侍郎帶著姚萬清和史進等人出發時有一支五百多人的隊伍。

    “哈，這是要我們赤手空拳把西南州重新打下來？”楊鳴曦輕鬆的神情收了起來，低罵了一聲將腳下的石子踢開。

    “穆王的意思是……”史進看了杜季延一眼，小心地問。

    楊鳴曦“呸”地一聲吐出草芯，搓了搓手朝身後緊跟著他的侍衛道：“讓大夥兒原地休息，半個時辰後啟程，一鼓作氣趕到千良郡。”

    那個侍衛聞言趕去通知，楊鳴曦走了過來與他們圍成圈說話。

    “我們這些人，隻能先把千良郡拿下來。”他在左上角點了點，接著道：“千良位置也不錯，到時候以此地為界，屯糧養兵……”

    “穆王在此謀劃多久了？”杜季延不得不打斷他問道。穆王先前話中未盡之意倒是與他們的猜測一致，西南州此刻儼然已經是法外之地，幕後之人所圖一則占地為王，二則恐怕要威脅大乾王朝。

    “三日。”楊鳴曦不過略頓頃刻，馬上一本正經道。無論如何他也不可能承認，這麽多日子他都在蒼溪被孤孤單單地晾在一旁了。

    “我們昨晚曾潛入千良郡，擒住了郡守姚文軒，不過好像並沒什麽用處。”杜季延沉吟片刻，說出自己的懷疑：“另外，千良郡有大量被扣押的百姓被奴役用於鑄錢，我懷疑此處並不像兵力並不簡單。”

    其實從地域劃分來算，他們此刻所處也算千良郡所轄範圍，不過他們口中所說的千良卻是昨日曾探過的郡城中心了。

    “無論如何，此郡已經是必下之地。”楊鳴曦聽到鑄錢也皺起了眉頭，然而他們卻沒有太多的退路，否則他也不會毫不猶豫帶著人直奔這裏。若按他們所說，千良郡因為地形隱蔽被當做錢倉，那其他郡縣則是藏兵之地了。

    杜季延呼出一口氣，苦笑一聲默認了。

    就在喬璦與杏初說過的第二日傍晚，山上忽然毫無預兆地刮起了大風。連日的沉悶被一吹而散，繼而雷聲轟隆大作，緊接著豆大的雨點夾在風中飄落。

    在京城下過初雪後，西南州終於迎來了今冬的第一場雨。

    喬璦站在窗前，用近乎虔誠的目光仰望著外麵的天空，希望這一場雨下得更久一些。她此前從未認真思考過水竟是如此重要，也沒想到有一日她會如此感激一場雨的降臨。

    “噢，感謝山神！”就在她將要收回目光時，眼角的餘光忽然看到遠處有人從房屋裏衝到雨中，將木桶、陶罐等物一一擺在空地上承接雨水。許多人更是直接跪在雨幕下，朝著遠處群山俯拜。

    “太好了，真的下雨了！”杏初在她身邊走成了圈，仿佛恨不能跑出去也淋上一場雨。

    “也不知道別的地方有沒有下雨……”感激過後，喬璦卻想到了別的事情。她一方麵希望這場雨籠罩的地方越大越好，一方麵又想起了出門在外尚不知走到途中何處的人。

    “小姐您看，烏雲那麽厚，應該都下了吧！”從她們這裏往外看，遠處極目所望確實都是一片暗得幾乎發黑的烏雲。杏初沒有體會到她複雜的心事，還以為她在擔心別處沒有雨水。

    “杜夫人，你真是我們的幸運花！”喬璦還沒有回話，屋外想起急促的敲門聲，還不等她們詢問又迫不及待地衝進來。

    阿魯曲西正是冒雨衝過來的，身上的衣裙被打濕，頭上鑲滿銀泡的頭飾還殘留著晶瑩的水滴。她根本不在意這點雨水，衝過來緊緊抱住喬璦，近乎哽咽道：“山神大人終於開恩了。”

    喬璦與她相處這兩日，雖對她印象還不錯，卻也頗不習慣被人這樣近身抱住。但要伸手推開，瞥見她滿臉的淚痕又於心不忍，便安撫地拍了拍她的後背。

    阿魯曲西越發大聲地嚎啕大哭起來。喬璦方才發現，原來這個看似活潑開朗樂觀的女子，竟也不如平日表現得堅強。

    “抱歉。”一刻鍾後，阿魯曲西的眼淚終於停住了，朝喬璦露出羞赧的笑臉。她對於語言的學習接受極快，每次說話喬璦都能感覺到她咬字更加準確且流暢了。

    “沒什麽，這確實是一件值得高興的事。”杏初在喬璦的示意下已經退到了離兩人最遠的角落，喬璦露出一個真誠的笑容。這裏的日子雖然不舒適，但偶爾想起過往，這種全然自由沒有拘束的日子是讓她內心十分雀躍的。阿魯曲西總是不吝對她表達所有的善意，她也希望現在站立的這片土地能夠重獲生機。

    “你就是我們的幸運花。”阿魯曲西又開口道。她眼眶仍是通紅，然而整個人都散發著喜悅的情緒，可見剛才的大哭完全是壓抑過久後的喜極而泣。

    “幸運花？”喬璦第二次聽到她提起這個詞，忍不住疑惑地反問。

    “啊，等明年春天的時候，如果你還留在棠西巴，我帶你去山上找幸運花吧！”阿魯曲西肯定地點點頭，不無自豪地道：“幸運花有山神最愛的色彩，隻要找到幸運花對著它許願，山神就會保佑你實現願望。很多人一輩子也找不到，而我已經遇見三次了。”

    “我原來的家並不在這裏，我阿爹是阿魯東吉最勇猛的獵人，阿娘是蒼溪最好看的女子。阿爹說阿魯東吉的女子不能和摟吉家族的人成親，我才跟著他來了這裏。”似乎不知道被觸動了哪根心弦，阿魯曲西突然開始講起自己的事。

    他們兩人的姓氏完全不同，喬璦先前便知道他們不是同一個部族的人，隻是沒有想到竟是私奔的。若以世俗禮法來看，做出這樣的事自然是極為大逆不道的。但想到此地風俗甚為不同，她便眨了眨眼做出傾聽的姿態，沒有出聲。

    “也許你沒辦法理解，但我實在是離不開他。”阿魯曲西說到這裏並不見多興奮，眼神反而閃過一絲黯然，又很快振作起來：“後來我第一次見到了幸運花。不久之後，阿爹從外麵救回一個跟你差不多漂亮的女孩，我才能安心離開他們。你剛來到我們這裏，昨天我去取泉水時又看到了幸運花，結果今天就下雨了。”

    “她跟你一樣，都是幸運花的化身。”

    喬璦總算明白她口中的幸運花是什麽意思。這兩次也許隻是巧合，不過這裏的人原本就對“山神”的存在深信不疑，才能讓她聯想起來。

    她此時也沒有想到，阿魯曲西口中讓她充滿感激，卻沒有細述太多的女子竟然還是他們遍尋不著的故人。