到了這時，來興兒心中才對錢大順打消了疑慮。他先請錢大順派人接波護、江中石等人來寨中相會，然後方問道：“大哥，不知這涼州境內，吐蕃人現有多少兵力在此據守，領兵將佐又是何人？”

    錢大順既打定了主意，情願二次出山，跟隨來興兒為朝廷效力，便據實答道：“我手下的這幾十號兄弟來自伊、西、瓜、沙、河、鄯等地的都有，皆是被吐蕃人驅趕得無處安身，才與我會聚在此，名為牧馬為生，實則落草為寇的。從他們嘴裏，我斷斷續續地聽知了一些消息，也不知是真是假，既承大人問起，不妨說上一說，實與不實的，還請大人明察。

    據兄弟們說，此次吐蕃出兵侵占我西疆諸地，本是約請了北麵的突厥、西南麵的吐穀渾一同出兵。結果突厥人因背受回鶻攻擊，無暇分兵南下，吐穀渾雖早就被吐蕃滅了國，如今隻是吐蕃的附庸，卻在聽聞吐蕃赤德讚普一病不起的消息後，似乎也起了異心，表麵答允出兵，實則存心觀望。因此，旬月以來侵入我疆域之內的隻有吐蕃一路兵馬，人數約在十萬上下。

    吐蕃人雖來勢洶洶，其勢如破竹，無堅不摧，無城不下，卻聽兄弟們傳說，先是在河州與王懷貞將軍率領的神鶴軍一場大戰，折損了將近三萬兵馬，繼而被景元帥調動各路人馬趕出長安，兵力也多有減消，這樣兩番算下來，如今在西疆駐守的兵力最多隻有五六萬人了。

    為防朝廷出動官軍收複西疆，在西疆駐守的吐蕃軍至少有兩三萬集結於涇州城內外，其餘被攻占各州隻有一兩千至四五千不等的吐蕃人據守。涼州是西疆大州，位於衝要之地，又是原朝廷隴右監轄下牧場的主要所在地，因此據我所知，涼州境內據守的吐蕃軍當在四千上下。

    即便是在各州當中駐軍最多，但相較於涼州境內廣袤無垠的牧場而言，這四千吐蕃軍仍是杯水車薪，隻能暫保州城無虞，至於州城以外的廣大地界兒，就全然不是他們能夠照管得過來的啦，要不，我們兄弟也不會以盜匪之身還能得到傀儡皇帝李承宏的敕封，成為什麽隴右監第三分司的牧正啦。

    不過，大人也切不可以涼州城內隻有四千吐蕃守軍而掉以輕心。四千守軍雖少，但他們的領軍將領卻十分了得。

    我此前在鄯州境內安身，據一同逃出鄯州避難的百姓們傳言，就是如今在涼州城內率軍駐紮的這位吐蕃少年將軍，當日裏率領一支人馬，不但頃刻就突破了星宿川隘口，而且在摧沙堡幾乎全殲了五千神鶴軍主力，殺得一向號稱精銳之師的神鶴軍毫無還手之力。據說，單是這少年將軍一個人，就連砍了神鶴軍三名帶隊校尉，號稱無敵呢。

    大人奉旨來涼州辦差，日後如遇到了這位吐蕃將軍，可是需格外留神哪。”

    來興兒卻無意聽錢大順誇說這位吐蕃少年將軍如何如何厲害，隻揪住他話中提及到神鶴軍這一點探問道：“大哥可知道，在鄯州境內被吐蕃軍擊潰的那支神鶴軍還有殘部留下，以及這支殘部如今的下落？”

    錢大順苦著臉搖了搖頭，答道：“我也隻是在避難的半道上聽旁人說起，才知道有支神鶴軍在摧沙堡幾乎被吐蕃軍全殲，至於這支神鶴軍是否保留有殘部，以及這支殘部在哪裏藏身，就一無所知了。不過，大人如有意探詢他們的下落，我叫手下的兄弟多加留意就是了。西疆雖地廣人稀，但還沒有牧馬人打聽不到的消息。”

    來興兒聽他隻一口一個大人地稱呼自己，頗不中聽，遂笑了笑，說道：“事情也不急在這一時。不瞞大哥你說，我此次奉旨前來，主要是為了在吐蕃人占據的涼州拉起一支隊伍來，破壞吐蕃人的補給基地，時不時地針對吐蕃軍展開襲擾，使他們難以全無顧忌地調兵調將，揮師東進，從而減輕長安麵臨的壓力。大哥你我兄弟有緣同在一處為朝廷效力，就不妨還像以往那樣彼此以兄弟相稱，如一味地這樣客套、外氣，豈不顯得生分了？”

    他話雖如此說，可錢大順卻仍不敢在他麵前表現得過於隨意，忙抱拳應道：“大順一介散兵遊勇，如何敢和大人兄弟相稱。隻盼著此次跟隨大人建功立業，求得朝廷開恩，赦免大順以往的罪責，已是萬幸了。”

    “唉。”來興兒頗不以為然地衝他擺擺手，勸道，“前番你是受人脅迫，不得已才混雜於使團之中前往邏些麵見張諒，當使團於星宿川隘口外遇襲之時，若非你挺身而出，包括林大人在內，我等隻怕難以脫身，認真論起來，你非但無過，尚且有功呢。再者，你縱是曾做過幾天張諒的親兵，我又何嚐不被當做張皇後的眼線而派往東宮？隻要大哥決意與張氏一刀兩斷，一心為朝廷效力，將來全然不必為前途擔憂的。拋開這些都不說，我與你在寨中一見麵，就將此行的目的向大哥你合盤說出，還不是念在你我瘋友的情分上，基於對大哥你的信任才不加絲毫隱瞞的嗎？你若是隻記掛著以往那些個破事，不願與我傾心相交，就莫怪小弟真動氣了啊。”

    錢大順還想辯說什麽，張了張嘴，又把話咽了回去，隻沿著方才尋找神鶴軍殘部的話題接著說道：“每逢初一、十五，涼州城裏新皇委任的涼州刺史兼隴右監使都要召集我們這些分司的牧正，前往涼州城衙署之內會議，借以隨時了解、掌握各分司所放牧馬群的狀況。如果要想尋找神鶴軍殘部的下落，這倒是個絕好的機會。到了會議那天，我隻須向別處分司的牧正打聽他們管轄的範圍內新近可有異鄉人落戶、安身，多半就可發現些線索......”

    來興兒明知錢大順既決心脫胎換骨，一心為朝廷效力，就急於掙立下一份功勞來表明自己的心跡，也不便攔阻他，隻反複叮囑他凡事多加小心，切不可使吐蕃人對他產生懷疑。

    兩人正在帳中說著話，就聽到帳外突然傳來嘈雜的人聲，原來是錢大順手下人領著波護、江中石到了寨門外。(未完待續。)( )（m.101novel.com）