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    後園中的楓葉已紅了，秋菊卻燦爛如黃金。
    大老板背負著雙手，站在菊花前，喃喃自語：“等到陽澄湖的那批大螃蟹送來，說不定也就恰巧是這些菊花開得最好的時候。”
    他舒舒服服的歎了口氣，又喃喃道：“那真是好極了，好極了。”
    他身後站著一群人，一個穿著藍布長衫，看來好像是個落第秀才的中年人，距離他最近，手上纏著布的鐵拳阿勇，站得最遠。
    不管站得近也好，站得遠也好，大老板在賞花的時候，絕沒有一個人敢出聲的。
    大老板彎下腰，仿佛想去嗅嗅花香，卻突然出手，用兩根於指捏住隻飛蟲，然後才慢慢的問道：“你們說那個人叫什麽名字？”
    青衫人看看鐵拳阿勇。
    阿勇道：“他叫阿吉，沒有用的阿吉。”
    大老板道：“阿吉？沒有用的阿吉？”
    他用兩根手指一捏，捏死了那隻飛蟲，忽然轉身，盯著阿勇，道：“他叫沒有用的阿吉，你叫鐵拳阿勇？”
    阿勇道：“是。”
    大老飯道：“是你的拳頭硬，還是他的？”
    鐵拳阿勇垂下頭，看著那隻包著白布的拳頭，隻有承認：“是他的拳頭硬。”
    大老板道：“是你勇敢？還是他？”
    鐵拳阿勇道：“是他。”
    大老板道：“是你沒有用？還是他？”
    鐵拳阿勇道：“是我。”
    大老板歎了口氣，道：“這麽看來，好像是你的名字叫錯了。”
    鐵拳阿勇道：“是。”
    大老板道：“那麽你為什麽不改個名字，叫廢物阿狗？”
    鐵拳阿勇慘白的臉已經開始扭曲變形。
    一直默默的站在旁邊的青衫人，忽然躬身道：“他已經盡了力。”
    大老板又歎了口氣，揮手道：“叫他滾吧。”
    青衫人道：“是。”
    大老板道：“再弄點銀子叫他養傷去，傷好了再來見我。”
    青衫人立刻大聲道：“大老板叫你到賬房去領一千兩銀子，你還不謝恩。”
    阿勇立刻磕頭如搗蒜，大老板卻又在歎氣，看著這青衫人歎著氣苦笑道：“一出手就是一千兩，你這人倒是大方得很。”
    青衫人微笑道：“隻可惜我這也是慷他人之慨。”
    大老板大笑，道：“你這個人最大的好處，就是會說老實話。”
    等他的笑聲停止，青衫人才悄悄的道：“我還有幾句老實話要說。”
    大老板立刻揮手，道：“退下去。”
    所有的人立刻都退了下去。
    庭院寂寂，楓紅菊黃，夕陽已下，將大老板的影子長長的拖在地上。
    他在欣賞著自己的影子。他肥而矮小，卻欣賞長而瘦削的人。
    青衫人瘦而長，可是他彎下腰的時候，大老板就可以不必抬頭看他。
    他彎著腰，聲音還是壓得很低：“那個沒有用的阿吉，絕不是沒有用的人。”
    大老板在聽。這個人說話的時候，大老板總是很注意的在聽。
    青衫人道：“鐵拳阿勇是崆峒出身的，近年來崆峒雖然已人才凋零，可是他們的獨門功夫仍然有它的獨到之處。”
    大老板道：“崆峒不壞。”
    青衫人道：“在崆峒弟子中，阿勇一直是最硬的一把手，還沒有被逐出門牆時，就已經幹掉過少林的四個大和尚，武當的兩把劍。”
    大老板道：“這些事我都知道，否則我怎麽會花八百兩銀子一個月用他。”
    青衫人道：“可是那個沒有用的阿吉，卻一下子就把他廢了，由此可見，阿吉這個人很不簡單。”
    大老板冷笑。
    青衫人道：“奇怪的是這附近方圓幾百裏之內，竟沒有一個人知道他的來曆。”
    大老板道：“你調查過？”
    青衫人道：“我已經派出了六十三個人，都是地麵上耳目最靈通的，現在回來的已經有三十一個人，都沒有查出來。”
    大老板本來一直在慢慢往前走，突然回頭站著，道：“你究竟想說什麽？”
    青衫人道：“這個人留在附近，遲早總是個禍害。”
    大老板道：“那麽你就趕快叫人去做了他。”
    青衫人道：“叫誰？”
    大老板道：“鐵頭。”
    青衫人道：“大剛‘油頭貫頂’的功夫，的確已很少有人能比得上。”
    大老板道：“我親眼看過他一頭撞斷一棵樹。”
    青衫人道：“隻可惜阿吉不是樹。”
    大老板道：“他的硬功夫也不錯。”
    青衫人道：“比阿勇的鐵拳功也強不了太多。”
    大老板道：“你認為他也對付不了那個沒有用的阿吉？”
    青衫人道：“不是絕對不行，隻不過沒有把握而已。”
    他慢慢的接著道：“我記得大老板曾經吩咐過，沒有把握的事，絕對不能做。”
    大老板微笑點頭，覺得很滿意。他喜歡別人記住他說的話，最好每句話都記住。
    青衫人道：“我想來想去，我們這邊有把握能對付他的人，隻有一個人。”
    大老板道：“鐵虎？”
    青衫人點點頭，道：“大老板當然也知道他的來曆，這個人機智深沉，平時出手，從不肯露出他真功夫來，卻已經比大剛、阿勇高出很多。”
    大老板道：“他要到什麽時候才能回來？”
    青衫人道：“他這次差事並不好辦，以我看，最快得再過十來天。”
    大老板沉下臉，道：“現在我們難道就沒法子對付那個沒有用的阿吉了？”
    青衫人道：“當然有。”
    他微笑，又道：“我們隻要用一個字就可以對付他。”
    大老板道：“哪個字？”
    青衫人道：“拖。”
    他又補充說明：“我們有的是功夫。有的是錢，他們卻已連吃飯都成問題，而且隨時隨地都得提防著我們去找他，一定也睡不著覺的，這樣子拖個三五天下去，用不著我們出手，他們也要被拖垮了。”
    大老板大笑，用力拍他的肩，道：“好小子，真有你的，難怪別人要叫你竹葉青。”
    竹葉青是一種烈酒的名字。喝下去很少有人能不醉的，竹葉青也是種毒蛇，毒得要命。
    大老板忽然又問道：“就算我們不去找他，他若來找我們呢？”
    竹葉青道：“一個人出來找人拚命的時候，能不能帶著個受了重傷的蠢漢，和一個隻會賣淫的婊子跟著他一起去？”
    大老板道：“不能。”
    竹葉青道：“所以他若出來找我們，一定隻有把那個苗子留下。”
    大老板道：“他可以把他們藏起來。”
    竹葉青道：“城裏都是我們的人，而且我又早已在他們家附近布下了眼線，他能把人藏到哪裏去？”
    大老板冷笑道：“除非他們能像蚯蚓一樣鑽到土裏去。”
    竹葉青道：“這次阿吉肯出來拚命，就是為了那兄妹兩個，他們若是落入我們手裏，阿吉還能翻得出大老板的掌心？”
    大老板又大笑，道：“好，我們就在這裏賞花喝酒，等著他們來送死。”
    竹葉青微笑道：“我保證不出三天，他們就會來的。”
    黃昏。
    娃娃剛端起一碗肉湯，眼淚就一顆顆滴入了碗裏。
    肉湯不會讓人流淚，讓她流淚的，是買這塊肉，煮這碗湯的人。
    現在肉湯還在，人卻已埋入黃土。這碗湯又有誰忍心吃得下去？
    可是她一定要他們吃下去，因為他們需要體力，餓著肚子的人不會有體力。
    她擦幹了眼淚，才將兩碗湯和兩個饅頭用個木盤盛著捧出廚房。
    阿吉還坐在屋角的陰影裏。她先送了一碗湯一個饅頭過去，擺在他麵前的桌上。
    阿吉沒有動，沒有開口。娃娃又將木盤捧到他哥哥麵前，輕輕道：“湯還是熱的，你們快吃。”
    老苗子道：“你呢？”
    娃娃道：“我……我不餓。”
    她真的不餓？一個已有兩天一夜水米未進的人會不餓？
    她不餓，隻因為這已是他們最後的一點食物，隻因為他們比她更需要體力。
    老苗子抬頭看著她，勉強忍住淚，道：“我的胃口也不好，吃不下這麽多，我們一人一半。”
    娃娃也忍住了淚，道：“難道我不吃也不行？”
    老苗子道：“不行。”
    他剛想將饅頭分一半給她，阿吉忽然站起來道：“這碗湯給娃娃。”
    老苗子立刻大聲道：“不行，那是你的。”
    阿吉不理，大步往外走。
    娃娃過去拉住他，道：“你要到哪裏去？”
    阿吉道：“出去吃飯。”
    娃娃道：“家裏有東西，你為什麽要出去吃？”
    阿吉道：“因為我不想吃饅頭。”
    娃娃盯著他，道：“不想吃饅頭想吃什麽？是不是想吃鐵頭？”
    阿吉閉著嘴。
    娃娃的眼淚終於又流下來，柔聲道：“我明白你的意思，這麽樣拖下去，連我都受不了，何況你，可是……”
    她淚流如雨，黯然道：“可是你也該知道，城裏都是他們的人，你又何必去送死？”
    阿吉道：“就算是去送死，也比在這裏等死好。”
    夜色淒涼。
    無論多麽美的夜色，在淒涼的人們眼中看來，也是淒涼的。
    秋風已起，一個賣糖炒栗子的婦人，頭上包著塊青布，縮著脖子，在窄巷中叫賣。
    巷子口外麵，還有個要飯的瞎子，縮在牆角裏不停的在發抖。
    阿吉走過去，忽又停下，道：“賣什麽？”
    婦人道：“糖炒粟子，又香又甜的糖炒粟子，二十五個大錢一斤。”
    阿吉道：“不貴。”
    婦人道：“你想買多少？”
    阿吉道：“一百斤。”
    婦人道：“可是我這裏一共隻有十來斤。”
    阿吉道：“再加上你的人，就有一百斤了，我要連你的人一起買。”
    婦人身子後縮，勉強笑道：“我隻賣栗子，不賣人。”
    阿吉道：“我非買不可。”
    他忽然出手，一把揪著她的衣襟。
    婦人大叫：“強盜，要強奸女人……”
    她隻叫了兩聲，下巴就被捏住。
    阿吉冷冷道：“你若是個女人，怎麽會長胡子？”
    這人的下巴刮得雖幹淨，卻還是有些胡碴子留下來。
    阿吉道：“我看你一定是個瘋子，瘋子都應該被活活打死。”
    這人拚命搖頭，吃吃道：“我……我不是，我沒有瘋。”
    阿吉道：“你若沒有瘋，怎麽會到這裏來賣糖炒栗子？這裏的人窮得連飯都吃不起。”
    這人怔住，眼睛裏露出恐懼之色。
    阿吉道：“你若不想被我活活打死，最好就乖乖說出是誰叫你來的。”
    這人還沒開口，蹲在牆角要飯的那瞎子忽然跳起來，飛一般的逃走了。
    ——這裏的人自己都窮得沒飯吃，沒毛病的人，怎麽會到這裏來要飯？
    阿吉冷笑，又問道：“現在你的夥伴已溜了，你還不說實話，若是被人像野狗一樣打死在這裏，隻怕連個收屍的人都沒有。”
    這人終於不敢不說，道：“是……是竹葉青派我來的。”
    阿吉道：“竹葉青是什麽人？”
    這人道：“是大老板的軍師，也是大老板麵前最紅的兩個人之一。”
    阿吉道：“還有一個是誰？”
    這人道：“是鐵虎。他的功夫比鐵頭高得多，和竹葉青兩個人一文一武，誰都惹不起。”
    阿吉道：“你知道他在哪裏？”
    這人道：“聽說是到外地辦事了，要過半個月才能回來。”
    阿吉道：“鐵頭呢？”
    這人道：“他有三個姨太太，三姨太最得寵，而且她一樣喜歡賭，所以平時他通常都在那裏。”
    阿吉道：“你的家住在哪裏？”
    這人吃了一驚，道：“大爺你問小人的家在哪裏幹什麽？”
    阿吉道：“我問你，你就得說，人死就沒有家了。”
    這人苦著臉，道：“在芝麻巷。”
    阿吉道：“你家裏還有些什麽人？”
    這人道：“有老婆孩子，連丫頭算上，一共六個人。”
    阿吉道：“現在就要變成八個人了。”
    這人不懂：“為什麽？”
    阿吉道：“囚為我要替你請兩位客人，到你家去住兩天，你若走漏了一點消息，那麽我保證你的家馬上就會變得隻剩下一個人。”
    他冷冷的接著道：“隻剩下那個丫頭。”
    夜。
    燈光照在鐵大剛的光頭上，亮得就像是剛從油桶裏撈出來的光葫蘆。
    他的頭越亮，就表示越高興。今天晚上來的客人特別多，賭的也特別多，除了“抽頭”的不算，他自己和三姨太至少已撈進了上千兩銀子。
    現在他手裏拿的一張牌是“二四”六點，雖然不太好，也不太壞。另外一張牌在他的三姨太手裏。三姨太的領子已解開了，露出了雪白的粉頸，用一雙春蔥般的纖纖玉手，抱著自己的一張牌，斜眼瞟著他，道：“怎麽？”
    鐵頭大剛道：“你要什麽？”
    三姨太道：“金六銀五小板凳！”
    鐵頭大剛精神一振，大喝道：“好一個金六銀五小板凳！”
    “啪”的一聲響，他手裏的一張“四六”已經被用力擺在桌上。
    三姨太立刻眉飛色舞，吃吃的笑，道：“我要的就是你這隻公猴子。”
    她手裏的牌赫然竟是張“丁三”。鐵頭大笑：“我要的也正是你這隻母猴子，咱們倒真是天生的一對。”
    “丁三”配“四六”，猴玉對，至尊寶。
    鐵頭大喝：“至尊寶，通吃！”
    他雙臂一張，正想把桌上的銀子全都掃過來，突聽一個人冷冷道：“吃不得！”
    三姨太的公館裏，賭局常開，隻要有錢可輸，就可以進來。所以三教九流，什麽樣的人都有。
    鐵頭大剛既不是怕事的人，也從來沒有人敢在這裏鬧事。可是說話的人，看起來不但很陌生，也不像是在賭錢的。
    他穿得實在太髒太破，誰也沒看見他是怎麽進來的。