“嘛，你們來得正是時候。”安菲尼斯登上繩梯的最後一級，翻身爬入船艙之中。早有船工收回繩梯、關上艙門。船內燈火通明，頃刻間將泄入艙室的涼意盡數驅散。老艾露身上沾著的雪葉在燃石燈下緩緩融化，艙板上登時多出了幾個泥濘的爪印。

    “你們的船離得再遠些的話，我和老師今晚就要露宿在鬆林裏了。”羅平陽接過船工遞來的毛巾，一邊擦拭著甲胄上的水分，一邊對著麵前之人說道。

    莊暮叉著雙手，一言不發地看著兩個整理裝束中的傳說獵人。安菲尼斯抖了抖背上的冰水：“時間還早，回程之前我想先調頭向西。那片山坡上我們還有情報要再確認一次，不會耽擱大家多久的。”

    柏邶的出現徹底打亂了黑星雙子的行程。兩個六星強者一路追出了十餘公裏，失去敵人的蹤跡後又在周邊搜查了許久，才無奈地打算放棄。回過神來時，二人已經偏離了目的地太遠。

    趕在天黑之前，六星獵人終於聯絡到了莊暮的座艦。獵團的一部分人手已經被分派到了村鎮裏，其餘的則留在船上空中巡查，試圖將危險性稍大的隱患提前消滅在藍鬆林中。信號升起的位置在獵場的深處。聯想到安菲尼斯數小時前才發給自己的“收縮防線”的警告，莊暮心中一番天人交戰，還是調轉船頭追了上來。

    “是古龍種的蹤跡嗎？”再次見到兩位大師，莊家次子的語氣中無悲無喜。

    “我們也不敢完全肯定，不過可能性不小。”六星艾露解釋道。白衣獵人出現得早，二人在戰鬥開始前還沒來得及深入調查：“你知道那座山峰的位置嗎？”

    “你的警告送來之後，遠獵號又傳來了一份詳細的資訊。”莊暮點點頭，臉色變得更黑了些，“情報裏有提到過，從這裏出發的話，十分鍾左右就能趕到那一帶。”

    “那就再好不過了。”羅平陽就在艙門邊上尋了個角落箕坐下來，“我們就在這裏歇息一會，一刻鍾後準備繩降。”

    聽聞此言，麵具之下的莊家少主反而神色古怪地笑了起來：“不……眼看著就要天黑了，繩降有些不妥，我打算把獵船停到山頂上。飛艇裏還有十幾個自由獵人在待命之中，倒不如一起派遣下去，多雙眼睛一起調查的話，或許能多些發現。”

    “派三五個等級高些的家夥跟我們來就好，全員出動就不必了。你的船目標太大，需要留些人手來看護。”安菲尼斯靠在學生的身邊坐下，臉上帶著倦意道。惡劣的環境下，一路的戰鬥和追蹤讓頂級強者也消耗不輕。

    “那怎麽行？”莊暮的聲音陰惻惻的，卻刻意逼出了幾分不合時宜的熱情，“船上還有幾十名船工和機械師，我也打算統統派下去……對了，連我也一起去調查好了。管它什麽飛艇的防禦，被怪物攻擊又有什麽關係——反正我們早晚都活不成了，不如一起下船，各自綁了手腳等著古龍種的光顧，如果喂了天災，還算死得悲壯些。”

    六星獵人後知後覺地發現了莊暮的異常，羅平陽心疑地抬起頭來，隻見麵前的船長一把摘下了頭上的麵罩，將一對大得離譜的眼球目不斜視地望著自己：“你這是……”

    “古龍種……黑星雙子走到哪裏都要惹上古龍種的麻煩。”莊家次子咬著牙，一拳錘在身旁的艙壁上。船艙“咚”地一聲，嚇得不遠處靜侍的船工渾身一顫：“我們距離一頭活著的天災不過十幾公裏遠，這個距離逃跑都嫌來不及，你們卻還想讓我靠得更近一些？你們兩個把我騙到雪山上來的時候，從沒說過還有這樣的要求啊！”

    “臨行前我就告訴過你，既然雪山這趟渾水有莫林的參與，有些危險也是正常的。”安菲尼斯徐徐睜開眼睛，不緊不慢地說道，“我以為你已經做好準備了。”

    “我和你們對‘危險’的定義可不太一樣……”年輕人指著舷窗外的夜色道，“龍眷等級的暴食種，加上它引起的大規模獸潮，這才叫‘危險’。但一頭該死的古龍種……說是‘自殺’還差不多！”

    年輕人湊到兩個強者的麵前，一隻手拍打著自己的麵頰：“這張臉是怎麽變成今天這個樣子的，你們都忘記了嗎？給我選擇的話，我這輩子都不想再靠近那種生物一步……我可以給你們提供財力和情報，但不代表願意當你們的死士。需要不怕死的戰艦的話，趁早去找別的獵船主吧！”

    “莊暮，我理解你的心情，但現在不是給你發牢騷的時候。”羅平陽望著五官扭曲的莊家年輕人，沉聲勸道。

    大沼澤中莊暮曾零距離地和霞龍接觸過。奧奧那茲其在他的麵前用最粗暴的手段，輕而易舉地屠戮了一個王立獵人小隊，又親自將血毒染上了他的身體。彼時的莊家次子在求生欲望的驅使下，不得不用掉了身上僅剩的龍髓漿原液，這才逃得片刻的性命。他也因此不得不在無人的獵場上忍受了多時毒血侵身的痛苦，直到黑星雙子聞訊趕來才得以緩解。

    那樣的記憶放在任何人身上，都足以填滿他後半生的每一場噩夢了。事實上在接到安菲尼斯先前的預警後，年輕人還能忍著沒有不告而別，逃離這片是非之地，已經算是仁至義盡了。

    “聽著，山北這些村落的防務和撤離工作，我都會按原樣把它做完，這是我們約定的部分。除此之外，這次委托結束之前，我都不會再聽你們的調遣。”莊暮攤牌道。他朝著身旁的船工打了幾個手勢，似乎是在指揮獵船調頭返航，回到雪林村邊：“別看我已經變成了這副模樣，我還有大把的時光可活，也還有我的部下和族員要養，沒工夫去做這些送命的行當。”

    “你不想問問，我們為什麽會出現在這裏嗎？距離古龍棲息地那麽遠的地方？”安菲尼斯站起身，歎了口氣，似乎已經放棄了小憩的念頭。見對方毫無意動，他便自問自答道：“告訴你，我們見到那個家夥了，你在大沼澤時遇見的獨行叛逃獵人。”

    莊暮本已經決意轉頭離開，腳步突然為之一頓。他的腦海中立時回憶起了那個自稱“白北”的古怪強者——白衣、麵具、太刀和那強得誇張的身手，至今還不時浮現在他的記憶中。年輕人回過頭，麵具不知何時已經罩回到了臉上：“他也是‘死神之眸’的人？”

    “首領之一，我們本以為抓到他，這個組織的謎團就會悉數解開。不過他比我們更早來到這片獵場，附近的地形是他的優勢。”羅平陽不無惋惜地說道，“如今這條路已經走不通了，他險些栽在我們手上一次，今後現身時必定會謹慎得多。”

    安菲尼斯抬起頭：“在扳倒‘死神之眸’之前，我們至少要先知道他們在做些什麽，哪怕去古龍種的棲身之地一探也在所不惜。讓莊家走上毀滅道路的人就在眼前，你也希望看到他們付出代價吧？還是說，那句‘想讓他死’隻是說說而已？”

    莊暮煩躁地“嘁”了一聲，麵罩下的神色一陣變幻：“黑星雙子，你們的實力最好能配得上你們口舌上的本事——告訴指揮艙，先不要返程。還有，給我準備紙筆。”

    “不如趁早出發吧，這裏的情況可以晚些時候再說給那些年輕人聽。”安菲大師似乎比看上去還要著急。

    “我才不是為了聯絡那些小鬼。”莊暮接過紙夾，在上麵草草地寫畫起什麽來，“是我的船隊，我早就想確認一遍他們的位置，隻是被你們發來的信號耽擱下了。”

    距離古龍種的棲息地太近的話，傳信的馴鳥也會被天災的氣勢所懾，不願意離巢。獵船因而懸停在鬆林上空，等到信鳥出發後才會移動。羅平陽若有所思地看著莊暮幾筆將短訊寫就，蓋了私章，裝進纖細的竹筒裏。他突然神情一變，一把抓住年輕人的胳膊：“等一下，你的船隊……上一次傳來消息是什麽時候？”

    “差不多有半日了，他們已經越過了雪山南境，上一輪送出的信鳥應該早就派遣回來了才對。”麵具人不無擔心地說道。感覺到隨著自己的回答，兩個六星獵人的臉色越來越凝重，莊暮的胸口沒來由地一悶：“你們不會是想說……我的信鳥被那些家夥攔截了吧？”

    遙想到柏邶逃離前說過的那句“更直接的手段”，安菲尼斯心生警兆。傳說獵人自忖能在任何形式的攻擊下自保，但其它人就未必了：“可能更糟——見鬼，別管什麽古龍蹤跡了，快返程，雪林村的小鬼們可能有危險。”

    …………

    “絕大部分生物電對我都不起有作用，那一擊前輩其實不需要替我擋下來的。”晴兒嘟著嘴，邊走邊心疼地說道。

    “不過是些皮外傷，沒什麽大不了的。”熊不二的獵裝半敞著，露出一條肌肉鼓脹的臂膀。獵人的手臂上舊傷烙下的疤痕蜿蜒猙獰，小臂向胸口處輻射出一條條淡黃色的焦痕還是新的，儼然是電擊所為：“我的塔盾從來是要出現在戰場上最危險的地方，漏過一次攻擊都算是失職。你是在質疑前輩的戰鬥嗎？嘶——”

    行走之間，獵人臂上的傷口被牽動，焦痕處立時崩裂出幾道細小的血紋。小姑娘也跟著吸了一口氣，趕忙遞出一瓶回複劑來：“那個……不要緊吧？”

    “睡上一覺，脫掉一層皸皮就沒問題了。”長槍手揉了揉左晴的腦袋。藥劑不能當水喝，這是安菲教官的主張。在傷勢不重，也不急著上場作戰的情況下，獵人更多的還是要依靠自愈能力來應付：“走快一些，大家還在等著我們——賈曉！”

    靠近起降坪的村口，隊伍遠遠地就看見了忙碌中的村民們。賈曉和原住民們圍坐在一起，正指揮著村民肢解一頭體型稍大的牙獸種。數頭怪物屍首壘放在旁側，一時間血氣衝天，招來了不少蚊蠅，乍看上去像是一個臨時搭建起來的露天的粗處理工坊。

    聽到同伴的呼喚，重劍獵人停下手中的活計，甩了甩滿是血跡的手：“喲，你們回來了。”

    “前輩……你不是該在船艙裏養傷嗎？”二人靠近了些，晴兒瞪大眼睛問道。

    “之前的戰鬥沒有傷到骨頭，隻是等著它消腫而已。倒是你們——”賈曉看著慘兮兮的熊不二道，“這副模樣，像是吃了點苦頭啊。戰鬥還吃得消嗎？”

    “一頭電龍，索性沒生什麽枝節。雪山種離開了原生的環境，普遍比圖鑒上描述的要弱得多。”長槍獵人四下掃視了一番。空地上燃著篝火，遠處幾個村民正圍在一頭長相古怪的鳥龍種旁品頭論足，時不時地用刀鋒戳一戳它的爪牙，討論著要怎樣處理這頭從未見過的異獸，封塵的父親也在其中：“這裏又是怎麽回事？”

    “獵團的大家都在戰鬥，在歸隊之前，我也想幫上些忙。”賈曉解釋道，“與其將屍骸浪費掉，還不如全部製成領地標記，也好順帶著回收一部分素材。”

    熊不二仔細辨認了一番村民們收集來的獸屍，微不可察地撇了撇嘴。地上都是小獵團前些日子討伐過的怪物，為了震懾的作用能夠長久保持下來，大都做過了簡單的防腐。

    然而怪物的等階普遍不高，身上的產物也大都是些廢料，素材的價值不及運輸費用，甚至還比不過雪林村特產的山果和野味。見到賈曉臉上意味深長的表情，長槍獵人才了然——他實是在動員原住民們找些事情做。有新奇的事物擺在眼前，他們至少能稍稍忘掉懸在頭上的危機，不至於早早地產生恐慌。

    想到這裏，熊不二不再多言，轉而道：“我們得趁早想些新的辦法來維持村子的防禦了，低階怪物血肉的震懾作用正在消退，村子周圍出現的掠食種有變得越來越強的跡象。”

    以長槍手的戰鬥直覺，閉著眼睛都能觸摸到恐暴龍不斷接近的氣息：“我擔心的是今後的戰鬥。如果莊暮的船隊仍然沒有音訊，我就隻能向團長提議，想辦法自己組織撤離了——我不相信那家夥，兩位教官識人的本事沒有他們自己想象得那麽高明。”

    “呃……我雖然沒有異議，不過這些話在心裏想想就好。”賈曉仰起頭，望著起降坪的方向道。遠獵號早已完成了降落，半山腰的空中卻又一次升起了信號彈的光芒。重劍獵人拉下千裏眼，鏡片之中黑色戰艦氣艙處的徽記閃著熒光，分明是莊暮的私徽，“奇怪，教官還在外麵探索，雪林村有我們值守，莊暮的船為什麽要在這個時候趕回來？”（m.101novel.com）