伴著數道信號彈的光芒，飛空艇的舷梯緩緩放下。氣艙側麵鐫著巨大而閃亮的萊恩也魯王室徽記，讓舷梯兩側行著軍禮的獵人們一陣目眩。還不等踏下最後一級台階，尤達便恍覺自己被丟進了一個炙熱的爐鼎之中。滾滾的熱意從地麵升騰上來，仿佛一頭舔舐鮮血的野獸，透過獵裝肆意吮吸著小王子身上的水分。若非經過下屬的提醒，年輕人在降落前特意換上了隔熱的具足，他甚至毫不懷疑自己會被當即燙傷腳麵，在一眾軍士麵前出糗。

    “殿下！”中年男人站在隊首，辨認了一番踏出艙外的人影，才急匆匆地趕上前去。男人俯身恭敬地行了個禮，一身寬鬆的布衣被蔭濕了大片，汗巾也是濕噠噠的，顯然已經等候多時。

    “辛苦了。”尤達欠了欠身，緊接著問，“這片營地的主事者——”

    “鄙人就是。”管事抬手朝起降坪外虛引，跟上小王子的步伐道。

    “那正好，可兒還在船艙裏，她有點不舒服，大概是中暑了。我們還要在獵場上停留幾日，我不想讓她一直待在悶熱的飛艇裏。”

    “公主也來了？”男人臉上的難色一閃即逝，“雖然不合規程……但公主身體欠佳的話，營地可以分派醫師全天陪護。”

    “船上有王室的醫師，你們隻管提供些安靜的營房，讓她盡早安置下來就好。”尤達擺擺手，察覺到對方的情緒，他微微仰起頭，望著管事苦笑一聲道，“那孩子想去什麽地方，就連我也攔不住，如果會影響到營地的工作進程，我就在這裏提前告一聲歉好了。”

    “殿下言重了——”管事深揖一記，朝身旁的隨行者低聲吩咐了幾句。他遙遙地做了個手勢，通往起降坪外的木柵吱呀一聲拉開，左右守衛的獵人齊刷刷地行了個軍禮：“房間早就準備妥當了，就在營區中心附近。接到信報後我們臨時加派了防衛的人手，殿下無需擔心安全問題。隻是……如您所見，整片獵場都是這個樣子，營地裏也不會比船上涼快太多。”

    高大的翡翠之塔聳立在地平線處，陰沉的天空下，古塔的輪廓在兩人視野之中顯得有些模糊，這裏正是萊恩也魯境內的遺跡獵場。年輕的王子順著小徑向遠處眺去，半永久性的營區在眼前一覽無餘。營地依托從前的補給站擴建而成，超大型的運輸艇被林立的營帳和活動板房拱衛著，好似一個拔地而起的戰鬥堡壘。堡壘上改裝的痕跡明顯，無數黝黑的炮口隱藏在泛光的塔板後，像是在嚴密戒備著什麽。

    “有多嚴重？”尤達的麵色一肅，沉聲問道。年輕王子的四周，獵場外圍的叢林已經不再是他記憶中的模樣了，明明是國境內植被最繁茂的地界之一，此刻卻處處透著衰竭的氣息。道旁的古樹無一例外地顯露出病態的蔫黃色，分明是蒸騰過量的表現，天地間仿佛有一道無形的火焰，時時刻刻燃燒著這片大地僅剩不多的生命力。

    “發往王城的匯總報告增加到了兩天交付一次，卻還是趕不上惡化的速度。今早醒來的時候，如果不是還能看到翡翠之塔，我都會以為自己身在洛克拉克了——殿下跟我來。”

    沒有和營中駐紮著的獵人們多做寒暄，尤達在管事的指引下，徑直來到了營地中心運輸艇的船頂。密林中沒有天然的製高點，獵人們隻好在氣艙頂上搭設了一個露天的瞭望台。站在遮陽棚下，年輕人的視野驟然變得寬廣起來。他的眉頭一蹙：“那些煙……”

    “就是野火，殿下。”在尤達看不到的地方，中年男人微微撇了撇嘴。目力所及，翡翠之塔如同一個工坊遍地的特大城鎮，黑灰色的濃煙從遺跡各處彌漫開，將天空也染灰了一個色調。降落前尤達還以為是雨雲作祟，沒想到竟是遮天蔽日的火燼。

    第一處起火點被觀測到之前，獵場上反常的高溫已經持續了超過一周。山火乘著南風從遺跡極深處蔓延開，發現的時候想要撲滅已是難上加難。之後的幾天內，遺跡各處警報頻出，多個互不相關的獵區先後出現火情，匆匆趕來的施救隊伍總算意識到這並不是某種偶然事件。

    “最初的幾天內，營地的視界範圍裏火區就發現了十幾處，飛空艇帶回的目擊情報比這更多，每隔一段時間還會有新的險情出現……”

    “附近的村鎮怎麽樣？營地的位置還安全嗎？”小王子緊張地問道。

    “暫時無恙。”管事憂心忡忡地回答說，“獵人先祖保佑，雖然我們對更深處的災情毫無辦法，但最近的幾個起火點上的火勢已經初步控製下來了。不過一旦南風再起，隔離帶就要拓寬一倍才能穩定發揮作用。這還隻是理想情況——高溫若是持續下去，沒人敢保證新的火情不會直接出現在隔離帶以北。”

    “況且殿下，真正的危險不止有火焰本身。”

    受到災難的影響，獵場上再度形成了大範圍的獸潮，隊伍中超過一半的人手都在應付它們。最早的一批獸群被順利引導去了就近的安置區，不過安置區的承載能力也有極限。獵人們不得不獵殺了部分威脅較大的領主，即便如此，還是在獵場深處仿佛無窮無盡的怪物麵前捉襟見肘。

    “就算附近的獵場還寬裕，營地也需要更多新血來確保疏導工作順利進行。逃亡中的怪物們攻擊性之高，連我也是平生僅見。委托死亡率居高不下，戰士們幾乎是在拿性命去填一個無底洞。我的案頭上已經堆了厚厚一摞陣亡報告，其中有不少還和殿下您的年紀相仿……”

    “我不是孩子了，不需要對我動用這樣的感情牌。”尤達有些煩躁地打斷了男人的敘述。不知是環境使然還是心理作用，年輕人的鼻腔中一股淡淡的焦糊味揮之不去：“你是這次委托的領隊不假，但陣亡的勇士們都是王室的屬下，受災難威脅的民眾也是我的同胞。我被派來評估下一批後援的規模，還能在報告上偷工減料不成？”

    見年輕的王子板起了臉，管事支吾了半晌，不情不願地說道：“有邊境鎮的先例，我當然不會懷疑殿下對國民的熱忱……隻是信報上說王城要派人來實地探察，鄙人萬萬沒有想到居然會是您。”

    體會到對方的弦外之音，尤達不禁又氣又笑：“果然……有關皇室的謠言總是傳得格外地廣啊。”

    小王子被雪藏的市井傳聞由來已久，或許遠在邊境鎮被毀的那夜就已經在醞釀之中了。最廣泛的版本中，尤達為了運送災民強行征調了大量的邊防飛艇，直接導致偷獵者的船隊長驅直入，在萊恩也魯境內猖狂了數日之久。時隔多年，斯卡萊特的船徽再度飄蕩在萊恩也魯的領空中，天知道又對王國的領土動了什麽手腳，追根溯源也是拜他所賜。經此一役，王室顏麵大損，羞怒之下勾銷了他在災難中的功績，取締了他絕大部分特權。個中是非在旁人眼裏尚無定論，但年輕人畢竟身份若此，隻靠一腔熱血造成的種種影響就足以成為民眾茶餘飯後的談資了。

    “鄙人……不敢臆測。”中年男人口中這麽說著，眼裏分明流轉著相反的意思。如今萊恩也魯境內異象頻出，有消息稱靈峰上那位也有醒轉的跡象，四境之內人手都在告急。尤達年歲尚淺，在王國和工會中並無實權，也沒有建立自己的部隊，隻憑一紙公文很難從王室申請到像樣的援助。事實上當小王子出現在起降坪上的一刻，自己就斷定遺跡獵場又一次被王室選擇性地放棄了。

    望著領隊臉上愈發濃重的悲壯之意，年輕人無奈地一笑：“信不信由你，我從王城出發的同時，援兵就已經在趕來的路上了。你當然收不到通報，情報按照國際規程，被王國的工會總部率先截留了，晚些時候才能傳達下來。”

    管事愣了一下，終於反應過殿下話中的意味，不敢相信地提高了聲調：“您的意思是……這次的援兵是斯卡萊特派來的？”

    “那些謠傳中隻有一點是真的，想要聯係到國外的幫手，王室之中沒有誰比我更能勝任的了。”

    “可是……”乍一聽到消息，短暫的喜悅過後，中年男人卻立時陷入了更深的憂慮之中，“上次的偷獵者事件才過去不久，這麽短的時間內被斯卡萊特兩度登門，這樣做真的合適嗎？”

    尤達聞言老成地背過手，舉目眺向濃煙滾滾的獵場深處：“坦白地說，我也不是非常清楚全貌，不過我們恐怕處在一個大陸級別的災難中。現在的萊恩也魯已經不是計較國別之爭的時候了，王國的子民想要活下去，就必須借助一切可以借助的力量才行。”他的話鋒一轉，“所以我這次來，還帶著另外一個委托，為工會收集災難相關的情報，了解這片獵場上真正發生了什麽。除了委托中期報告上記敘的內容之外，你們對這場火災還有多少了解？比如說它的原因——真正的原因。”

    暫時打消了心中對增兵的疑慮，卻從王室成員的口中聽到了不得了的秘辛，讓中年領隊一時間不知該作何反應，竟在小王子的麵前失神了半晌。聽到尤達連聲呼喚，他終於告了聲歉：“獵人榮耀在上，報告裏沒有任何隱瞞。隊伍剛剛駐紮時也想過要追溯災難的源頭，然而出動獵船巡行了多次，卻仍是一無所獲。”

    “我們的確有過一些猜測，真正的重災區在更南端，獵場的核心附近，但也隻是猜測而已，因為……那個原因，更深處的情報遲遲無從獲得，獵船至今也隻能覆蓋營地以南幾十公裏的範圍。”

    塔頂事件的落幕恍如昨日，遺跡獵場還沒來得及撫平古龍隕落帶來的傷痕，就再次遭受了這樣的劫難。麒麟的遺骸對翡翠之塔的影響不是一朝一夕就能消除的，哪怕萊恩也魯有朝一日解除了古龍墓場的禁行令，短時間內也難有獵人願意冒著天災的詛咒踏足那片土地，情報收集工作進展緩慢也在情理之中。

    “你是想說這場災難……和那頭隕落的古龍種有關嗎？”小王子扭頭問道。

    “並不盡然，殿下。”管事搖頭道，麒麟的殞命是被眾多高階獵人和兩個國家的工會係統聯名確認過的，死掉的怪物沒辦法興風作浪，天災也不例外，“況且這類的異象不是那家夥的風格，我們的實地書士都給出了同樣的推斷。”

    “我們的書士還有別的什麽推斷嗎？可以一道說來聽聽。”

    中年管事略顯逾矩地打量著麵前這個後生的臉，猶豫了片刻低聲說道：“殿下，把這當成我的自言自語就好了。”

    “從離開訓練營算起，我前後做了超過十年的獵人，傷退後又做了更久的集體委托的領隊。在萊恩也魯這個多災多難的國家，經驗豐富的獵手隻憑嗅覺就能感知到獵場裏藏著何種危險。要我說，麒麟可能不是翡翠之塔唯一一頭古龍種，如今獵場深處沉睡著的不管是什麽，都比那頭雷獸活著的時候還要危險得多。殿下……殿下？你還好吧？”幾句話說出口，領隊才發現自己的語氣中分明帶著威嚇的意味。見尤達不再作聲，以為年輕人被自己的說辭嚇著了，他連忙出聲呼喚道。

    “是我的眼睛出了問題，還是那團煙霧從剛剛開始就變得越來越濃了？”小王子轉過頭來，臉色古怪地指向了視野深處某一縷黑煙。

    年輕人手指的前方，一連串顏色各異的信號彈在濃煙附近點亮。看清了信號的排布，管事的臉色倏地陰下來：“殿下，抱歉要先失陪了。”

    “剛剛信號是什麽意思？”

    “當地的火勢失控了，我得馬上回指揮室去調度人手。”領隊攀在長梯的頂端，急急地回答道。

    “那這些……也都是同樣的意思嗎？”尤達的視線從天邊掃過，眼中的驚異瞬間化成了惶恐。

    被連日的火燼遮蔽的天穹之下，各色的信號彈仿佛春日裏競放的花朵，不分先後地從煙塵中升起。繁花錦簇的背後，獵場的更深處，某個沉睡許久的意誌慵懶地睜開了眼睛，目光略顯迷茫地朝北方投去。（m.101novel.com）