蛇龍特有的尖銳的淒鳴從幾百米外一直迫近到望塔附近、尚小貓的麵前。望鏡之中隱約看到一個熟悉的身影，獵人這才舒了一口氣，對著腳下一眾全神戒備的獵人做了個解除警報的手勢：“是大人回來了！”

    伴著一陣弩彈退膛的喀嚓聲，戰士們默契地朝四下退開，在營區前留出了一片寬闊的空地。數息過後，蛇龍的本體總算出現在眾人的眼前。小型飛龍種才降到樹梢的高度，莫林便迫不及待地解開了鉤索，整個人直直地從半空中墜下，一骨碌停在十餘名隨行者的當中。

    好不容易掙脫前執事長的繩索，蛇龍本欲調頭離開，卻發覺自己雙翼癱軟，已經用光了渾身的力氣。可憐的飛龍種以堪堪一星的血脈，被脅迫著穿越了小半個雪山獵場，全憑著身下這個強大的意誌支撐，才沒有倒在古龍種影響範圍裏。此刻驟然失去了依憑，小獸再也承受不住積累至今的壓力，脆弱的靈智竟是霎時間陷入了崩潰。它絕望地叫了一聲，緊隨著莫林一道從天上掉了下來。

    落地的飛龍種還不等掙紮著翻過身，旁側的守衛就上前一步，輕車熟路地反持著長槍，自頜下洞穿了它的腦殼。執事長看也不看地上抽搐不已的龍屍，雙腳從滿地汩汩的鮮血中踏出。他的目光往營地深處的方向掃過一遍，匆匆對身後趕來的尚小貓問道：“阿邶呢？”

    “按照您的安排，柏大人午前就離開營地，去追趕伊比路玖了。”

    “我知道。”莫林的雙腮明顯地緊繃著，聲音平靜得可怕，“可他應該比我更早回來的……”

    “是獵場上……出什麽問題了嗎？”感覺到首領語氣中蘊含的怒意，獵人小心地問道。

    “我在雪林村等了好久，既沒有見到阿邶，也沒有見到恐暴龍。小獵團的一群小鬼能幹得緊，為了不讓那個龍人臨陣改變主意，我隻好親自出手了。”執事長收攏起散落在地上的繩子，掛回到腰間。他揮了揮手，圍攏上前的獵人們依示回到各自的崗位上，身旁隻留下了尚小貓一人，“好在那個老家夥還算配合，出手解圍之後就乖乖地找古龍幼崽的麻煩去了——望塔和飛空艇上有什麽發現嗎？”

    “不止是‘發現’，大人。”尚小貓回答道，“地震，持續了十餘分鍾，不久前才停下來。萬幸震動並不強烈，沒有影響到匠師們的工作。”

    莫林四下一望，果見營地周遭物資散亂，帳篷也被晃倒了幾處，此刻仍有工人在收拾殘局，不由得暗罵了一聲：“見鬼，阿邶偏偏在這種時候……”

    為了方便藏匿，營地選址處附近的地形很差，就算勉強架設了瞭望台，以肉眼的觀測距離加上輔具，也遠不及龍腔的輻射範圍來得廣闊。聽尚小貓匯報時的語氣，營地中的眾人顯然還不清楚，先前的異狀正是山裏那頭雛龍變得愈發活躍的表現。若是自己歸來得稍晚，或是地震的烈度再強一些，整個營地連同龍機兵的原型機一起，都可能毫無意義地覆滅在這片無名山穀之中。想到這裏，執事長的心中躁意上湧，他隻覺額頭微熱，鼻腔中忽地一陣腥甜，腳步登時趔趄了幾下。

    “大人……您受傷了？”尚小貓趕忙攙住莫林。在團隊的首領、自己的救命恩人麵前，“狸貓”已經不再是那個慣常對工人們頤指氣使的監工了。見到執事長略顯狼狽的衣裝和臉上掩飾不住的疲憊之色，他蹙起眉頭，關切地道：“提神藥劑——”

    “已經用過了。”老獵人接過遞來的紗布，單手掩住口鼻，含混不清地打斷道。他本欲在歸來的路上搜尋一番柏邶的下落，但奈何蛇龍不是不知疲倦的飛空艇，他的狀態也並不好。雪林村和小獵團的一次接觸，莫林遠不像看上去那樣輕鬆，如此胡來地操縱大量的飛龍種對壘，叛逃者的精力也終有耗盡的時候，執事長甚至不得不在中途歇息了幾次才勉力趕回營地，更遑論留出餘力來做些別的事情了：“一定是阿邶那邊出了差池，沒能約束好伊比路玖的行動。歸來的路上我一直沒能感覺到恐暴龍的氣息，怕是已經死在獵場的某處了。”

    察覺到首領眼中的急色，尚小貓像是做錯了什麽一般把頭低下去，“對不起，沒能為大人分憂……柏大人出行的時候，我本該多派些人手隨侍的。”

    “這不是你的問題。”聽到對方語氣中濃濃的自責，莫林抹掉鼻下的血汙，破天荒地笑了一下，臉上的肅殺登時消去了不少，“這次帶來雪山的人手，每一個都是我和阿邶親自篩選出來的最好的戰士，我對大家的能耐再清楚不過。即便如此，我也絕不會輕易把你們暴露在恐暴龍的眼前。死神之眸的人手有限，我不想在見到古龍種、開始真正的戰鬥之前損失你們任何一個。”

    執事長口中說著，腳下突然一頓。他蹲下身去，捧起地上的一層浮土，輕輕吹掉手中的灰塵，掌心頃刻間隻剩下了幾顆芝麻大小的透明晶粒。獵人忌憚地抬頭眺向北方、古龍氣息最濃鬱的位置。龍巢和死神之眸的營地之間還有相當的距離，海拔也相差極大，然而就連這也無法抵擋住最古者影響力的蔓延和滲透。他拂掉手中的沙灰，眼神隨即變得急迫起來：“‘零號’的準備如何？”

    “匠師們還在加裝外層的護板，不過已經可以正常活動了。”尚小貓應道。

    “最後再做一次調試，就通知飛艇準備出發吧。”莫林沉聲命令說，“沒有完成的工作全都停下，餘下的防護板和武器暫時閑置也無妨，一個龍崽而已，不需要我們的最終兵器全副武裝地去對付。”

    “誒？”叛逃獵人呼吸一炙，疾步攔到執事長的麵前。盡管他比誰都希望戰鬥盡早開始，能一睹洞穴深處那花費了同伴們無數心血的武器的真容，但理智終究還是搶先了一步：“柏大人隻身在外，您也需要休息，真的要勉強現在動身嗎？獵場環境還不明朗，至少……讓大家先行探索一番也好。”

    察覺到對方眼中的疑慮，執事長開口解釋道：“先前定下的目標中，除了鎮守雪林村的調停者一定要率先出手之外，餘下的都隻是錦上添花，無需太過苛求。更何況給我們的時間已經不多了，最古者隨時可能發現這片營地的位置——再強的武器，在啟動之前也打不倒任何人。”

    執事長讓過一波運送物資的推車，挺身走進山洞裏。錯身而過的工人們心有所覺，不約而同地側目向兩人瞧過來，眼神中分明帶著懼怕和恨意。車隊被粗重的鐵鏈勾連著，工人的手腳也一並鎖縛其上，一行人衣裝的胸前是藍色戰刀的徽記，赫然是被俘的莊氏船員。

    旗艦的駕駛長和戰用飛艇的駕駛員還被嚴加看守在山洞的耳室中，其餘的則都變成了死神之眸的臨時壯丁。生力軍的加入讓巨大兵器的裝配步調加快了近半，卻也讓營地的氣氛緊張了不少。隊末監視的獵人們見狀趕緊喝罵幾聲，揮動著武器催促俘虜們離開。執事長卻像是沒有感覺到從旁襲來的眼神，自顧自地說道：“如今龍人順利現身，我們的動作當然是越快越好，免得夜長夢多——叫匠師加緊調試，閑置中的隊員先行登船，我們二十分鍾後起航，快去安排吧。”

    “等一下！”話音未落，斷喝聲和著粗重的喘息從莫林身後響起。洞口處的人影傷疲交加，單手扶著洞壁，卻不正是失聯多時的柏邶。白衣獵人從營外一路小跑，竟是跑贏了趕來通報的獵人。被攔在身後的部下進退兩難，隻得垂手僵立在洞口處。

    “阿邶？該死……你是和恐暴龍打了一架嗎？”莫林一愣，迎著洞口處的逆光看清了來人的模樣。

    “我倒希望對手是它，至少戰鬥還能早些結束。”柏邶吐出一口濁氣，踉踉蹌蹌地走進來，被迎麵趕上的莫林一把攙住，“是阿陽他們——營地裏還有吃的嗎？快多拿些給我。”

    “獵場上發生了什麽？你怎麽傷成這個樣子？”執事長查探了一番同伴被紗布裹得嚴嚴實實的手腕。盡管對方險些壞了死神之眸的全盤謀劃，但見到同伴性命暫時無虞，老獵人滿腔的怒意頃刻間便散去了大半。

    “具體的情況之後再講給你聽，眼下還有更重要的情報。”柏邶被攙著坐到洞壁邊緣，不等捋順氣息，便急忙說道，“是那頭最古者的‘天賦’，這可是我用半身的龍血換來的……不要高興得太早，不是什麽好消息。”

    “龍雛的能力是‘欲念’，和骸龍的時候不同，這家夥的能力發動時沒有前兆，也沒有形質。我親眼看見它讓阿陽也險些著了道，或許隻有我的血脈和你的龍語才能稍作抵擋。”白衣獵人的目光陰沉下來，“除了你和我，還有洞裏那頭鐵家夥之外，餘下的人都不能和它戰鬥，連靠近也不行。一個不慎，我們的戰士就可能成為它口中的食料——這場狩獵，看來隻能由你我親自上陣了。”

    …………

    不知從何時起，山坡上的雪線就被寬達數公裏的“晶沙線”所取代，以至於從獵船降下的瞬間，小獵團眾人不約而同地驚呼了一聲。望著四周看似與雪地並無分別的白色荒漠，感受著迎麵而來的盛夏般的暖風，獵人們仿佛穿越到了異世界，一時間險些忘記了自己此行的目的。

    遠獵號懸停在雪線之下，年輕人們步行探索至半坡，才逐漸適應了天翻地覆的獵場環境。六棱柱形的水晶像是雨後瘋長的蘑菇般遍地叢生，越是靠近龍巢的方向，晶簇的尺寸就越是碩大，入眼已經能看到膝蓋高的巨大晶簇了。透明的水晶將日光折射成道道奇異的色斑，小晴兒忍不住彎腰探去，用籠手輕磕了幾下水晶的表麵，指尖登時響起清脆的“鋥”聲，光暈如水波般從晶石表麵蕩開。

    “真是見鬼了……”聶小洋解下禦寒用的圍巾塞回到背囊中。天然水晶的形成條件相當苛刻，土質、溫度和壓力缺一不可，已經探明的礦脈無一不是上天的饋贈。但在眾人麵前，這些高品位的水晶仿佛山花野草一樣唾手可得。雙刀手瞥了一眼水晶中的自己，鏡麵中變形過後的一雙眼睛直勾勾地朝本體對視過來。目光稍一接觸，獵人便感覺到一陣體寒：“這些水晶像是被刻意栽種在山上似的，它們不會還在生長吧？”

    熊不二遙遙護在隊伍的左近，他一腳踏碎一株兩寸餘高的晶簇，聞言轉過頭來：“調查古龍治下的獵場生態是古龍觀測局的事，再不濟也是高階獵人的工作，還輪不到我們來動腦筋。這次隻要能順利和兩個教官會合，找到麥格前輩就算是萬事大吉了。”

    “說到底，不過是你怕了而已吧。”聶小洋哂笑一聲，“哪次出獵你不是嚷嚷著跑在最前麵，這次怎麽突然本分起來了？”

    被一句話戳破了心思，長槍手臉上卻不見羞惱。麵對著剛一降生就具備了如此改天換日威能的天災強者，一行人中除了走在隊首的三個怪物和不諳世事的左晴外，幾乎沒人還能維持常色。小團長清咳一聲：“不二說的沒錯，這裏是天災的地盤，再怎麽小心都不為過。接下來的路上大家記得避開水晶，天知道這些晶沙下麵還藏著什麽貓膩。”

    “主人！”貓貓在隊伍的前端揮了揮手。此地正是望台上觀測到的信號彈的來處，然而附近地勢平坦，難以藏人，加之晶沙質地鬆散，大部分的人畜蹤跡都在先前的地震中被抹消一空了。獵人們在附近探索了幾遍，也沒能找到有活物出沒的蹤跡，聽到小艾露的示警，眾人精神一振，齊齊地湊上前去。

    “羅教官具足的樣式，”貓貓伸手在鞋印上撚了幾粒晶砂湊到鼻尖，“被凝膠一類的東西固化過，才一直保存到了現在。”

    “是教官留下的幹擾。”小團長四下張望了一遭，她依稀記得兩行鞋印所指的方向是一片陡崖，兩個六星獵人再怎麽緊急，也不會選擇在那樣的地形中暫時落腳。她思忖了一番，伸手指向鞋印相反的方向，“話說，那邊又有什麽？”

    “唔……”貓貓的眼珠一轉，“主人還記得望台觀測到過一片類似撞痕的坑地嗎？”（m.101novel.com）