轉眼間，時間就到了1941年10月。

    表麵上，南方小城亞曆山大似乎依然像兩個月前那樣寧靜安詳。但細心的人並不難發現，大洋彼岸的硝煙正伴隨著蕭瑟的秋風一點一點改變著這裏的氣氛。

    不知不覺中，除了天氣、收成、服裝和戲劇，與戰爭有關的話題也成了小城街談巷議的焦點。尤其是當結束演習的第三集團軍在撤離時路過並在亞曆山大短暫停留後，人們對美國何時參戰的關注也越發多了起來。

    作為將軍夫人，阿黛爾在出席本地名流的各種沙龍時，也沒少被人問及這些問題。

    上午10點，難得睡了個懶覺的約翰坐在自家的餐桌旁，一邊看報紙一邊想用著阿黛爾親手給他做的早午餐。留聲機裏，一個男高音正在用德語演唱歌劇《尼伯龍根指環》中的選段。最近，約翰一直在有意識地練習德語，試圖把大學時代打下的那點底子重新找回來。

    “親愛的，要再來點咖啡嗎？”阿黛爾抱著剛喝飽奶的小艾瑞克問道。

    約翰抬頭看了一眼牆上的掛鍾，“時間還早，再來一杯吧。”

    在過去的幾個月裏，82師就像是一台不知疲倦的機器，為了順利通過參謀部的考核而瘋狂運轉著。

    這個艱難而漫長的“備考”過程終於在昨天畫上了句號。明天，一個來自陸軍參謀部的考核小組將抵達克萊博軍營，就82師重組以來的訓練成果進行為期5天的考察驗收。

    為了緩解士兵們的緊張情緒，以最飽滿的狀態迎接“大考”，82師今天全員休假，沒有任何訓練任務。

    約翰也在昨天傍晚抽空回了趟家，和家人一起共度了一個周末之夜。

    當然了，作為82師的副師長，約翰是不可能和普通士兵一樣全天休息，什麽工作都不做的。一會兒，他就得趕往機場，代表82師迎接參謀部考察組一行。

    這個活本來應該由師長李奇微去做的。不過，一來軍長沃爾德中將今天上午也會過來（他的軍銜比考核小組成員高），二來約翰是陸軍參謀部出身，和考核小組的組長還是老朋友。所以這個光榮的使命就落到了約翰身上。

    “你在看什麽呢，今天又有什麽大新聞嗎？”阿黛爾一邊給約翰倒咖啡，一邊問道。

    “沒什麽，一篇關於PQ護航船隊的報道。”約翰頭都沒抬地回答道，“他們昨天抵達俄國了，2000多英裏，足足跑了大半個月。”

    10月上旬，由“薩福克”號巡洋艦、兩艘驅逐艦和一支反潛戰鬥群組成的護航編隊，護送著第一批美國援助物資從冰島赫瓦爾峽灣啟航駛向了蘇聯。經過了十幾天的艱難航行，衝破了浮冰、海洋風暴和德國潛艇的重重威脅，終於順利抵達了目的地。

    “這聽起來是個好消息，對吧？”在阿黛爾的潛意識裏，納粹和紅色蘇聯都是邪惡的敵人。對複雜的國際形勢不是很了解的她，並不清楚PQ-1船隊此行的的意義。

    “沒錯。現在俄國人和我們是站在一邊的。有了這批物資，斯大林在可以撐得更久一點。”約翰耐心地解釋道：“德國人的坦克已經快抵達莫斯科城下了，俄國人需要這些東西來保衛他們的首都。”

    據約翰所知，莫斯科的外圍防線已經在德軍坦克的衝擊下趨於崩潰。僅在第一階段的台風行動中，俄國人就損失了66萬人，奧廖爾、布良斯克、維亞濟馬等戰略要地也相繼陷落。鐵木辛哥元帥的歸路被切斷，不得不飛到安全地區。

    現在掌管令人絕望的莫斯科防禦的是那個鄉村鞋匠的兒子——格奧爾基-朱可夫大將。為了守住紅色蘇聯的首都，斯大林動員了超過50萬人，包括大批的婦女和兒童，正連夜搶修圍繞莫斯科的新防線。整個工程包括5，000英裏長的戰壕、60英裏的反坦克壕和177英裏的鐵絲網。PQ-1船隊運輸的物資中有多是新防線施工所必須的。

    “他們能擋住德國人嗎？我聽說我們的大使館都已經撤離了。”阿黛爾想起了前不久在沙龍上聽到的一則消息。

    “放心吧，蘇聯不是法國，他們是不會放棄自己的首都的。大使館不過是出於安全考慮，才搬到古比雪夫……”

    說到這，約翰突然發覺在阿黛爾麵前說法國的不是有些不妥，連忙找補了一句，“而且天氣對他們也有利。冬天就要來了，那裏的天氣足以讓任何敵人寸步難行。”

    “但願如此吧。”蘇德戰場對於阿黛爾來說實在太過遙遠，並不足以引起她的興趣。很快，阿黛爾把話題轉到了別處，“你幾點去機場？我聽米勒說這次參謀部那邊是馬克帶隊過來，咱們要不要請他來家裏吃個飯？前些天，小艾瑞克過生日的時候，他還專門讓人送了生日禮物過來。”

    “不著急，11點左右再走也來得及。”約翰也沒有和阿黛爾繼續討論蘇德戰事的興趣，“馬克這個考核組長不過是個掛名的而已。他現在可是大忙人，怎麽可能在82師待5天。後天下午他就要回華盛頓了，而且考核期間，還是私下接觸多少有些不妥。”

    約翰和阿黛爾口中的馬克，不是別人，正是他們的老朋友，新鮮出爐的陸軍地麵部隊副參謀長馬克-克拉克少將。

    幾個月前，克拉克還不過是陸軍參謀部訓練處的一個小中校，被麥克奈爾將軍派到82師來考察“全美之家”計劃。

    短短幾個月的功夫，他就在約翰的幫助下入了麥克奈爾的法眼，搖身一變，從馬歇爾的外圍小弟成了麥克奈爾的心腹愛將，並在陸軍機構改革和部隊編組訓練等工作中發揮了重要作用。

    前不久，陸軍上層組織機構改革完成，成立了地麵部隊、航空兵和後勤三大司令部。克拉克更是被陸軍地麵部隊司令麥克奈爾欽點，連升三級成了他的少將副參謀長。

    可能是覺得自己這次能平步青雲，多少沾了約翰的光。克拉克現在對約翰格外熱情，小艾瑞克一歲生日的時候，他還專門送了重禮。這次的考核，也是他主動申請帶隊的，顯然有為82師保駕護航的意思。

    雖然約翰並不覺得82師需要在考核中走後門，但是朝中有人照拂也不是壞事。況且這次考核隻是82師通往空降兵改編道路的第一步。接下來的競爭中，克拉克的作用也至關重要。約翰正好可以借機和他好好溝通一下，為接下來的動作做一些準備。

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