族長聽完秦柏的述說，心裏已經明白了，倒是暗叫一聲好。

    這樣的事也是有的，江南各地都算常見。家族裏有哪房人的女眷不妥，傳出去要連累了合族女眷的名聲，倒不必象秦柏似的，光明正大鬧到官府去，一般都是私下裏處置了，或是灌藥，或是送進家廟，過個一兩年悄無聲息地報個病亡，這樣她所生的兒女還能保住原本的身份，不至於淪落到出婦子之類的尷尬處境。隻是世上未必事事都能如人意，倘若醜事還是泄露出去了，這婦人就必須休棄，遠遠地送走，不久之後說她急病而亡了，便幹淨利落，無論是官府還是別人家，一般都不會深究。至於這婦人留下的兒女，與其叫他們被人指指點點，今後也難以出頭，倒不如送到外地親友家中，兒子或是改名或是出繼，換個身份換個地方，照樣娶妻生子考科舉，女兒便請親友幫著說一門合適的親事，低調嫁人，將他們生母帶來的負麵影響降到最低。

    秦柏與秦安父子倆隻是太過心慈手軟了些，沒有在那個何氏生下女兒後直接報個難產而亡，或是產後風病亡什麽的，以至於叫那婦人有機會逃走，鬧出後麵的事來，倒連累了好好的孩子。如今別說梓哥兒如何了，就連他那才周歲的小妹妹，以後受生母牽連，也是前程艱難。男孩兒還能靠自己努力，女孩兒又該如何說親？趁著孩子年紀還小，給他們換個生母，換個身份，倒不失為一個穩妥的辦法。反正如今族中知道何氏底細的人還很少，這雙兒女是不是她親生的，也沒人深究。

    如今秦柏提議，把梓哥兒改作庶子，道是妾室陳氏所生，是借的何氏前夫家的姓氏，也不說這陳氏具體來曆，隻當她是難產而亡便是。就連梓哥兒的出生日期，也往後推了一年，月份日期不變。他是五月裏的生日，眼下已經滿了五周歲，這麽一改，就成了四周歲，虛歲五歲，倒也能搪塞過去。除此以久，秦柏還非常小心地請族長多記一筆，在梓哥兒之前還有一位嫡長子，隻是幼年早夭，那便是秦安已休棄的前妻所“生”的了。

    這樣的孩子，通常是不會上譜序齒的，但秦柏偏要請族長多記了這一筆，是想把梓哥兒在自家房頭的序齒中退後一位，變成“次孫”，如此一來，日後旁人即使發現秦安長子乃是罪婦所生，也不會懷疑到梓哥兒這個“次子”頭上了，隻當作是何氏所出的長子夭亡。而留在大同的小孫女兒，便直接記在金環名下，雖說便宜了這個品性不明的妾室，也總好過叫何氏影響了名聲。

    族長並未有異議，反倒還覺得秦柏的想法周到。他故作不知地歎道：“原來侯爺前頭還有一個孫子，無奈早早夭折了，實在可惜。族人們還道梓哥兒才是侯爺長孫，卻原來他前頭還有一個哥哥呢。”

    秦柏與他對視一笑，彼此心照不宣。

    族長打算回頭就這樣向族裏放話了。何氏嫁給秦安十年，梓哥兒卻隻有五歲，在這中間的四五年裏還生了個早夭的兒子，從時間上來說，完全是很合理的說法，誰會知道何氏那時隻是借秦安擺脫陳家，過後卻依然惦記著晉王世子趙碤，不甘心就真的嫁給秦安了，因此借著夫孝與秦安做了幾年掛名夫妻，真正圓房後，又遲遲不肯生子？她如今人都死了，死無對症，隻能接受別人強加給她的這個“長子”了。

    秦柏還讓族長在給梓哥兒上譜的時候，直接用他為孫子新起的大名“秦謙”，與小名兒差別甚大。他甚至還決定讓家裏人從現在就開始改了稱呼，喚梓哥兒為“謙哥兒”了。

    至於小孫女兒，便順著秦含真的名字，喚她“含珠”，也是取“遺珠”之意。這孩子也是命苦，象她哥哥一般，受了生母連累，本該是金尊玉貴的嬌嬌女，卻隻能被當成庶女養大，還是通房丫頭上位的妾所生的庶女。她哥哥還能有科舉晉身的機會，她卻注定生來就要叫人瞧不起了。

    族長對秦柏的請求一一應下，答應回頭就去放風聲，等到年下祭祖的時候，便正式將梓哥兒與含珠的名字出身記入族譜，從此以後，他們就不再受何氏牽連了。他還提醒了秦柏一聲，不要再讓梓哥兒——不，現在是謙哥兒了——別再讓孩子戴孝，免得叫人察覺出什麽來。

    秦柏早在石塘竹海別院時就吩咐下人，把謙哥兒平日所穿的孝服改為青、藍、灰等素淡顏色的布衣，不再著孝服了，隻是族長還沒見過謙哥兒，才不知道罷了。但這也是族長的好意，秦柏自然應了下來。

    正事辦完了，秦柏與族長兩人都心情愉快，還閑聊了幾句家常，後者方才告辭。

    他回到宗房，先去尋了妻子沈氏，將事情告之於她。沈氏身為族長太太，原也是宗婦，這些事情理當讓她知曉的。

    族長太太還有些驚訝：“永嘉侯為了孫子，倒是用心良苦。隻是有些晚了，若在孩子剛到江寧時，就這麽做，如今也不必再費心思讓人改口。”

    族長微笑道：“他原本大約也是沒想到。他對這個長孫實在是疼愛，都這樣了，還不願意讓孩子受委屈。咱們往後也當心些，謙哥兒往後是要在族裏住個幾年了，侯爺與夫人不可能在江寧久留，頂多就是留幾個得用的人照看孫子，需得防族裏那些沒眼色的家夥見謙哥兒身邊沒有長輩撐腰，又成了庶出，就欺辱於他。”

    族長太太忙道：“那自然不能。我是謙哥兒的伯祖母，不必侯爺與夫人囑咐，我也會把孩子照看好的。各房頭的女眷，我都會多叮囑幾句。無論謙哥兒是嫡出庶出，都是侯府子弟，哪裏是他們那等人家的孩子能欺辱得了的？”

    族長笑著說：“你年紀也不小了，平日裏動不動就病，哪裏照看得來？囑咐克良媳婦去吧，她秉性持正，辦事也周到。況且她生的祺哥兒與謙哥兒素來交好，借著孩子的名頭，多加照應，也不會讓人多說什麽。趁這個機會，讓克良夫妻多與永嘉侯一家親近，往後依仗人家的時候還多著呢。”

    族長太太連忙答應下來，接著，她猶豫了一下，才問丈夫：“建新宅的事如何了？侯爺沒挑剔什麽吧？”

    族長微笑著撫須：“隻挑了兩處無傷大雅的小毛病，旁的倒沒什麽。侯爺是給我們宗房麵子，我們也要領情，宅子的事一定要多用心。”他頓了一頓，“我稍稍試探了一下侯爺的口風，他並沒有拒絕讓克用參與其中的意思。我想著投桃報李，才會在謙哥兒的事上不提半點異議。”

    族長太太正色道：“謙哥兒的事原也是應當應份的，老爺早就拒絕了將何氏那罪婦記入族譜，但謙哥兒眼下是六房小三房獨孫，總不能不讓他上譜，改他的出身是無可避免的。可克用那事，卻真正是侯爺寬宏大量，我們也要有眼色些，知道行事分寸，不能真的就這麽蹬鼻子上臉了。”

    族長忙問：“那你的意思是……”

    “叫克用稍稍露個臉就好，別讓他主持此事，更不能讓他碰銀錢賬目。”族長太太道，“他如今不是正跟八房的二侄兒學習經營之道麽？叫他幫著采買些磚石木材就好，旁的不必多沾，也好讓族人看看，他還是能辦實事的。隻要他這回不再出錯，他媳婦也不再多嘴，往後族人漸漸的也會對他有所改觀。”

    族長想了想，歎息著點頭：“這話倒也在理。眼下確實不適合太過引人注目了。”心中決定要叫宗房旁支的親侄兒出麵料理，那總歸也是宗房自家人，肥水不流外人田。

    族長太太低頭沉吟片刻，便對族長說：“我那侄女如今也到了江寧，明麵上說是來走親戚的，其實就是想讓侯爺夫人見見她的意思。倘若侯爺夫人覺得她還順眼，說成親事，我們兩房之間的關係就更加親密了。倘若這門親事不成，先前侯爺還有個門生，前不久剛剛回京城去的那一個，也是不錯的對象。雖說家世單薄些，但也有房有地，亦有進士功名，侄女兒嫁過去就是現成的誥命，倒也不虧。我看他是極得侯爺看重的。”

    族長對此早有心理準備，點頭道：“這樣也好。那吳進士雖說年紀大些，卻是初婚，若不是為了功名，又沒有長輩幫著操持，也不至於到這個年紀還未娶妻。若是把你侄女兒說給他，做原配總比做填房體麵。不過這還要看侯爺與夫人的意思。倘若你侄女兒能嫁進侯府做媳婦，自然再好不過。你在她麵前多提點幾句，讓她別在侯爺夫人麵前露了怯。還有謙哥兒和他妹妹的事，你也略點一點的好，不必說得太細了，免得孩子們的身世叫外人知道了說閑話。但嫁過去做填房，總是要麵對這些的，不事先說清楚了，怕後頭她知道了實情，當著人的麵說話不當，反倒得罪了人。到時候即使要給她說別的親事，也不好辦了。”

    族長太太鄭重應下，便自去吩咐人，安排侄女兒與牛氏見麵之事。