八月十九當日，秦含真一家在江寧碼頭登船出行。她也在碼頭附近的茶樓裏，第一次見到了黃家姑嫂。

    黃晉成夫人二十四五歲光景，與丈夫差不多是同齡，個子不高，長相卻很俏麗，一雙丹鳳眼十分有神，說話也爽利。不過當她看著自己的一雙兒女時，目光便會變得十分柔和，儼然是一位慈母。

    黃家姑娘與她嫂子相比，是另一種風格的長相。她身長玉立，足足比嫂子高出大半個頭，著一身豆青色的素綢夾褙子，係著淡黃色的繡花馬麵裙，越發顯得身段苗條。她長著鵝蛋臉，興許是因為病了兩個月的關係，下巴稍顯得有些尖，麵色也透著黃，隻是塗了淡淡的一層脂粉，不大顯眼罷了。雖說麵色不大好，但她生得長眉入鬢，明眸善睞，膚如凝脂，抬頭一眼望過來時，顧盼神飛，隻覺得整個玉美人都活過來了一般，叫人看得移不開眼。

    不過美人的性格似乎有些害羞，一直微微低著頭，溫柔沉默，旁人問她一句話，她就應一句。除此之外，就不大喜歡開口了。

    牛氏一見黃姑娘，就覺得喜歡，連聲對黃晉成夫人道：“你們家姑娘生得真好啊！我常聽他們說哪裏有什麽絕色美人，叫人一看就要神魂顛倒的。我從來沒見過那樣的人，根本想象不出來美人是什麽樣的。如今可算是開了眼！黃姑娘這樣的，就是美人了吧？”哪怕是病後還未恢複氣色，也依舊漂亮。

    黃姑娘臉上微微一紅，把頭垂得更低了，抿著唇，似乎有些不好意思。秦含真好奇地坐在旁邊看著她，她大概也察覺到了，歪頭看了過來，微微一笑，又重新垂下頭去。

    她笑的時候，雙眼眼神裏透著澄淨。秦含真心想這姑娘定是個善良正派的人，心裏越發為她不值。這樣的美人，這樣的性情，這樣的家世背景，還不離不棄的，姓張的渣男到底是哪根筋不對勁了，非要與她退婚？即使傳聞中王家嫡長孫女也是個美人，可王家那是什麽人家？前頭連著招了兩個身份顯赫、前途光明的宗室女婿，都是家宅不寧的結果。張公子以為自己是誰？居然也敢跟他們家結親？！

    黃晉成夫人還跟牛氏謙虛呢：“您謬讚了，我們家妹妹也就是生得比一般人略平頭正臉些罷了，可不敢自稱是美人。那等絕色，豈是我們家的女孩兒能比的？”話雖謙虛，但看她的神情，還是挺驕傲自豪的，分明也十分讚同牛氏的看法呢。

    眾人見過禮，說笑幾句，黃晉成夫人又命一對兒女來向牛氏磕頭請安。她這一回是專門帶小姑子出門散心的，想著一路上隻怕少不了坐船的時候，為了安全著想，還是不要帶上七歲的兒子和四歲的女兒比較好。因此黃家的小兄妹倆隻是到碼頭上來送別母親與姑姑，待船離了岸，他們就要隨著父親回城裏去了。大約是因為要與母親分別一段相當長的時日的緣故，兩個孩子很快就開始眼淚汪汪。黃晉成夫人一手摟著一個，也是十分不舍，看得牛氏眼圈也紅了，想起了前不久才在秦莊告別過的孫子。還沒正式出遊呢，就開始掛念他了。

    秦含真連忙在旁安撫了祖母幾句，插科打諢地把她給哄得重新笑出來，才算是鬆了口氣。這時候天色也不早了，船老大過來請示下，秦柏與黃晉成、秦克用、秦克文等人再一次辭別，便下令登船出發了。

    黃家另雇了有船，專門讓黃家姑嫂住的，亦派了許多男女仆婦侍候，並不需要秦家擔心。不過今兒初出發，秦柏與牛氏還是將黃家姑嫂請到自家大船上來，一邊喝茶看江景，一邊聊天，好混熟一些，接下來的日子裏也好相處。

    有女眷在，秦柏也不好在艙中久坐，略寒暄幾句，便帶著趙陌到前頭樓艙裏看江景去了。他們此行先是要沿著長江前往鎮江運河口，再轉入京杭大運河，一路順著常州、無錫、蘇州南下，再由蘇州轉陸路，坐車往鬆江去，據說那裏有秦柏之母葉氏夫人娘家的一位親眷定居，秦柏打算過去拜訪一下。等離了鬆江，他們計劃再度轉回運河上來，經嘉興府前往杭州，再北上湖州，轉道溧陽，返回金陵。這是趙陌曾經走過的線路，他對情況比較熟悉，秦柏便叫了他去細問。

    艙房裏隻剩下女眷，大家混熟了，說起話來也少了些拘謹。

    黃晉成夫人雖然此前沒見過牛氏與秦含真，卻也從丈夫處聽說過兩家交往的情形，知道兩家不但是親戚，更曾經有過共事的情誼，言行間更親近了幾分。

    秦含真聽她與牛氏說著兩家的淵源，還真發現雙方的親戚關係頗為複雜。

    除了秦柏的兄姐秦鬆與秦皇後二人的生母乃是黃氏太夫人，而黃晉成兄妹的親祖父是黃氏太夫人的親弟以外，他們的母親還有一個妹妹嫁進了姚家，而秦家長房如今的長媳姚氏，正是姚家女。黃晉成原有兩個妹妹，黃姑娘是小妹，另外還有一個大妹妹，則是嫁進了閔家為媳。長房次媳閔氏，正是這位黃大姑奶奶的嫡親小姑。

    如此算來，秦黃兩家，連著他們的姻親姚閔兩家，還真是連絡有親。怎的京城這些大戶人家，就喜歡互相聯姻呢？王家也跟姚家是姻親，姚家還有女兒嫁去閔家的。不管各家政治立場如何，說起來都是親戚呢。隻是這些家族間的聯姻，本意應該是為了利益，為自家尋找盟友，增強自家實力。可姻親之間有時候為了利益，也常常不顧彼此的情份，比如王家為了算計趙陌，就沒把姚氏放在眼裏，對姚氏的親生兒子秦簡說利用就利用了，根本不顧及他的名聲與前程。聯姻跟沒聯姻又有什麽不一樣？這真是怎生的一筆亂賬？！

    黃晉成夫人不知道秦含真在那裏想些有的沒的，隻是為兩家的關係親密而高興。她並沒覺得自家是秦家原配黃氏太夫人的娘家親眷，而秦柏是秦家繼室葉氏太夫人親子，有什麽好尷尬的。秦柏雖是繼室之子，名義上也要喚黃氏太夫人一聲母親的，又與秦皇後關係融洽，與自家人又有什麽兩樣？

    當著自家人的麵，她說話也就少了忌憚，實話告訴牛氏，小姑子近日遇到的麻煩：“真真從沒見過如此厚顏無恥之人！從前我們看他還好，隻以為他是年輕有才，因此性情跳脫些，行事張揚一點，也無傷大雅，等他再長幾歲，娶妻生子了，自然就會穩重下來。誰能想到他本性竟是如此卑劣？！可恨他往日太會裝乖，叫長輩們都以為他是個好的，就給他與我們芳姐兒定下的婚事，差一點兒誤了芳姐兒終身！”

    黃姑娘閨名清芳，如今親戚女眷間說話也不必避諱了，黃晉成夫人便直接喚她芳姐兒。

    牛氏先前隻隱約聽丈夫秦柏說過黃清芳的婚變始末，卻不知道張家公子成了婚，還追到金陵來糾纏不休，真是大吃一驚：“不會吧？他再不要臉，也是正經官宦人家出身的子弟，還是讀書人，怎會連廉恥都不顧了？！”

    “可不是麽？”黃晉成夫人氣憤地道，“怪不得常聽人說，負心多是讀書人。這讀書人卑鄙起來，還真是叫人開了眼！他若要臉，當初就不會裝病退婚，背約另娶了，更不會在外頭胡說八道我們芳姐兒八字不好！耽誤了人家姑娘的親事，姑娘都怕了他，要躲到千裏外的，他還要追上來，身為有婦之夫，還敢當眾嚷嚷什麽讓我們芳姐兒等他的話。他怎麽不先把妻子休了再說？！把我們芳姐兒當成什麽人了？！”

    她狠狠地罵了張公子幾句，方才苦著臉對牛氏道：“隻因為有這麽個混賬東西，每天在後衙外頭嚷嚷，連累得芳姐兒叫人議論，後衙裏還有指揮使的公子聽信那混賬的話，常過來幫著說合，我們家真是煩得不行了，見芳姐兒的病也好了許多，便決定要帶她出門散心。好不好的，先躲過那隻蒼蠅。萬一等我們回來了，他還不肯走，說不定還要再另尋住處，省得叫他再纏上來呢。”

    牛氏道：“這真是豈有此理。明明你們占了理，是那姓張的不要臉，居然還能叫他逼得你們有家不能回麽？這還有沒有王法了？！你們家也不是小門小戶，隻管吩咐官兵們將他趕走，看他還能如何？”

    黃晉成夫人歎了口氣：“他身上有功名，哪裏是這般好趕的？我們也曾想要趕人，可是不知他想的什麽法子，攀上了指揮使大人的公子，每日借著人家的名義出入後衙，我們才把人趕出去，人家就能把人迎回來。真真是煩死人了！”她冷哼一聲，目光微閃，卻是想到丈夫正準備對付指揮使。等到她們回來時，後衙裏的癩蛤｜蟆沒了，倒要看看那姓張的還能有什麽法子鬧！

    秦含真早從趙陌處聽說了這些事，看向黃清芳的目光真是滿含同情。不過黃清芳本人十分淡定，一直低頭坐著，偶爾才說兩句，儼然是位溫柔沉默的端莊閨秀。

    忽地江上傳來一陣琴聲，幽幽地越來越響，似乎正在向他們的船靠近。秦含真正好奇這是誰在彈琴，卻見得黃清芳臉色一變，轉頭向窗邊望去，雙目中透出一道寒光。

    她整個人的氣質都變了。