秦柏聽了牛氏的話，還真的回憶起他見過的後生才俊來。

    沈家大姑娘是族長太太的侄女兒，哪怕是為了給宗房麵子，也不能把沈家人給得罪了。當初是他們起意要把沈家大姑娘說給吳少英為妻的，如今既然吳少英沒那個意思，自然要給沈家一個交代，不能讓沈家大姑娘白等了幾個月，卻沒個著落。

    隻是這替代的人選也不大好辦。秦柏與牛氏到江南來也就是一年多，最熟悉的人家，除了秦氏族人，就是黃晉成一家了。秦氏族中雖然也有幾個不錯的後生，但沈家是鬆江望族，隻怕不大看得上白身。黃晉成家就不必提了，他家子侄自然是好的，可黃家是京城裏的世宦門第，沈家又未必高攀得上。這麽說來，秦柏少不得要打起幾位故交新友的主意。

    他在蘇州倒是頗認得幾個書畫名家，詩詞大手，當中也有人與他性情相投，傾蓋如故。這些人家中亦有子侄，家境也不錯，若他寫封信去，說自個兒有意幫著牽線說媒，人家未必會拒絕。隻是，秦柏自個兒是個實誠人，若真要給人說親，就一定會看好了，不會介紹個不合適的姑娘過去，得罪了朋友。那幾位書畫名家，論家境與沈家也算門當戶對，但給家中子侄挑媳婦，還是有一定標準的。別的不提，知書達禮是基礎，若能有詩詞歌賦、琴棋書畫方麵的才能就最好不過。

    秦柏也見過沈家大姑娘，知道那是一位標準的大家閨秀，溫柔端莊，知書達禮，隻是恐怕更擅長於管家，詩畫方麵隻能算是平平。這樣的姑娘在江南任何一家大戶眼中，都是挺不錯的媳婦人選，卻未必能合蘇州那幾家人的心意。秦柏考慮再三，覺得還是別寫這封信的好。

    鬆江還有一個葉家，說來也是秦家姻親。隻是葉老舅公家境不太好，即使同在鬆江，也肯定是高攀不上沈家的，自不必提起。

    秦柏在杭州沒認得幾家好友，倒是在湖州有兩位故交，都是當地望族，家中子侄也多，與沈家門當戶對。他想了又想，問牛氏：“你可記得，茅兄家中有個侄兒，好象二十了還未能娶妻，茅兄夫妻都為他著急不已？你覺得這孩子跟沈家大姑娘可還相配？”

    牛氏想了想，記起來了：“我知道你說的是誰了，那孩子倒是個可憐見的，人長得挺清俊，說話也有禮，斯斯文文的，就是臉上總帶著幾分愁苦。他爹死得早，親娘又長年生病，他沒別的兄弟，一直跟著叔叔過活，說是侄兒，其實跟茅老爺的親兒子也不差什麽了。我聽說他前頭訂過一門親事，跟未婚妻是青梅竹馬的，十分要好。可惜後來這未婚妻一病病死了，他傷心之下，就把牌位給娶進了門。湖州的人誰不說他情深意重呢？可這麽一來，他要正經娶妻時，就隻能算是娶填房了。湖州那邊差不多人家的姑娘，都不樂意低人一等。但若叫他娶個家世差一等的姑娘，茅老爺他們又不樂意，覺得委屈了侄兒。那孩子的婚事就這麽拖下來了，他老娘卻病得一年比一年重，若是哪天不好了，那孩子還得守孝，到時候就真的成光棍了。所以茅太太他們也在著急呢。”

    秦柏與茅、潘二位舊友相處的時候，牛氏也跟兩家女眷有所來往，婦人家閑談些家長裏短，自然免不了要提起家中兒孫的。牛氏曾經向人訴過苦，說兩個兒子續娶如何令人煩心，解決了小兒子的媳婦問題，大兒子卻犯起了執拗；潘家太太則說起女兒女婿三天兩頭吵架，還有兩個兒媳婦之間麵上和氣，私底下卻總是事事都要爭個先，小手段不絕，非要把對方壓倒不可，叫她頭痛不已；茅家太太操心的卻是侄兒的婚事，明明孩子樣樣都好，可就是命苦了些，自小沒了爹，娘又不知幾時就撒手去了，他本身還有秀才功名，但為了侍母疾，耽誤了讀書，舉人功名還不知幾時能考得，娶妻又成了問題。

    可見家家都有本難念得經。秦柏不知道這些內情，隻覺得兩位舊友生活幸福，妻賢子孝，兒孫滿堂，一點兒煩惱都沒有呢。今日聽了老妻的話，才發現原來舊友們也有這許多不圓滿之事。

    秦柏問牛氏：“你可曾聽茅家人提過，他們打算給茅兄的這個侄兒說什麽樣的姑娘？”

    這是一個非常重要的問題，免得他提了沈家大姑娘，茅家卻沒看上，那就兩邊都得罪了。照理說，茅家在湖州，與沈家在鬆江，其實是差不多的地位。兩家門戶相當，地位平等，沒有誰嫌棄誰的道理。隻是沈家大姑娘乃是旁支，年紀也大了些，父親還是個糊塗人，這些都是減分項。而茅家一直沒能給侄兒說來合適的親事，難道就真的隻是因為湖州本地的姑娘都不想做填房？

    一個二十歲的青年秀才，家境又好，人才也出眾，若不是太挑剔了，怎會沒姑娘肯嫁他？雖說名份上是續娶，但前頭那位是牌位進門，如今娶填房，實際上乃是初婚，除了差點兒名份，實惠是一點不少的。茅家侄兒遲遲不能定下婚事，定有別的緣故。

    牛氏也就是跟茅潘兩家的女眷聊過幾回天，對於內情並不十分清楚，隻能說些她聽來的八卦傳聞：“好象是茅家侄兒還惦記著前頭那一位，不大樂意娶妻，湖州差不多的人家都知道這事兒，所以不想委屈了自家女兒。不過他再不樂意，也不能拖下去了。他老娘病得厲害，不知幾時就撐不住，無論如何也要看著兒子娶了妻，才能閉眼呢。為了孝道，他是一定要盡快把媳婦娶進門的。隻不過他家雖著急，這媳婦的人選也不能馬虎了，否則他老娘也受不了。別的不提，家世總要相當，才貌上也要匹配，姑娘得要是嫡出的，要知書達禮，還得會管家。他們家的家業不小，新媳婦一過門就要執掌中饋，沒點本事可不成。”

    這要求就高了，怪不得茅家遲遲未能給侄兒定下親事呢。能符合要求的人選，基本都是作為未來的宗婦被培養起來的，完全可以做原配，憑什麽委屈自己嫁來做填房呢？若茅家侄兒果真人才十分出眾，也就罷了，偏偏他隻是個秀才，為了侍母疾，還耽誤了科舉，否則也不是沒有那不那麽疼女兒的人家，為了實惠而成就親事。

    秦柏想了想，覺得沈家大姑娘的條件還算合茅家的要求，接下來就要看他們兩家談得怎麽樣了。他頂多是從中牽個線，卻不能打包票事情必成的。

    他便告訴老妻牛氏：“你去把這事兒跟宗房嫂子說一說，看她的意思如何？若他家不介意女兒去給人做填房，我就給湖州那邊寫信過去。趁著年前要送年禮，跟茅兄提一提。這事兒也不能拖太久了，茅家也正急著呢，萬一他們已經定好了人選，我再寫信去就無用了。”

    牛氏點頭應下，笑笑道：“說起來我臉上還怪臊的。早知道會這樣，先前我對沈家就不那麽熱心了。我看沈家大姑娘挺好，隻當少英會喜歡，沒想到他還是那副舊脾氣，又有正道理，我不好說他的。如今給沈家介紹茅家的孩子，雖然也挺好，但畢竟鬆江與湖州離得有點遠。而且少英是進士，又做了官，茅家孩子卻隻是個秀才，家中又有病重的老娘，還不知道沈家會怎麽想呢。這拿來補救的人選不如少英好，我方才又幫著少英騙宗房嫂子，如今都不好意思見她了。”

    秦柏柔聲道：“這都是為了晚輩們著想，做長輩的多受點累，又有什麽呢？少英娶妻，總要他自個兒樂意了，日後才能夫妻和睦。我知道你這些日子辛苦了，要不我過去跟宗房嫂子說？”

    牛氏忙擺手：“不用不用，這些是我們婦人家的事，你大老爺們兒插什麽嘴？快看你的書去吧。”說完又是一哂，“都是桑姐兒那丫頭惹出來的，也不知道她都跟少英說了些什麽，惹得少英對這門婚事如此不樂意！”

    她氣衝衝地去尋孫女兒。秦含真正在擺弄一塊炭條，研究著要怎麽把它弄成一支實用又不會弄髒手的畫筆，猛一瞧祖母來了，臉上還猶帶幾分怒氣，心道不好，趕緊把炭條丟開，端坐在書案後作乖巧狀：“祖母您來了？”語氣又甜又嗲，正是撒嬌時的標配。

    牛氏被她這麽一嗲，怒氣就先去了幾分，沒好氣地說：“你都跟你表舅說了什麽？今兒我與你宗房伯祖母去尋你表舅說親事，幾句話就叫他堵回來了，連人選都沒能提一提。你表舅為了推拒婚事，連謊都撒上了，定是你說了沈家的壞話！”

    秦含真連聲叫冤枉：“我也沒說什麽，隻是把知道的與沈家有關的事都告訴了他，讓他自己做判斷而已。我看表舅是真的沒心思考慮這些，現在他正忙著呢。況且他也不是拒絕了您做的媒，隻是說要等一陣子，等他閑下來了再提婚事罷了。您要是真的看好沈家，那就等一等嘛。”

    牛氏瞪她一眼：“好啊，原來你早就知道了！”

    秦含真笑嘻嘻地。事關表舅的終身大事，她當然很關心了。方才宗房族長太太前腳剛走，她後腳就去了吳少英那兒，早已把事情經過都打聽清楚了。她覺得自家祖母也太著急了，無論古今中外，做長輩的逼婚，都是件令人煩心的事。隻要吳少英不是打定主意一輩子單身，又何必逼得他太緊呢？他還不到三十呢，若是在現代，這歲數也還年輕，不必著急的。

    牛氏卻隻恨孫女兒不明白自己的苦心：“他一個人頂門立戶，家裏家外一把抓，連個能替他分憂的人都沒有。從前他是閑人，也還罷了。如今他都做了官，難不成忙完了衙門的事，回到家裏還要自個兒操心吃穿？沒有這個道理！眼下我們家還能幫他操持一二，等年後我們一走，誰還能照看他？！你總說自己敬重你表舅，卻不懂得為他著想，他真是白疼你了！”

    秦含真隻能幹笑了，心裏也有些訕訕的。她這不是尊重吳少英的個人意願嘛……