宗房族長太太先是派了心腹去湖州打聽茅家侄兒的情況，沒幾日就有了回音。牛氏說的樣樣都是真實的，沒添油沒加醋。而且那心腹尋了個機會，遠遠瞧了茅家侄兒一眼，回報說是個清俊後生。再打聽他在湖州城裏的名聲，再沒人說不好的。若不是他老娘眼光太高，一邊急著要兒子娶妻，一邊又不忍心叫兒子娶個家世相貌品性略次一些的姑娘，他也不會拖到如今還是單身漢了。

    這樣的好對象，如果不抓緊了，天知道還能不能尋到更好的了？雖說對方功名比不上吳少英，但歲數年輕許多，又是大家大族出身的，比起吳少英的寒門孤兒背景，又要強上許多。名義上是娶填房沒錯，但實際上就是元配了。沈大姑娘自個兒也是因為守孝誤了花期的，旁人來說親，本來就多是說的填房續弦，又或是家世人才比較次的，與茅家侄兒根本沒法比。若不是先前提過秦安那一遭，提高了標準，沈家對沈大姑娘婚事的期望，大抵也不過如此了。沈家族中的女兒，大半還未必能嫁得這麽好呢。

    族長太太覺得茅秀才並沒有辱沒了大侄女兒，便去跟沈二老爺說了。

    誰知沈二老爺還有些嫌棄：“他再好，也沒法跟侯府比。這茅家不過就是永嘉侯一個故交的侄兒，真把大姐兒嫁過去了，我們要如何與侯府扯上關係？沒有這一層交情，將來也不方便開口，求侯夫人幫我們二姐兒說一門好親事了。”

    族長太太氣得臉都黑了，冷聲道：“世上哪兒有將嫡女當作庶女婚事踏腳石的道理？！你自個兒在家偏心也就罷了，休要在外人麵前丟我們沈家的臉！大姐兒的婚事你既然沒個成算，那我就跟族裏商議了，再問問你幾個兒子的意思，替大姐兒做了這個主，不必你操心。你隻管與你的小妾庶女一塊兒過活，往後你再想求我們替你的寶貝二姐兒牽線搭橋，可就休想了！”

    沈二老爺有些訕訕地：“姐姐何必生氣？我也是心疼孩子。若是能與侯府親近些，不但二姐兒的婚事有了著落，就連他們兄弟幾個，也能沾點光不是麽？”

    族長太太冷笑，也不理他，徑自去信給鬆江沈氏族中商議，又問沈大姑娘和她的兄弟們的意思。這事兒需得趕緊辦，湖州那邊的消息說得明白，茅家侄兒十分受歡迎，若是他母親實在撐不住了，為了讓兒子趕緊娶親，把對兒媳的要求往下降那麽一兩分，光是湖州本地就有的是好姑娘願意嫁過去。別的不提，牛氏就曾順嘴說過一句，說這茅家侄兒，她原是想說給秦氏族裏的女孩兒，隻是一時半會兒沒發現好人選而已。

    牛氏說這話，其實隻是為了催一催族長太太。但族長太太比她更清楚秦氏族中都有哪些適齡的好姑娘。比如五房的舒姐兒，明年開春就及笄了，她是秀才的女兒，哥哥是童生，也是族學中於科考上有天賦的秦氏子弟之一。相比沈大姑娘的父兄沒有拿得出手的功名，舒姐兒與茅家侄兒似乎更加相配。況且她是家中長女，也學了幾年中饋，溫柔懂事，相貌也清秀。雖說論家世，秦家不如沈家顯赫，可若是有永嘉侯侄女這個身份加持，一旦秦柏開了口，茅家就不會回絕。族長太太必須要趕在秦柏與牛氏想起舒姐兒這麽一個人選之前，先把自家大侄女給推出去。否則，一旦有秦家女參與其中，她身為秦氏宗族宗婦，就不能再偏著娘家人了，那會沒法跟族中交代。

    沈家族中的回信來得很快，從族長到沈大姑娘的兄弟們，全都沒有意見，交給自家姑太太做主了。沈大姑娘的長兄還特地從鬆江趕過來看妹妹，問她是否願意。

    沈大姑娘一直低著頭不說話，不說願意，也不說不願意。她哥哥急了：“大妹妹到底是個什麽意思？若是不想要嫁到湖州，就趕緊說明白，我也好去求姑母。否則姑母一旦遣了媒人過去，大妹妹想要反悔可就來不及了！”

    沈大姑娘半天才小聲道：“這種事哪裏輪到我插嘴呢？還不是看父親、姑母的意思？除了聽從長輩的安排，我還能說什麽？”

    她哥哥不解：“大妹妹這話裏似乎有怨氣？倘若你覺得茅家不好，那隻管告訴我。你不好意思說的話，我替妹妹去說，如何？”

    沈大姑娘抿著嘴，又一次低頭不語，默默地就紅了眼圈。

    她哥哥急得直跺腳：“大妹妹不肯開口，卻讓哥哥如何幫你？！好不好的，你也說一句呀？！”又問妹妹身邊的丫頭。可惜沈大姑娘素來管丫頭們管得嚴些，丫頭們也不敢多言。

    她哥哥無奈，隻得道：“妹妹既然一句實話都不肯說，我隻當妹妹是願意的了。明兒一早，我就去回稟姑母，請她為你的婚事做主。妹妹若有什麽想說的，今晚隻管來尋我。”

    他扭頭便走了，隻等妹妹去跟他說心裏話，卻不知道他前腳剛走，沈大姑娘就伏案嚶嚶哭了起來。

    貼身的丫頭勸她：“姑娘怎麽不肯跟大爺說實話？姑太太早前讓姑娘來小住，是想說給侯府二公子的，後來覺得侯府二公子不好了，不如吳進士，姑娘便讓了馮家姑娘一先，叫她得了好姻緣去。如今姑太太又覺得吳進士不好了，改看上一個茅秀才，還是做的填房。給姑娘說的人家，是一個不如一個。姑太太如此行事，姑娘心裏怎麽會不委屈呢？”幾個月裏換了三個人家，她們姑娘素來要臉的，心裏臊得很呢。

    沈大姑娘含淚哽咽道：“不必說了，姑母總歸是為了我好的。若沒有姑母做主，照著父親的意思行事，我隻有給二妹作嫁的份，怕是要嫁得更不堪了。姑母既然點了頭，我隻聽令行事便是。何必去多嘴呢？沒得叫人說我不莊重。”說著又是一陣悲從中來。

    她又不是笨蛋，怎會看不出來？吳少英來金陵前，無論是她姑母還是永嘉侯夫人牛氏，都沒覺得這門親事有什麽問題。吳少英一來，聯姻對象就換人了。不管吳少英用的是什麽理由，總歸是嫌棄她了。她這幾個月裏，隻當自己是一定會嫁進吳家的，也在暗中打聽過他的行事為人，心裏早就想好了日後要如何相處，如今卻落得這樣的結果。也不知道自己有哪裏做得不好了，招人嫌棄。可人家既然都露了不願結親的意思，她再糾纏又有什麽用？隻會叫人瞧不起。至於茅秀才，雖然也不錯，可惜心裏惦記著前頭已故的未婚妻，哪怕是個有情郎，也不是對她有情。

    也罷，她年紀已經不小了，哪裏還有挑剔的餘地？真有好親事，也會先給了二妹妹。茅家這門親事正好，想必二妹妹也看不上。她早日出了嫁，也能早日擺脫了家裏這一灘泥潭，清靜度日。不管茅秀才心裏如何，倘若他們真的做了夫妻，她隻管盡了自己的本份，彼此相敬如賓便是。

    沈大姑娘是個隨份從時的性子，不管心裏是不是有委屈，對於長輩在婚事上的安排，從沒有說一個“不”字。她兄長等了一晚上，沒等到妹妹來說心裏話，無奈地歎了口氣，隻得再三向姑母打聽，知道茅家侄兒確實是個好對象，還打算年後親往湖州一趟，見一見這個未來妹婿人選，才能放心將妹妹交托給對方。

    沈家這邊拿定了主意，牛氏連忙通知了秦柏，秦柏便提筆寫信給茅老爺，做一回媒人了。茅家那邊也很快有了回音，鬆江沈氏的名聲他們是早有耳聞的，若能娶得這等世家大戶的女兒為妻，也是他家侄兒的福氣。他們十分感激秦柏能幫著做這個媒。

    茅秀才的母親也歡喜得不得了，撐著病體鄭重托付了茅老爺夫妻，請他們一定要為自家兒子說成這門親事。茅老爺便給秦柏回了信，言道正月裏會過來拜訪他，到時候再與沈家好好商議。若是一切順利，正月裏就能下定，開春後就可以過聘禮，春夏之交正好辦喜事，兩家皆大歡喜。

    這場由於吳少英婉拒婚事而引起的小小風波，總算平息下來，隻等茅沈兩家議定婚盟，就能直接辦喜事了。畢竟茅秀才的母親不知道還能撐多久，總要趕在她閉眼前，讓沈大姑娘進門。

    沈大姑娘平靜接受了自己的前程。倒是沈二姑娘私下裏笑話：“還當她能嫁個什麽好人家呢，先時那般挑剔，姨娘在父親麵前說了多少好親事，她都不樂意，如今還不是一樣要做填房？除了姐夫年紀輕些，樣樣不如人。早知如此，當初還不如答應嫁個老頭子做填房算了，好歹也是個官兒呢，總比秀才強些。”

    沈大姑娘默默聽著妹妹的冷嘲熱諷，隻當沒聽見。反正，妹妹既然看不上這門親事，就絕不會再搶了。她能清清靜靜地在家度過最後幾個月，再去嫁人，妹妹的前程如何，就再也與她無關了。

    沈家姐妹之間的這些小矛盾，秦含真自然是一無所知的。她隻聽說沈大姑娘與茅家侄兒初步說定了親事，詳細的還要等到正月裏茅老爺來江寧時才能議定。吳少英拒絕了沈家的親事，遺留下來的問題也和平解決了，她替吳少英鬆了口氣。

    很快，秦含真就沒功夫理會旁人的事了。關蓉娘下葬的日子到了，她得親自戴了孝，送生母入土為安。

    這一日，吳少英也在衙門裏告了假，早早來到了秦莊，要親自送表姐最後一程。