秦幼儀懷著忐忑又期待的心情，帶著兒子們離開了娘家，返回鎮西侯府。沒過幾日，宮中傳召，秦柏進了宮陪皇上說話去了。他回家不到半日，鎮西侯府就打發了秦幼儀的陪房婆子過來，給秦柏送了兩盆蠟梅花，兩盆金菊。

    這時候還早，其實並非蠟梅花開的時節，因此那兩盆花也不過是有幾朵半開不開的花蕾，勉強有一點寒香之氣而已，更多的還是黃豆大小的小花骨朵兒。但對於金菊來說，十月中旬又稍有些晚了，那兩盆金菊已經開得有些過，恐怕撐不了幾日，就要開始凋零。這四盆花拿來送禮，實在不知叫人說什麽好。

    還好秦柏十分通情達理，明白這其實隻是鎮西侯夫人的借口，目的是為了讓人來打探他進宮的收獲。

    對此他倒有些無奈了，私下對小孫女秦含真道：“鎮西侯夫人也太急了些，我不過才從宮裏出來罷了。即使我跟皇上提了提鎮西侯的舊患，也不可能這麽快就有了準信呀？我隻是個捎話的人，要如何決斷，還是皇上做主。十幾年都等過來了，再多等幾日又有何妨？”

    秦含真笑道：“恐怕鎮西侯夫人是盼著鎮西侯能回京城家裏過年吧？其實她這麽著急，為何就不肯叫兒子上書，求皇上恩典？祖父是當作家常閑話一樣告訴皇上鎮西侯有舊傷的，皇上總要先核實過，才會考慮下旨召人回朝，同時還得安排人去接替鎮西侯的位置。西南邊境離著京城幾千裏，總要兩三月功夫才能安排妥當。鎮西侯夫人若真的急，自家出麵不是更好？皇上又不是非得鎮西侯守在西南不可，連人家想回家養傷都不答應。說白了，不過是鎮西侯夫人要違逆丈夫的意願，卻又怕他生氣，因此隻能走迂回路線，從皇上這邊想辦法罷了。既然打定了主意要迂回，總要有足夠的耐心才行。”

    秦柏搖頭：“她這是關心則亂，也是人之常情。隻是我原本打算要暗中行事，不驚動外人，也不叫鎮西侯知道。可鎮西侯夫人如此急切，恐怕我這盤算是行不通了。”

    也對，鎮西侯夫人能拘著兒媳婦一年才回娘家三兩次，又跟永嘉侯府沒什麽來往，忽然給秦柏送了幾盆花過來，明擺著有問題。外人也許未必知道內情，但鎮西侯一回京，很容易就能打聽到是怎麽回事。

    想到這裏，秦含真就有些忿忿了：“鎮西侯夫人不敢叫兒子上書，肯定是因為知道鎮西侯不肯離開西南邊境。她要自作主張，先斬後奏，卻把壓力都往祖父這邊推了。你好心幫了大忙，將來卻說不定要惹來鎮西侯的埋怨，豈不是吃力不討好？況且鎮西侯夫人莫名其妙地給咱們家送花，若是叫外人猜出您跟皇上說了什麽話，又是一番非議，說您外戚幹政呢。這回可真是虧本的買賣，若不是為了小姑姑，哪個樂意幫他們蘇家的忙？！”

    秦柏微笑道：“不妨事。鎮西侯夫人求到我頭上，我在皇上麵前進言，不過是幫著捎話，何來外戚幹政之說？即使真有人幹政，那也是鎮西侯的家眷有所求。至於鎮西侯的怨言，我也顧不了這麽多了。鎮西侯駐守邊疆多年，為國禦敵，勞苦功高。眼看著他舊傷日重，他盡忠職守不肯離開也就罷了，我卻不好眼睜睜看著功臣受苦，折損壽元。隻要他回京後，能早日將身體休養好，繼續長長久久地為朝廷效力，我受幾句埋怨又有何妨？”

    好吧，自家祖父這厚道的性子也是沒誰了。秦含真隻能小聲嘀咕：“對，咱們是做好事不望回報。反正祖父也不愛出門交際，不去跟鎮西侯見麵就是了，難道他還能打上門來不成？那豈不是對皇上的恩旨有所不滿了？我估計他還不至於那麽傻。”

    秦柏無語地看了孫女一眼，卻也忍不住笑了。

    沒過兩日，宮中就有旨意下來。為了西南駐軍換防蜀地之事，皇帝要召見兩軍統領，鎮西侯要上京麵聖來了，他在西南軍中的職務，暫時由他的副將代理，而他的長子，也得了恩典，被皇帝準許隨父進京。朝中有消息說，這是皇上見蘇家父子駐邊多年，勞苦功課，要給他們加封賜賞來著。一時間，鎮西侯府成為了京中權貴圈子的熱議話題中心。送到他家門上的各種宴請帖子比往日多了不知多少倍，送禮的人也多了。

    鎮西侯府一如既往地低調，送上門的禮一律婉拒了，帖子收下，卻沒說會不會出席。這是蘇家一向的做法，也沒引起旁人的議論。倒是跟鎮西侯夫人或其長媳娘家有親的人家，多了女眷主動上門去拜訪。

    在這一波熱鬧中，也有不少人注意到了，鎮西侯的次子蘇仲英特地拜訪了妻子的叔叔永嘉侯家，還帶去了一車禮物，也不知是什麽東西。他在永嘉侯府待了半日，還留了飯，方才帶著空馬車回轉了。

    秦含真前往承恩侯府尋大堂哥秦簡說話的時候，就忍不住吐嘈這件事：“鎮西侯夫人讓小姑父拉了一大車東西來，都是挺值錢的綢緞、毛皮、茶葉、藥材、古董字畫什麽的。若說是謝禮，這也太誇張了點，真讓人懷疑，她是不是想拿這些東西來作謝禮，意思是我祖父這次幫了他們蘇家的忙，他們送過禮就算是扯平了？好歹也是親戚，這麽做也太打臉了吧？難道我們家還缺那點兒東西？！”

    秦簡皺眉道：“不但你們家，其實我們這邊也收到了鎮西侯夫人的禮，可能比三叔祖得的要略小一點兒，但事情也不是這麽做的。祖母雖然嘴上沒說什麽，但心裏其實也在生氣呢。我母親直接把那份禮說成是年禮，正叫底下人備一份差不多的，預備臘月裏就送到鎮西侯府去，算是還禮了。我母親這樣做其實也有些不客氣，但祖母正在氣頭上，竟沒攔著。隻怕到時候覺得難堪的，還是小姑姑。”

    秦含真就忍不住問了：“小姑父難道就沒賠個不是？他親媽這樣打親家的臉，他要是個心裏明白的，也該道個歉吧？”

    秦簡道：“小姑父私下確實低聲下氣地說了許多感謝的話，但他是個孝子，倒不好公然說這事兒是他母親的錯了。”他歎了口氣，“小姑父也不容易。他與小姑姑商量著想求外放，其實也是有些受不了鎮西侯夫人的脾氣了。無奈一個孝字壓在頭上，他有再多的委屈，也不能說出口。”

    秦含真哂道：“好歹也是軍中的後起之秀，都說他治軍不錯，擅長練兵，他在士兵們麵前想必也不是軟弱派，結果還拿自己親媽沒辦法。鎮西侯強硬了一輩子，卻攤上這樣的妻子和兒子，我覺得他更不容易呢。”

    誰說不聽從親媽的話，就一定要硬幫幫地頂回去？不能智取嗎？想不出智取的法子，隻能說明小姑父蘇仲英謀略不足，就算外放了，也很難保證他能獨擋一麵呢。秦含真都有些為自家祖父發愁了。他倒是好意要幫蘇仲英和秦幼儀的忙，但如果蘇仲英扶不起來，將來在外任上出了什麽紕漏，秦柏定會覺得愧疚了。

    秦簡有些不讚同堂妹的看法：“鎮西侯夫人豈是愚婦？她是世家出身，人極精明的，性子又嚴厲，一向很有主意。她做的事都有她的道理，小姑父還能如何？總不能真的因為這些小事，就跟親生母親鬧翻了。他是鎮西侯夫人親自撫養長大的，不象他兄長，自幼就跟在鎮西侯身邊。鎮西侯夫人執意反對的事兒，他違逆一回，心裏都覺得過意不去。”

    這是自小被洗腦了吧？秦含真忽然有些可憐自家小姑姑秦幼儀。她這樣的家世品貌，又在承恩侯府正風光的時候出嫁，嫁到什麽人家不行？秦鬆與許氏會看中蘇家，完全是看好鎮西侯的權勢與蘇仲英的人品。可秦幼儀嫁進蘇家之前，又怎會知道蘇家是這樣的局麵？鎮西侯遠赴西南十幾二十年，少有回京涉足朝政的時候，蘇仲英則受嚴厲的母親所拘，連親生兒子的教養都做不了主。幸好他並不是完全愚孝的人，還能為了兩個兒子的未來，知道要謀外放，尚可拯救。否則秦幼儀的人生，真不知道還有什麽希望。

    說起來，鎮西侯夫人這樣的人，也真是令人一言難盡了。她出身好，人也不蠢，丈夫遠赴邊疆多年，她一直守在家中，支撐家業，教養幼子，十分不容易。可她做的事，卻總叫人難以接受。以往她與親友們疏遠，少有來往，也就算了，如今接觸得多了，她的態度還這麽冷冰冰的，誰家願意常與她往來？

    若不是顧慮著秦幼儀，隻怕她叫小兒子將那兩車禮物送到秦家門上的時候，秦家兩府的人都能把東西扔出門去了。這不是過橋抽板麽？可她還沒正經走過了橋呢，皇上隻是召鎮西侯父子回京麵聖，還不曾說要留他們在京，她就這麽急著抽了板，真不怕連自己都過不了橋麽？

    秦含真撇了撇嘴，也懶得多說埋怨的話了。反正如今秦家東西兩府都被鎮西侯夫人膈應到了，等秦幼儀夫妻倆成功外放，他們就不必再跟鎮西侯夫人打什麽交道了，讓她哪兒涼快哪兒待著去吧！

    秦含真轉而跟秦簡說起了此番來訪要辦的“正事兒”：“簡哥，最近曾先生是不是很忙？五妹妹一直在尋她補課嗎？那日小姑姑回來省親，正逢今冬初雪，二伯娘就把閨學的課給停了。我先前還有半首琴曲沒學完，正想找曾先生補補課呢，結果天天給曾先生送帖子，曾先生都說自己不得空，要往承恩侯府來履責。我知道五妹妹才從三伯娘的老家回來，需要補課，但這也太勤奮了些，從前可不見她有這麽好學。她這是要補到什麽時候？能不能勻出半天功夫來，讓我尋曾先生，把那半首琴曲學完了再說？”

    秦簡聽得一愣，表情刹時變得有些古怪起來。