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    “皇上息怒！”眾人叩拜。
    老皇帝溫吞吞地笑了，衝文公公使了個眼色。
    後者會意，立即將紀氏等人傳召上來。
    這三人衣著整齊，顯然沒有被問過刑，隻是三人的臉色都不好，眉心間更是有深深的擔憂與焦慮。
    “紀氏。”
    被老皇帝點名，紀氏打了個哆嗦。
    “是，皇上。”紀氏的聲音裏帶著明顯的顫音。
    “草民之前是參與了私鹽的生意，可、可草民不過是個接頭的，根本就沒經手這些東西，隻是在東家需要的時候，幫著與買家接頭。後來，與東家因為利益鬧翻了，草民不再參與這個生意了。”紀氏斟酌著自己的用詞，說得不倫不類，沒有邏輯。
    老皇帝卻微微點頭，“你說的東家是誰？”
    “是、是老護國公。”
    朝堂上眾人嘩然。
    這又是唱得哪一出？
    “你可有證據？”老皇帝追問。
    “回皇上，草民有的，”紀氏不敢怠慢，忙掏出袖子裏的賬本，雙手遞上，“這是草民這些年來偷偷謄寫的賬目，請皇上過目。”
    文公公把賬本接了過去，雙手遞給老皇帝。
    老皇帝隨手翻了幾頁，問話道：“你的證據就是這個？”
    一本賬本而已，隻能說明錢財上的問題，不能說明這事與老國公有關。
    不等紀氏答話，老皇帝嘲諷地說道：“你與白芷水的關係，在場的各位都知道，朕就奇怪了，你與白芷水明明水火不相容，老國公為何要你來做這些事？這種關係到身家性命的事，都是心腹來做，你，算什麽？”
    最後一句話完全就不留情麵了。
    紀氏變了臉色，不知是因為被戳穿了謊言，還是因為害怕。
    咽了咽口水，似乎是將心裏的不安給咽了下去，她才繼續說道：“回皇上，草民說的句句是實話，至於老國公的人為何會找上草民……”
    紀氏自嘲地笑了，“外人都知道草民與白夫人不和，這事由草民去做，任何人都不會懷疑到白夫人身上，就是日後東窗事發，也不會懷疑到護國公府。草民之所以同意與老國公的人合作，是因為草民缺銀子。白夫人放手相府的中饋，每個月給的數目有限，老爺身在高位，每個月的應酬就是不菲的開銷，還有各處的打點，草民不得不放下心裏那點膈應與芥蒂，與老國公的人合作。再加上，草民幫著老爺挪用白夫人的中饋，白夫人心善，沒有追究，隻要草民還上虧空的銀子，草民這才鋌而走險。再者，草民也有私心……”
    先前還戰戰兢兢的紀氏，越說越鎮定，邏輯也清楚了。
    眾人順著她的思路一想，似乎也是那麽回事。
    這事真要東窗事發了，誰也不會想到與護國公一家有關，畢竟出麵的是紀氏。
    紀氏硬著頭皮，在老皇帝說話前，一股腦地繼續說道：“來找草民的，是護國公府裏的一位管事，幫著護國公做私鹽買賣。他找上草民的時候，草民一來貪銀子，二來，草民私心想，幫著老國公做這個買賣，也算是抓著了老國公的把柄，日後隻要好好利用，也會是草民的一張底牌。”
    這才像是紀氏。
    眾人心裏了然。
    這才像是紀氏會做的事，既得了銀子，又有了把柄，把護國公一家拿捏在手裏，為自己謀取更多的福利。
    “照你這麽說，那你之前為何不利用這點，換回琴東山的相位？”老皇帝嘲諷地問道。
    用這個籌碼要挾護國公一家，保下琴東山的相位，也是件輕而易舉的事。
    紀氏鎮定地說道：“回皇上，草民是這麽想過，可當時不僅是老爺，就是草民的兒子也……這是大事，草民沒有萬全的把握。而且，皇上也知道，草民與白夫人一家是不死不休的局麵，那個時候，白夫人和護國公雖然沒有落井下石，可草民也不敢輕易找上他們，萬一最後沒能要挾他們，還暴露了自己……草民從不做沒有把握的事。更何況，當時老爺與犬子也不是沒有再起來的機會，草民想把底牌用在更關鍵的時候。”
    眾人心裏點頭，多少明白紀氏的用心。
    那個時候，琴東山與琴明軒雖然被革職，可兩人的人脈關係還在，父子倆還跟在太子身邊，琴明月還是太子妃，要東山再起也不是不可能的事，更何況，那個時候，太子的地位穩固，一切都有希望。
    所以，攻於心計的紀氏不可能把底牌浪費在這個地方，要用，也是用在琴東山和琴明軒重回朝堂後，為他們的仕途鋪路。
    “說的似乎很有道理，”老皇帝幽幽地說道，“既然這樣，先把老國公請來吧。”
    這是要對質了。
    事情似乎越來越複雜了。
    章睿舜呆愣在原地，事情的發展完全超出了他的預測，更沒想到紀氏居然這麽大膽，敢把護國公一家拖下水。雖然可以轉移父皇的注意力，可老國公來了，這事鬧大了，要如何收場？
    “太子認為這事的真相是怎樣的？”三皇子悄聲問道。
    章睿舜神色一凜，“本殿下又不是國師大人，不會神機妙算。”
    三皇子微微一笑，不再多話。
    老國公讓兒子襲爵後，每日不是遛鳥就是鬥狗，日子過得很滋潤，乍一下被傳召進宮，他是不高興的，好在有琴琬陪著，他才慢悠悠地晃進了宮門，祖孫倆站在朝堂上，看著跪在地上的紀氏一家人，鼻音重重地哼了一聲。
    老國公脾氣暴躁，不等文公公把紀氏的口供轉述完，他就罵開了，“放你娘的屁！這個女人的話你們也信？”
    眾人低頭不語。
    這件事涉及到護國公府與相府的恩怨，他們都是外人，隻適合聽，不適合發表態度。更何況這件事還和私鹽有關，那是殺頭抄家的重罪，他們可不想胡亂猜測，八卦一下就好。
    “老國公大人，草民說的句句屬實，就是刀架在草民的脖子上，草民還是這麽說。”紀氏底氣很足。
    常年在沙場上的老國公也不是吃素的，聽紀氏這麽一說，冷笑道：“這可是你說的。”
    左右看了一眼，老國公從護衛腰間抽出了長劍。
    琴琬額角抽了抽，忙去阻擋老國公。
    朝堂上，一般人是不能佩劍的，老國公雖然曾經得了老皇帝的恩準，可以帶劍上朝，可今兒他們被傳召進宮的時候，誰會沒事在腰上掛把劍？
    現在，老國公也是氣急了，紀氏這麽說了，那他就讓她如願以償。
    朝堂上出現了一陣騷動，幾名太監幫著琴琬攔下了老國公。
    “讓開，”老國公氣急敗壞地說道，“我倒要看看這個女人怎麽巧舌如簧，栽贓陷害！”
    老國公是直脾氣，最是受不得半點委屈，再加上武將出身，脾氣火爆，一言不合就亮劍的那種。現在在起頭上，哪還管是在哪裏，直接就嚷開了。
    老皇帝鬱悶地揉了揉太陽穴，“老國公。”
    條件反射地，老國公停下了動作。
    這是刻在骨子裏的，對皇權的尊敬。
    不是畏懼，是尊敬。
    即使他已經很久沒上過朝了，骨子裏的東西不會變。
    “好了，朕也沒說不給你機會對質，你急什麽？”老皇帝與老國公的關係看上去很好，連說話都不是君臣的那種，更像是朋友。
    朝堂上的眾人心思各異。
    老國公氣喘籲籲地放下劍，指著跪在地上的紀氏說道：“說，你繼續說，我看你能不能說出一朵花出來。”
    “草民不能，草民隻是實話實說。”紀氏也是個爭強好勝的，嘴裏絲毫不讓半分。
    老國公冷哼，半眯著眼看著紀氏。
    “回皇上，與草民接頭的人叫應易風，是護國公府外院的管事，平日裏管著護國公府過節采辦的事。”
    所以才有機會四處奔走。
    老國公一愣。
    他雖然不管後院的事，可也知道這個人，畢竟是府裏的老人了，應易風雖不是家生子，可也是從底層一步步爬上來的，在國公府幾十年，一直勤勤懇懇，老實巴交的，所以才坐到了現在的位置。
    老國公位高權重，每到過節的時候，光是送禮、回禮就是件煩心的事，兩個兒媳婦總會提前幾個月開始寫禮單，待白老夫人過目後，做些改動，交給管事采辦。
    當然，有的回禮直接從庫房裏提，可不管怎樣，作為采辦，都是件十分嚴謹的活兒，疏忽不得，不然，丟的可是護國公府的臉麵。
    也正是因為采辦的特殊性，作為管事經常要四處奔走，可以帶私鹽出去。
    應易風很快被帶上來了，一跪下就呈上了賬本原件，與紀氏謄寫的一模一樣。
    老皇帝皺眉。
    老國公現在卻安靜了，一雙精明的眼睛在紀氏與應易風之間來回轉著。
    “你有什麽要說的？”老皇帝似乎也沒想到竟然會問出這個結果，隻希望跪在地上的人識趣，知道什麽該說，什麽不該說，盡快把這件事結束了。
    隻是應易風膽子小，一跪下就全招了。
    “回皇上，草民……草民是為老國公辦事的。”