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    何員外叫何常，在三山鎮乃至富陽縣，都是響當當的大人物。他今年四十出頭，生得麵大魁偉、兩隻眼睛圓睜著，透著過剩的精力，一張大嘴緊抿著，帶著一股子傲慢勁兒。

    他的確有資格傲慢，因為他是三山鎮的糧長老爺。

    全國三千萬石稅糧，是靠全國三千名糧長收解上來的。為了籠絡這些不領俸祿的鄉官，朱元璋給了他們許多特權，比如可以世襲，有權管理鄉民，幹預司法。若是幹得出色，經舉薦可不必參加科考入朝為官。朱元璋也時常把他們叫去問話，了解民情，甚至請教解決問題辦法，經談話滿意，也有被留下當官，最高甚至能當上布政使！

    這年代的糧長，無不是威福一方的大人物，比如何常何員外。他從他爹那裏，繼承了偌大的產業，以及在鄉下人眼裏，不得了的糧長頭銜。

    他住在三山鎮上的高門大院裏，養著數房妻妾、整日裏縱情酒色。又好舞槍弄棒，結交江湖人物，在富陽乃至浙西，名頭十分響亮。

    這天上午，他正在家中抱著最寵愛的小妾菱花飲酒，那菱花粉麵含春、秋眸多情，穿一件剪彩合體的湖綠色長裙，粉紅色繡花端襖，緊掐著那窈窕的細腰，顯得分外嬌美。

    何員外摟著美人的纖腰，聽著她呢噥軟語，無限陶醉道：“菱花，爺都和你膩歪兩年了，怎麽就不膩呢？”

    “爺就會哄人。”菱花捂著嘴笑道：“怕是跟她們也這樣說吧。”

    “跟她們說的是假的，跟你說的才是真的。”何員外色迷迷的笑著，手便不老實開了。

    菱花卻按住他的手道：“這大白天的……”

    “白日宣淫才看的清楚，黑咕隆咚有啥意思？”何員外說著，便去解她纏腰的絲帶。

    “別。”菱花聲音發顫：“我這陣心裏慌，老是夢見官差衝進來，把我抓走。”

    “怕啥？”何員外哈哈大笑道：“我是世襲糧長，誰敢到我家來搜查？何況我家前朝末年修的避難之所，可謂天衣無縫。你躲在裏麵，一百年也搜不到！”說著一把捏住美人的椒乳，寬慰她道：“再說了，外麵早就以為你死了，哪裏還會尋找？”

    “嗯。”美人兒這才放下心事，被他摩挲的也動了情，哼哼唧唧的扭動起嬌軀。

    何員外邪邪一笑，正待提槍上馬，與美人大戰三百回合，突然聽外麵響起管家何福的聲音：“老爺，縣裏來人送信，說有官差持票來家裏拿人！”

    “啊！”菱花被嚇得魂飛魄散，何員外也緊張起來道：“怎麽可能？”趕緊整好衣裳，對菱花道：“你躲起來，外麵有我應付。”

    “嗯。”菱花顧不上收拾衣裳，便踉踉蹌蹌進了內室。

    何員外則來到前廳，見是刑房的白役侯三，自己結交的刑房徐典吏的跟班，便一抱拳道：“侯幫辦請了，到底發生了甚事？”

    那侯三便將早先過堂的情形，講給何常知道。何員外聽後鬆了口氣道：“我還當什麽事呢。”

    “對員外來說自然是小事，”侯三陪笑道：“但還是有備無患吧，我看他們來的人不少，肯定是想敲員外竹杠。”

    “哼。”何常哼一聲道：“敲竹杠敲到我頭上了！”

    俗話說‘堂上一點朱，民間千滴血’，那一點朱，就是縣太爺簽票的朱筆，捕快便靠這張牌票去訛詐被傳的人家。先騷擾一番、嚇唬一番，索要‘跑腿錢’、‘鞋腳錢’、‘酒飯錢’。乃至更進一步的‘買放錢’、‘寬限錢’……如果被勾人不買帳，不願出錢、或出價太低，捕快就會自己撕破衣服、弄點血跡，回報被勾人武力拒捕，再得到拘票，被拘人就等著家破人亡吧。

    是以一聽到官差持票上門勾人，百姓無論貧富，都有天塌地陷之感。當然何員外是不怕的，隻是覺著很麻煩，耐著性子對侯三道：“侯爺辛苦了，後麵酒菜擺好……”

    “我得趕緊回去了，要是碰上就尷尬了。”侯三忙推辭道。

    “唔，那就改日吧。”何員外從袖中，掏出五貫半新的寶鈔，打發侯三走人。

    侯三一走，何員外重重的一拍桌子：“柱子幾個蠢貨，還是給人認出來了！”說著煩躁的吩咐何福道：“讓他們六個，趕緊去桐廬縣躲一躲，沒我傳話不許回來。”

    “是。”

    。

    剛把柱子六個打發走，官差便上門了。

    因為是一區之糧長，眾捕快也不敢造次，客客氣氣的敲門道明來意，才被何家人迎進宅去。

    何員外已經換上綸巾、身穿大袖寬袍，腰係革帶，足蹬烏靴，笑容可掬的站在的廳前迎候。他這身裝束可不一般，那是永樂五年運糧進京時，當今陛下所賜。

    張麻子恭恭敬敬行禮，被何員外請到花廳，上茶後方問道：“不知諸位差爺來敝莊有何貴幹？”

    “奉縣老爺命，來貴處拘拿嫌犯，若有得罪，還請公正海涵。”公正是糧長的雅稱。

    “哦？”何常麵現訝異道：“我家裏會有什麽嫌犯？”

    “是這樣的……”張麻子便將事情始末講過一遍，聽得何員外火冒三丈，拍案道：“汙蔑，純屬汙蔑！我府上人這半月，都未曾到過縣城！”

    “公正息怒，”張麻子笑道：“小得也是絕不相信，公正家裏會窩藏歹人，但是奉命行事，不得不走這一遭。”

    “那請張爺回去向老父母講明，我何家無犯法之男。”何常說著，從袖中摸出一遝寶鈔，推到張麻子麵前道：“弟兄們來回一趟不容易，我請大夥吃酒了。”

    “嗬嗬，要不了這麽多。”張麻子接過鈔票，喜不自勝道：“那成，我跟告狀的說說去。”

    “有勞了。”何常點點頭。

    張麻子出去片刻，何常便聽到院子裏又哭又嚎，何福慌張跑進來道：“老爺可不好了，要出人命了。”

    “你他娘的才要出人命呢！”何常啐他一口道：“晦氣！”趕緊出去一看，便見躺在門板上的那王二滿頭是血，手裏還拿著把剔骨尖刀，抵著自己的心口，對一眾差役大叫道：“反正我回去也得被砍頭，還不如死在這兒！”

    張麻子一臉怒意，但投鼠忌器不敢上前，隻能從旁勸說道：“你別亂來，我沒說不搜，千萬別亂來……”說話間看到何員外出來，他忙道：“公正幫個忙，原告要是死在你家，實在沒法跟大老爺交代。”

    張麻子已經給過麵子，何常要是不還個麵子，實在說不過去，厭惡的看了王賢一眼，道：“張爺要我怎麽配合？”

    “請張爺將府上男丁集合到這裏，讓這小子認一認。”

    “好，就給張爺這個麵子。”何員外悶聲道：“何福，照張爺的吩咐做。”

    “是。”何福應聲下去，不一會兒，府上的門子護院賬房廚子……十五號人來到前院。

    “這是全部男人了？”張麻子問道。

    “嗯。”何常點點頭道：“還有我八歲的兒子，要不要也叫過來。”

    “當然不用。”張麻子不好意思的笑笑，轉過頭道：“愣著幹什麽，認人！”

    帥輝便走過去認了一圈，回來搖搖頭，“不在。”

    “不是不在，是沒有。”何員外哼一聲道：“這下滿意了吧？”

    “你騙誰呢？”王賢大聲道：“我早就打聽過了，你家護院號稱八大金剛，這裏隻有兩個壯漢，另外六個呢！”

    何員外意外的看王賢一眼，沒想到這小子有備而來，便哼一聲道：“年成不好，府上養不起這麽多閑人，早就打發他們回家了。”

    “騙人，大前天我還看見了一個！”帥輝見他矢口否認，氣壞了，大聲道：“那家夥腦袋上有個肉瘤子，我肯定人不錯！”

    “差爺，他肯定把那幾個歹人窩藏起來了！”王賢大聲嚷嚷道：“你搜一下，肯定能搜著！”

    “胡鬧，這裏是鄉紳宅邸，哪能亂搜。”張麻子大怒，見王賢舉起刀子就往心口攮，連忙大叫道：“別別別，一切好商量！”

    “你不搜，就是要害死我，那我還不如死了算完。”王賢盡使潑皮招數。

    “你有完沒完？”張麻子怒道：“一出接一出！”

    “就這一出，搜不著我認了。”

    “再反悔我不攔你了。”張麻子回過頭，一臉商量道：“公正，不如……”

    “不行！”何員外斷然道：“驚了我宅中女眷，你吃罪不起！”說完覺著語氣太硬，又緩和道：“別受這種潑皮要挾，我與你一並去見縣尊，不讓你擔幹係！”

    “還是搜一下吧！”一個洪亮的聲音響起，一身鮮亮的胡捕頭，出現在大門口。

    他身後，十幾名捕快、民壯，擁著三條五花大綁的漢子進來，正是何員外讓逃去臨縣的六人中的三個。

    朝何員外拱拱手，胡捕頭粗聲道：“兄弟在外麵逮到這幾個東西，招認說，宅中還有三個同夥。”

    “胡說八道！”何員外一看，變了臉色，脫口道：“明明是一塊走的！”