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    “多謝老父母寬宏。”何常也鬆了口氣。

    “我們一樁一樁的來，”魏知縣便道：“先說教唆。”

    一旁的司馬師爺便道：“按照《大明律》，教唆逼人犯罪者，作為主謀，當坐首罪。在本案裏，趙家以誣告反坐罪加兩等，應判斬刑，根據前年戶部頒布的‘納米贖罪條例’，納米一百一十石可免死罪，改五年徒刑。”其實何止是糧長，從洪武二十六年以後，任何人隻要不是‘真犯死罪’，都可以納米贖罪。如今鈔法日壞，朝廷自然不傻，收米不收鈔。

    “那五年徒刑要是也免了呢？”

    “四十石。”

    “好。”何常心說，我一條命還不算太貴。

    “又，贖罪米須輸往北京行在，你是打算自己運去，還是由朝廷代運？”

    何常心說，那不廢話麽：“由朝廷代運。”

    “那麽還要付一倍的運費，統共三百石。”司馬師爺說著自己都暗歎，黑，真黑，永樂爺真是窮瘋了。

    “這麽多……”何常倒吸口冷氣。

    “這是朝廷的規定。”司馬師爺板著臉道，“交不交你看著辦。”

    “交、交。”何常一臉肉痛道，卻見魏知縣在那喜不自禁，不禁暗罵，不知得有多少，進了這廝的私囊！

    他還真猜對了，按照規定，地方官府可以留三成充作經費。

    “再說誘拐窩藏婦女。按《大明律》，凡設方略，而誘取良人，不分已賣未賣，皆杖一百，流三千裏。”李觀道：“按‘納米贖罪條例’，可納米八十石免死罪，改四年徒刑。”

    “免徒刑又要多少石？”

    “三十石。”司馬師爺道：“你懂得……也就是二百二十石。”頓一下道：“再就是，你派人謀殺王賢未遂……”

    “直接報個數吧。”何常是虱子多了不咬，已經麻木了。

    “按《大明律》，凡謀殺人，若傷而不死，造意者絞。跟斬刑的贖罪標準是一樣的。”司馬師爺道：“也就是三百石。”

    ‘一共是八百二十石……’何常心裏暗暗合計，差不多就是我打算行賄胡不留的金銀。便裝作肉痛道：“我交了這八百二十石，就可以回家了吧？”

    司馬師爺看看堂上的縣太爺，見魏知縣喉嚨發癢，咳嗽不停，才恍然道：“還有最後一個。”

    “還有？”何常對這倆貪官汙吏恨極了，自己就算渾身是鐵，也都得被他們打成釘！

    “是你的管家何福，長工趙柱等人供述的，你殺人沉屍一案。”司馬師爺翻一下卷宗道：“你承認麽？”

    “他們汙蔑我，我沒殺什麽人。”何常雖然已經放鬆了警惕，卻仍下意識道。

    “那你兩年前買來的小妾去了哪裏？”

    “跑掉了……”

    何常話音未落，便聽‘啪’地一聲，魏知縣一拍驚堂木，嗬斥道：“姓何的，你不要敬酒不吃吃罰酒！以為這堂上三木是擺設麽？”

    ‘威武……’皂隸們便一齊用水火棍捶著地麵。

    “何員外，這幾人是單獨審訊，口供卻完全一致，憑此便可以定你的殺人罪了。”司馬師爺勸道：“橫豎已經認下那麽多罪名，還差這一份麽，不就是多出一份錢？”

    何常心說果然是敲詐……想一想，便試探問道：“這個罪很重麽？”

    “不重，不過是殺了個小妾。”司馬師爺笑道：“按照《大明律》，隻是充軍而已，若是罰米，不過兩百石，以員外的萬貫家財，還差這兩百石米了？”

    “……”何常默然不語良久，還是小聲道：“我真沒殺人……”

    “還敢嘴硬！”魏知縣氣壞了，從簽筒抽出一把火簽，灑在地上道：“杖責八十，給我狠狠的打！”

    便有四個皂隸立刻動了，先是兩根水火棍，從何常的腋下穿過去架起了他的上身，將他拖離了杌子，接著後兩根分別朝他的後腿彎處擊去。

    何常先是跪了下去，隨著前兩根架著他的水火棍往後一抽，整個身子便趴在了堅硬的磚地上。四個皂隸的四隻腳分別踩在他的兩隻手背和兩個腳踝上，何常呈大字形被緊緊地踩住了！

    緊接著便聽兩個皂隸‘嘿’地深吸口氣，掄圓了水火棍，就要打下去！

    “別打，我說，我說！”既然知道可以納米抵罪，何常的抵抗意誌十分薄弱，還沒打就撕心裂肺的叫起來。

    “還不從實招來，否則讓你嚐遍這堂上的刑具！”魏知縣一拍驚堂木，沉聲喝道。

    “唉，我先問一句，這罪肯定可以免死吧？”何常猶不放心的問道。

    “當然，不過一小妾爾。”司馬師爺很肯定道：“比別的罪名還輕。”

    何常又看向魏知縣道：“縣太爺起個誓，保證我不死，不然打死我也不說。”

    “你！”魏知縣怒發衝冠道：“你敢要挾本官？！”

    司馬求忙勸道：“堂尊就發個誓唄，橫豎我們又沒騙他。”說著給魏知縣遞個眼色。

    魏知縣這才勉強發誓道：“打死小妾罪不至死，如有欺瞞，天誅地滅。”

    何常這才徹底放了心，將自己如何打死小妾，如何沉屍，又將凶器和血衣埋藏在何處，竹筒倒豆子講出來。

    一旁的司馬師爺奮筆疾書，將他的口供錄完，看了一遍再無紕漏，便讓何常簽字畫押，然後奉給知縣大人。

    魏知縣結果那份口供，仔細看了一遍，確認無誤，然後拍案道：“退堂！”

    見衙役又來押自己，何常抗議道：“老父母，在下已經招供，又答應納米，為何還不讓我回家？”

    “納米一事，得上報刑部批準，所以何員外還得等上月餘。”魏知縣皮笑肉不笑道：“隻能委屈員外，先在牢裏待上一段時間了。”

    “啊……”何常登時懵了。

    “帶走！”魏知縣一揮大袖，像趕蒼蠅似的，命人將這惡棍帶回牢裏。

    “唉……”何常無奈歎氣，還是沒免了這段牢獄之災。

    。

    回到簽押房，魏知縣摘下官帽，哈哈大笑道：“好一個‘偷天換日’，姓何的死到臨頭還不自知！”

    司馬師爺撚須笑道：“是啊，他以為隻是毆死小妾那麽簡單。卻忘了這小妾是怎麽來的！”

    原來，據何福和柱子交代，那菱花是何常從拐子手裏，買來的良家女孩，性情十分剛烈，雖然被他糟蹋，但一直抵死反抗，才會被何常活活打死！

    這就不是打死小妾那麽簡單了！而是略買良家、強暴殺人了，十足十的真犯死罪！

    而魏知縣和司馬師爺，根據王賢的定計，先充分麻痹何常，然後故意不提菱花的來路，單以打死小妾誘供，讓何常以為罪不至死可納米抵，而將罪行全盤招供，待其簽字畫押，殺人的罪名便坐實了。

    這時候，何常的生死，已經不在他自己掌握中，而是由菱花的身份決定！

    隻要官府調查出，菱花確係被誘拐的良家，不需要何常再招供，他強暴殺人的罪名，便徹底坐實！

    而菱花的身份並不難調查，因為《大明律》規定，買妾的前提是自願，而且必須在官府登記，否則便是非法。

    魏知縣早讓戶房去查，壓根沒有張家的買妾記錄，僅此一條便足矣！

    這也說明了，為何那女屍死去兩年，都沒人認領。因為她根本不是本地人！

    至此，此案才算徹底查清，再無遺漏。最讓魏知縣滿意的是，沒有對何常用刑，也沒把他逼到，說出自己是錦衣衛的程度……這會兒何員外還在大牢裏，做著待一段時間就回家的美夢呢！

    這樣，把案子往上一交，就算上麵吵翻了天，也跟他這個七品芝麻官沒關係了。至少魏知縣已經做到問心無愧……

    他親自和司馬師爺，在簽押房忙活了個通宵，終於將全部卷宗整理完畢。然後稍事盥洗更衣，直奔省城杭州！

    之所以馬不停蹄，也是為了趕緊甩掉這燙手的山芋……

    富陽距離杭州不過六十裏，又是順流而下，乘船一個時辰即到。

    進了杭州城，魏知縣先去了知府衙門……以他的意思，是直接去找‘冷麵鐵寒’的，但司馬師爺說，千萬別，你敢無視自己的上司，日後等著挨整吧。

    其實杭州知府虞謙是個溫厚長者，聽了魏知縣的匯報深感震驚，又仔細看了卷宗，良久方掩卷歎道：“千古奇冤，千古奇冤啊！”說著起身拱手道：“文淵神目如電，能平此等冤獄，實乃本府之幸、百姓之福啊！請受我一拜！”

    魏知縣趕緊扶住知府大人，手足無措道：“屬下也是機緣巧合，加上有能吏相助……”

    “快去向臬台大人匯報吧！”虞知府緊緊握著他的手道：“何觀察要是問起來，就說是我的意思！”

    “多謝府尊回護。”魏知縣感激不盡，深施一禮，離開知府衙門，直奔不遠處的按察使司衙門。

    周臬台恰巧在與何觀察議事，聽說是富陽知縣前來，而且是找臬台匯報的，何觀察登時臉色就難看起來。

    周新見狀笑道：“那就一起看看，這個不懂事的知縣，到底要說什麽！”

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