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    “誰敢招惹他？”沈默不禁莞爾，便將過年在徐階家時，徐渭與王世貞的衝突講給眾人聽。

    當聽到那在京城恒久流傳的‘井上有李、似桃而非桃、它身上少了一層毛；似杏而非杏，它身上多了一條縫……’時，眾人笑得前仰後合，眼淚都下來了。孫鋌拍著桌子笑道：“就他，就他有這麽多歪才……”

    說笑一陣，酒桌上的氣氛漸漸消沉下來，畢竟沈默此次南下，不是遊山玩水，而是來處理科場大案的。眾人的目光，總是不自覺的望向坐在孫鋌右邊的金達……這位老兄是他們那一科的傳臚，人品學識能力都沒的說，但因為是嚴嵩的同鄉，宦途頗為蹉跎。這才借著京察，在沈默的幫助下，剛剛當上南京國子監祭酒，卻又攤上這種事兒。

    學生***，址:.com會保住自己了……至於是罰俸還是降職，那都無所謂了，反正有沈默在朝中，早晚又能升上來。

    見金達開了個好頭，沈默精神一震，舉起酒碗道：“一筆寫不了兩個年字，咱們是相約將來一起做大事的同年好友，難道現在就要起齟齬嗎？”說著一臉沉痛道：“若是忘了同氣連枝、榮辱與共的誓言，哪怕將來咱們各個拜相，也是一樣做不成事的！”

    眾人唯唯應下，大道理誰都懂，但有幾個能看淡眼前的利害？

    沉默良久，耿定向終於開口，慘然一笑道：“江南說的不錯，我是此案的始作俑者，就由我來擔主要責任吧，反正我誌不在此，玩忽職守，與其屍位素餐，不如索性從此優遊林下，專心宣講咱們的新王學吧。”

    “笑話……”沈默搖頭笑道：“你的提議是正常上奏，禮部首肯，內閣票擬，皇帝批紅，按照完整合法的流程，變成法令的。”頓一頓道：“要是判你的過錯，豈不是說趙部堂、徐閣老還有皇上都錯了，我可沒這麽大膽。”

    “那……”耿定向表情平淡，但心裏其實一鬆，畢竟主動掛冠而去是自風流的真名士，因為這種事兒讓朝廷把烏紗摘了，非得灰頭土臉一輩子。

    “這個沒錯，那個也沒錯，看來是應天府的錯了。”這時孫丕揚冷言冷語道：“好吧，是順天府處理失當，激化了矛盾，才導致事情越鬧越大，這樣總行了吧。”這位兄台出身貧寒、性情剛直，又曾經因為勸諫嘉靖皇帝慘遭廷杖充軍，雖然新朝旋即起複，高升為應天府尹，但處事難免有些不同於常人。

    “立山你太緊張了，”沈默擺擺手，環視眾人道：“你們都把這件案子看的太重了，其實這不同於一般的科場舞弊案，無論是首倡者、主考者還是執法者，隻要都秉公守法，本身並無過錯的話，沒必要非得追究誰的責任。”

    “嗨，你早說呀……”純粹作陪的夏時等人，馬上笑著活躍氣氛道：“嚇得人家小心肝，撲通撲通跳得厲害……”

    “這麽件案子壓得下去嗎？”笑完了，孫鋌不無擔憂道。

    “怎麽壓不下去？”沈默淡淡道：“北京的大員們，都在忙著和太監鬥法，沒功夫理會這邊，咱們正好息事寧人。”

    “問題是這事兒沒完。”孫丕揚不敢苟同道：“那些監生可在牢裏絕食，他們放出話來，不恢複皿字號，就以死抗議。”說著歎口氣道：“江南，我方才口氣不好，你別見怪，實在是最近內外壓力很大。”

    “怎麽會呢，你我之間還需要那麽客氣？”沈默搖頭笑道：“那些監生大都是有背景的，人被關在裏麵，家人當然要活動。”

    “不過，既然江南來了，他們還不都得老老實實的，立山可以放寬心。”夏時笑著安慰孫丕揚道。

    “那倒是。”孫丕揚終於露出笑容道。

    “來來，喝酒，喝酒。”於是一班同年便放下心事，開始推杯換盞，隻講那風花雪月，回憶那年少輕狂，重又變得其樂融融。

    但夏時、黃誥幾個旁觀者清的，心裏難免感歎，沈默一到，大家馬上有了主心骨，原先那股子浮躁急切便煙消雲散，可見‘鳥無頭不飛’這句話一點不假。

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    待酒席撤了，沈默有些乏了，問他們有何差事，要是忙的話，就先回衙門去。誰知除了孫丕揚之外，其餘六人都搖頭道：“咱們在南京，最不缺的就是空閑。”

    “牢裏那麽多監生，我不放心。”孫丕揚說一句，便朝沈默抱拳離去。

    “你們自便。”沈默伸個懶腰道：“我得歇一歇了。”於是眾人繼續在水榭喝茶下棋，消磨時間，他則轉到後院，稍一洗刷，倒頭便睡。

    一覺醒來，外麵天已經黑了，沈默問一聲，胡勇端著水進來……公館中雖然有如花似玉的侍女、金陵最好的廚師，但為了安全起見，沈默的起居飲食，還是由他的老班底打理。

    洗把臉，頓感精神振奮，沈默問道：“人呢？”

    “幾位大人回家吃飯去了，說明天再過來陪您。”胡勇道：“耿大人和孫大人還在樓下，等您吃晚飯呢。”

    “嗯。”沈默便換身織錦緞的袍衫，施施然從樓上下來。

    樓下已經擺上了一桌飯菜，燈光偏暗，耿定向和孫鋌在小聲說著話，和白日裏的喧嘩相比，顯然現在更適合交心。

    見他下來，兩人站起身來，沈默笑著讓他們坐下，一看桌上的飯菜道：“果然還是自家兄弟了解我。”晚飯非常的清淡，冷拚是鴨四件、菜是蘆蒿清炒臭豆腐幹等幾樣清新的小菜，湯是鴨血粉絲湯和菊花腦雞蛋湯，飯是兩種燒餅，酥油的和普通的，極清爽的一桌菜肴，卻是沈默的最愛。

    孫鋌笑道：“別看是一桌尋常菜，可尋常人家，這時節去哪兒尋這蘆蒿和菊花腦？都是大富人家秘製的法子，保存一夏，鮮美如初。”這兩樣東西，都是南京的特產，蘆蒿產自春天的江心洲上，菊花腦隻有夏天才能見到。

    “孫公子果然是個講究人兒。”沈默調笑一句坐下，盛一碗湯道：“別的倒罷，這綠茵茵的菊花腦雞蛋湯最是敗火，我得多喝兩碗。”

    笑一陣，三人便安靜的吃飯，見沈默擱下筷子擦嘴了，孫鋌才輕聲道：“中午酒席上，你光顧著給別人減負了，可這樣一來，壓力就都在你身上了。”

    “沒關係的。”沈默喝口茶道：“其實，矛盾的核心，不在於對當事各方如何處理，而在於是否恢複‘皿字號’。”按照沈默的理解，皿字號就好比後世的北京高考，雖然全國上下一片聲討，但哪怕後來大學擴招，文憑貶值，也沒人能取消。現在大明卻取消了‘皿字號”且對監生們的影響十分嚴重，遭到如此反彈也就不足為奇了：“這個問題不解決，哪怕這次我強壓下去，還是會有人***，恐怕南京官場將永無寧人。”他的腦海中，浮現出碼頭上那強大的陣容，想必就是勸自己恢複‘皿字號’的說客吧。

    聽了沈默的話，耿定向的麵色有些發白，輕聲道：“天下之不均，皆來源於取士之不公平。國子監中的權貴子弟，利用皿字號的特權，邁過最難的鄉試一關，可以輕易步入仕途，之後在家族長輩的幫助下，便能占據高官要職，延續家族的地位；應天鄉試的解額本就不算太多，又要分一部分給皿字號，結果使普通考生的競爭，變得無比殘酷，可謂千軍萬馬爭過獨木橋，最終隻有少數能成功。”說著有些動情道：“這次桂榜的結果，正好印證了這種不公平，若是沒有皿字號，那些權貴子弟幾乎一個都取不中，既然朝廷采取了種種措施，保證科舉的公平，為何要對這種最大的不公平，視而不見呢？”

    “天台兄莫急。”沈默擱下茶盞，溫聲安慰道：“今年不是取消了皿字號？”

    “但聽你意思，似乎下次又要恢複。”耿定向歎氣道：“好容易邁出一步，還是要退回來嗎？”

    “……”沈默沉吟許久，在耿定向要徹底失望時，卻緩緩道：“當初你和我商量時，我是怎能答複你的？”這種重大的事情，耿定向自然要在上書前，先征詢沈默的意見。

    “我記得你當時說。”耿定向緩緩道：“一個公平的取士製度，可以保證人才的向上流動，流水不腐、戶樞不蠹，而這種通暢的流動渠道，幾乎是限製特權階層，壟斷國家權力的唯一途徑。”頓一頓道：“雖然你在信中，沒有明確答複我什麽，但顯然你是支持我的。”

    “是的，我是支持你的。”沈默點點頭，聲音依舊溫和道：“天之道，損有餘而補不足。皿字號不會再出現了……”

    耿定向不由大喜，然後又擔憂道：“你怎麽說服那些大家族？”

    “我準備……”沈默嗬嗬一笑道：“擺事實、講道理，相信他們會明白，這歸根結底，還是為了他們好……”見他不願多說，耿定向自然識趣的不再問