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    丁夫人攜雙喬去長生寺燒香，不想小憩醒來，大喬竟不見所蹤。慌忙問小喬。小喬說和大喬原本同處一室，因自己午齋多吃了幾口，腹胃鼓漲，想在後寺散步消食，原本邀大喬同行，但大喬稱乏，獨自留下，她便帶了侍女同行，回來已經不見她人，還以為大喬和丁夫人在一起。

    丁夫人更是慌張，著奴仆和寺裏僧人四下尋遍，無果。起初以為大喬被潛入寺裏的惡人擄走了，淚流滿麵，腿軟的連路都走不動了，慌忙要回城稟告丈夫緝拿惡賊，這時府裏同行的管事報說，馬奴比彘也不見了。

    丁夫人心亂如麻，起先並未將這兩人聯想作一處，回城路上，在馬車裏依然不知所措，隻攥著帕子掩麵哭個不停。小喬陪她在旁，見伯母傷心成這樣，心下有些不忍，又唯恐伯父真在轄內大肆搜捕的話，他兩人還未走遠，萬一被撞到了不妙，等路行至一半，垂淚自責道：“全是侄女的錯。若不是侄女貪玩，和阿姐一道的話，阿姐想必也不會出事的。”

    小喬早早失母，丁夫人為人善厚，憐她年幼，視她若親，見她自責，忍住傷心，反而勸道：“我兒，不關你的事，你休自己難過。”

    小喬道：“伯母，我方才想了想，怎會這麽巧，阿姐和那個馬奴恰好一塊兒湊堆不見了？我尋思著，阿姐應該不是被惡人擄走……”

    丁夫人怔怔望著她。

    小喬便湊到她耳畔，低聲說了一句。

    丁夫人大驚失色，啊了一聲，“你說他們是私……”

    她猛地停了下來，用帕子捂住了嘴。

    小喬點了點頭。

    “我想著，大約也就隻有這個可能了。伯母你想，長生寺佛門淨地，怎會無端潛入擄人的惡賊，這惡賊膽子還這麽大，敢對使君府的女公子下手？恰好阿姐不見，那個馬奴也不見了，不是他二人一起走，還會是什麽？且說起這個，我想起了一件事……”

    小喬麵露遲疑。

    “什麽事，快快講來！”丁夫人著急催促。

    “前些天我和阿姐出行，也是那個馬奴隨從，我無意看見阿姐和他躲著人說話，見我來了才匆忙分開，阿姐仿佛有些驚慌。當時我也沒多心，如今想想……”

    她停了下來。

    她說的這個，自然是鬼話。丁夫人卻萬萬想不到她會對自己撒謊，聽完，臉一陣紅一陣白，一句話也說不出來了。

    “伯母，早知道會有今日之事，那會兒我就該告訴你的……怪我當時太過大意……”

    小喬的聲音低了下去，低頭做出垂淚傷心的模樣。

    丁夫人仔細憶及那個馬奴，除了綠眸怪異之外，生的確實引人注目。

    早兩年，小喬剛和劉琰立婚，劉琰繼母之妹，琅琊國陽都夫人來東郡，喬家這馬奴便入了她的眼，開口討要。陽都夫人素有媚名，生性風流，喜養麵首，丁夫人也曾風聞。她既開口了，不過一個馬奴，自然也給了。不想幾天後，這馬奴被鞭抽的遍體鱗傷，奄奄一息地給丟在了城外。據說是不馴，惹惱陽都夫人，這才遭了活罪。也算這馬奴命大，這樣竟也活了下來，過了些時候，自己又找回喬家。當時陽都夫人已經走了，喬家便也沒趕他，繼續留下了。

    丁夫人想起這舊事，心裏越發空落落的，又是後悔又是恨。忽然一凜，猛地抓住了小喬的手，吩咐道：“我兒，此事關乎你阿姐閨譽，再也不許讓第二人知道！”

    小喬等的就是她這話，心裏一鬆，點頭道：“伯母放心，絕不會說出去。”

    丁夫人起先以為女兒是被惡賊給擄走，心慌意亂，腦子也漿成了一團，這會兒聽了小喬的分析，越想越覺對。女兒生命應該無虞，心裏終於漸漸有些定下神，回來路上，一邊嗟歎，一邊垂淚，到了家，自己匆匆便去找丈夫商議。喬越聽夫人抹淚說完，大驚失色，氣的一把掀翻了桌，拔劍拔腳就要出去，被丁夫人一把拽住，垂淚道：“夫君！萬萬使不得！你若大肆張揚四下搜捕，女兒名聲就毀了！”

    喬越冷靜下來，心知夫人說的有理，何況如今又是和魏家做親的關頭，倘若被人知道大喬和一個馬奴私奔逃走，自己這邊再示好，魏家也斷不可能點頭。略一沉吟，立刻叫了心腹幕僚張浦過來。

    聯姻之策本就出自張浦，聽到這個消息，張浦駭異之餘，哪敢怠慢，匆匆吩咐下去，一麵死令隨從對外不許聲張大喬走失的消息，一邊廣派人手尋找。自然不敢大張搜捕，隻暗中派人往二人可能逃往的方向搜尋。

    當晚，小喬又在房裏發現了大喬之前留下托她轉交給父母的一封乞罪書，不敢耽誤，立刻拿了上去。喬越夫婦看完信，確信無疑，女兒確實是和那個綠眸馬奴走了，一個氣的跳腳咒罵不停，一個落淚嗚咽不絕，加上外出尋找的人始終沒有回音，外人渾然不覺，使君府裏實則已經雞飛狗跳，人仰馬翻。

    那邊大房亂成一團，喬平這邊卻是另一番景象。小喬麵帶憂戚，終日陪著丁夫人寬解她的煩心。喬慈知道堂姐竟在這關頭私奔了，不怒反喜，立刻催促父親勸諫大伯。喬平等了兩日，眼見大喬一去，猶如泥牛入海，不得半點消息，心知不能再拖延了，找到長兄議事的書房，人到門口，聽見裏頭一陣唉聲歎氣，進去，見長兄喬平和幕僚張浦相對而坐，兩人都是愁眉不展。

    喬越道：“方才得到消息，派去的使者雖未見到魏劭，卻見了魏劭祖母徐夫人，徐夫人已經應允了親事，說選好日子，到時候就著人到兗州來迎親。如今議親使也在路上了，不日便到。這關頭大喬卻走脫，這可如何是好？”

    他心急火燎，說完便不住在原地打轉。

    喬平一怔，望了眼張浦，見他也是眉頭深鎖，想了下，便請張浦先下去了。

    ……

    兗州地處中原腹地，靠河南，汶水泗水交匯於此，鍾靈毓秀，不但物饒豐富，人煙阜盛，而且是南下通往徐州、豫州的捷徑。也正因為如此，自古以來，便成為兵家爭奪的重地，喬家先祖為漢天子牧地，世代據守於此，祖父喬圭尚在時，也依舊兵強馬壯，旁人輕易不敢打兗州的主意，及至傳到喬越手上，喬家聲勢已經不及當年，加上喬越生性偏於軟弱，遇事先考慮自保，兗州也就越發衰微了下去，這才有了今日的虎狼圍伺之困。

    方才喬越口中的魏劭祖母徐夫人，本是皇室中山國高陽公主之女，封翁主，當年因魏劭祖父抵禦匈奴有功，下嫁到了魏家，精明而能幹。十年前征討李肅時，驟失長子長孫，魏劭當時又隻有十二歲，強敵環伺，燕幽基業岌岌可危，也是在徐夫人的主持下才度過危機，據說魏劭對祖母十分敬重，所以，雖然這件婚事並沒有得到過魏劭的親口答應，但徐夫人既然應允了，事情必定就是成了，也難怪長兄如此焦急。

    喬平道：“長兄，我還是那句話，即便侄女嫁過去了，恐也不是長久之計。如今魏家勢力尚在北方，不過打算以我兗州為跳板，不費一兵一卒，南下深入中原腹地而已。等魏家站穩腳跟，再與我喬家翻臉，到時我等如何應對？侄女又如何自處？魏家對當年之事必定還耿耿於懷。如今聯姻，無異於以身飼虎，之前李肅一族，就是前車之鑒！”

    喬越皺眉道：“二弟，你思慮過多了。既成親家，魏家如何能說翻臉便翻臉？且如今情勢緊急，先渡過這難關要緊！至於阿梵，她身為喬家長女，兗州勢若累卵，她能為喬家解難，也是應盡的本分。原本事情已經迎刃而解，沒想到她不孝至此！我是白養了這個女兒！”

    喬平苦勸道：“長兄，侄女既找不到，那就退而求其次。為今之計，請由我即刻去往陳留遊說張複，放手一搏，未必沒有出路。”

    喬越歎氣：“你說的輕巧！先不說聯合張複能否克難，就說眼下魏家這邊，議婚使都要到了，阿梵人卻不見，如何交待？”

    “隻說阿梵忽然身染惡疾，無法再行婚姻之事，再派人往魏家多送些賠罪之禮，料魏家也不會怎樣。”喬平早有應對，說道。

    喬越眉頭不展，沉思片刻，長長歎了一口氣，道：“容我再想想。”

    喬平知道催他不來，無奈告退。回去將經過簡單說與翹首的喬慈，喬慈轉告了小喬。小喬頓時覺得有了希望，叮囑弟弟，一有新的消息，立刻再來告訴自己。喬慈答應。

    兩天之後，大喬依然沒有半點消息，喬平焦急等待兄長答複之時，東郡濮陽城裏卻不知道怎麽就傳開了消息，說周群風聞喬魏兩家結親，已然悄悄退兵，兗州困解，魏侯的議親使也不日便能抵達。濮陽百姓聽聞兵解，無不雀躍，從早到晚，不斷有男女老少相扶到使君府府邸門前跪拜敬謝。喬平心知不對，急忙找到了長兄，見他與張浦相對坐於案前說話，那張浦見喬平來了，便停了話，起身朝他欠身行了個禮，告退而出。

    “長兄！周群兵退，城裏到處在說魏家親事，怎麽傳出去的？”

    相對於喬平的困惑，兗州刺史喬越倒一改之前的慌亂，顯得十分鎮定，道：“這不是好事嗎？能教我兗州軍民免去兵災之禍。”

    “周群退兵，自然是好事。莫非侄女那裏，長兄有了消息？”

    喬越搖了搖頭，沉臉道：“何來的消息！往後休再提這不顧廉恥的丫頭了！我喬家沒有這樣的女兒！”

    喬越雖也有幾房姬妾，除了大喬，早年也得過另外一兒一女，但俱都夭折，所以大喬是喬越獨女。

    大喬既沒消息，城裏又這麽盛傳婚事，看喬越卻絲毫不見焦急，喬平未免也糊塗了，望著長兄，見他目光炯炯地看著自己，忽然想起方才張浦下去前朝自己投來的似有所含的一瞥，靈光一現，臉色頓時變了。

    “莫非，長兄是想以小喬代嫁？”他遲疑了下，問。

    喬越道：“正作這打算。方才想叫二弟來商議，二弟自己便來了。二弟以為如何？”

    喬平吃了一驚，想都沒想，立刻搖頭道：“這萬萬不妥！長兄莫非忘了，蠻蠻與琅琊世子已經有了婚約，明年就是婚期！如何能再嫁魏儼？”

    喬越道：“琅琊世子那邊，照我所見，並無大礙，我會派個能言的使者過去，好生將婚事給退了，再呈上厚禮，料想琅琊那邊也不至過於深責。”

    他語氣慢條斯理，倒在重複先前喬平的話。

    喬平不住擺手：“長兄，這萬萬不可！蠻蠻與世子早有婚約，兩人又情投意合，如何說退就退？恕愚弟不能答應……”

    “路安！”

    喬越大聲叫著弟弟的字，猛地從案前座榻上起了身。

    “郡民得知周群退兵，如何歡欣鼓舞，此情此景，二弟你應是看到的！我喬家代天子牧民於此，已有數代，二弟你就真的忍心將我兗州二十萬軍民置於水深火熱？如今不過傳出與魏家聯姻的消息，周群便已退兵！侄女和兗州二十萬軍民，孰輕孰重，不必為兄的再多說了吧？”

    喬平一時怔住。心下終於明白了過來。

    長兄一心求和，許是聽了張浦另外獻策，想到將自己女兒代嫁，又怕自己不應，是以故意將消息提早四處放了出去，造成今日之局，令他騎虎難下。

    他對一雙兒女，尤其是小喬，愛若珍寶，處處唯恐委屈了她。這樣將她嫁去魏家，他心裏實在是不願，隻是一個“不”字，此刻卻仿佛重如千鈞。

    縱然十一月的天氣，喬平額頭也滲出了汗，憋了半晌，終於為難道，“長兄，不是做弟弟的不知輕重，而是此事實在過於……”

    喬越忽然走到他的麵前，一語不發，朝他跪了下去，眼看竟要以額觸地，喬平大驚失色，慌忙一個箭步上前，攔住了他。

    “長兄，你這是何意……”

    “二弟！”喬越眼睛含淚，聲情並茂，“我知你不舍將蠻蠻遠嫁幽州。我也隻有大喬一個女兒，原本豈會忍心讓她遠離爺娘？隻是為今之計，你聽長兄一言，除了求好魏劭，再無別法！若不是阿梵絕情走了，我又怎會奪你蠻蠻？做哥哥的，代兗州這二十萬軍民，求你了！”說罷不顧喬平阻攔，還要再拜。

    喬平如萬箭攢心，手足更是冰冷，用力托住了兄長，咬牙道：“長兄請起，一切聽憑長兄吩咐便是。”

    喬越見他終於鬆口，暗籲口氣，這才起來，緊緊抓著喬平的手，含淚道：“凡今之人，莫如兄弟！二弟，你能體諒為兄之難，為兄實在感激。”

    喬平心知事情已定，唯餘苦笑，出來後，想著還不知道該怎麽跟毫無防備的女兒開口告訴她這件事，心裏又是難過，又是惶惑，人都到她房門前了，竟自徘徊起來，有些不敢見他嬌嬌女兒的麵了。