雪後初霽，金燦燦的陽光灑向皚皚白雪，反射出的刺眼光芒透過玻璃窗將北庭長史杜環驚醒。  （）

    “不知庭霰今朝落，疑是林花昨夜開。”杜環吟了句宋之問的名句，披上錦袍，推門走出因石炭爐而略顯燥熱的房屋。可惜的是，映入他眼簾的並非白雪紅梅的琉璃世界，而是滾滾黑煙和隆隆轟鳴交織在一起的喧囂塵世。

    “都護不在庭州也無法偷懶，某真是天生的勞碌命！”杜環仰望著城寨望樓上警惕的北庭士卒自我解嘲道：“再有十餘日就是冬至，都護應已抵達長安，與霨郎君和伊月小娘子歡聚一堂。東宮估計正煞費苦心琢磨如何逼都護不進京為相。東宮一係文多武少，唯有都護有節鎮之權，難怪太子始終扯住都護不放。從龍之功，他人趨之如騖，都護卻視之如草芥、棄之如敝履，去意甚堅，這背後究竟有什麽隱情呢？”

    “算了，別瞎琢磨了，都護既然不說，某還是不妄加揣測為佳。當務之急，是為都護守好北庭！”杜環搓了搓臉，將心思轉回眼前。

    王正見離開庭州前，與杜環商議數次，推測惱怒的太子會如何行事。杜環思來想去，覺得東宮可能雙管齊下，一是繼續在都護子女身上做文章，二是在冬至大朝會時力推其他邊將拜相。

    聽了杜環的推測後，王正見沉默片刻才道：“六郎，程千裏起於行伍，乃衝陣之勇將，卻非統禦全局之名帥。吾上京後，庭州安危皆係於汝身，汝萬萬不可輕忽。尤其是西郊之軍寨，更是重中之重。”

    “諾！”杜環心中一凜，因為他聽出都護的話外音。

    送別王正見後，杜環當即調兵遣將，加強西郊軍寨的防禦。為便於近前指揮，他和從朔方探親歸來的馬璘一同搬入軍寨居住。同羅蒲麗也增派鏢師，加強對庭州城內外的監控，確保萬無一失。

    副都護程千裏雖急於接任都護一職，但在塵埃落定前，他對杜環依然十分客氣，絕不指手畫腳。

    杜環對他的小九九心知肚明，程千裏從安西調任北庭接任副都護明顯是李相的安排。若無王焊謀逆案，程千裏肯定不會將職位低於自己的杜環放在眼裏；而如今李相元氣大傷，他有望升任北庭都護已屬僥幸，哪裏敢四處樹敵。

    對於程千裏的心思，杜環隻略略琢磨，並未放在心上。他牢記王正見的囑托，日夜不離西郊軍寨，和馬璘不斷查找防守漏洞並迅速補救。杜環之所以如此在意軍寨的安全，是因為他深知寨中藏了多少驚天動地的秘密。令外界垂涎欲滴的猛油火和配重石砲在寨中可謂司空見慣，而更多令人震撼的發明也在不斷嚐試中……

    杜環從都護府官衙搬到軍寨，害苦了北庭判官元載。都護府中但有重大事宜，他都會不辭辛苦親自帶著家仆從內城趕到軍寨，當麵請示杜環。

    杜環數次叮囑讓元載不必如此，派一二小吏攜文前來即可，可他總是置之不理。杜環有點生疑，但礙於元載一家與都護的情分，也不好撕破臉當麵嗬斥。

    為杜絕隱患，杜環叮囑兵曹參軍趙達暉將寨中機密收拾好的同時，將擔任金滿縣丞的族叔杜佑暫調都護府中，專司聯絡都護府與軍寨。

    杜佑上任後，元載來的次數少了許多，杜環總算鬆了口氣。從都護府和素葉鏢局兩處傳來的情報看，冬至之前，城內湧入不少商隊，可自從素葉居成立後，東至渤海、西到大秦、北抵回紇、南達南詔，前來庭州的商隊逐年增多、絡繹不絕，庭州百姓早見怪不怪。

    經曆過黑衣大食潛入庭州城風波的杜環，對形形色色的商隊戒心甚重，征得程千裏同意後，他正式行文北庭都護府各曹及下轄各州，下令加派人手嚴查商隊，決不允許行商攜帶違禁兵器和貨物進入庭州，且任何進入北庭轄境的商隊都必須勘驗過所、注明身份，相關信息則需匯集成冊，每三日一報。

    同時，他請同羅蒲麗暗中派人盯著元載、程千裏等北庭要員，以防有人居心不良、內外勾結。

    “過幾日駐軍換防，又得一番折騰，但願冬至之前平安無事。”杜環揉了揉太陽穴：“若都護在長安一切順遂，元日後，某一定要攜妻帶子去水磨溝泡溫泉。”

    庭州城西南二百餘裏外的山中有一風景秀麗、水草豐美的無名山穀，穀中有數眼溫泉，一年四季霧氣氤氳、熱氣騰騰。素葉居在山穀中開辟莊園，除了依河搭建水磨、試行各式新農具、培育馬種外，還建有溫泉湯池。由於矗立在河畔的水磨十分顯眼，山穀遂被人名之為水磨溝。

    杜環正遐思泡溫泉放鬆的未來時，身著青色官袍的杜佑獨自一人通過層層關卡，攜帶文卷走到近前。

    “長史，這是元判官呈送的近三日進入北庭諸州的商隊匯總，這是素葉鏢局同羅總鏢頭的密信。”

    “叔叔，你我二人獨處，何須稱呼官職。”杜環笑道。

    “在公言公，禮不可廢。”杜佑態度堅決。

    “可有來自長安或河東的商隊？”杜環知這位年紀比自己小的族叔嚴守克己複禮的古訓，不以為忤。

    “一個也沒有。”杜佑博聞強記、過目不忘：“長史關注的可是如意居和聞喜堂的商隊？”

    “正是。”杜環點頭承認，並未隱瞞。

    “都護上京後，並無任何如意居或聞喜堂的商隊來庭州。”

    “奇怪……”杜環摩挲著下巴：“難道都護猜錯了？”

    “長史，數日前有兩支白衣大食的商隊先後進入庭州，一支首領叫做納迪姆，他們自稱來自埃及；另一支首領叫巴賽爾，來自大馬士革。”

    “兩支白衣大食商隊？埃及？”杜佑送艾妮塞回大馬士革途中，曾聽人描述過那個遙遠而炎熱的地方。據說埃及沿大河尼羅而興，在大河入海口有一名城曰亞曆山大，有燈塔高聳入雲。朔流而上，沿岸古塔、神廟宏偉壯觀、冠絕天下。杜環在大馬士革購了數幅埃及畫作，甚是喜歡，可惜不得親赴其地遊曆。

    “長史，有什麽不對嗎？”

    “說不準，但兩支白衣大食商隊有點古怪。”凝眉思索的杜環拆開了同羅蒲麗的密信，隻見上書：“……近日似有不明人物出入程府，形跡可疑。來人身形極快，鏢師難追其蹤……”

    “該來的還是來了！看來是要拉程千裏改換門庭，然後伺機在庭州生亂，逼都護無法留京。”杜環頓覺雲開霧散：“北庭牙兵由馬別將管轄，絕不會聽程千裏之命。調兵的魚符和令牌由某與程千裏分掌，不需擔心。就算程千裏能拉攏數十名家將，隻要盯緊也無大礙。自家人手不夠，必然借助外力……”

    想到此處，杜環急問道：“杜縣丞，除了白衣大食的商隊，現庭州內可有其他藩屬部族的商隊逗留？”

    “稟長史，當前並無黑衣大食、葛邏祿、南詔和吐蕃的商隊；有安國、康國、拔汗那國商隊各一，不過前日三隻商隊一同西歸，計算行程應還在北庭境內；突騎施、回紇、奚商隊各一，均滯留不歸。”

    “兩支白衣大食商隊，恐怕不是一黑一白就是兩者皆黑。南詔和吐蕃正與大唐交戰，東宮也不敢做的太過分。葉斛和安祿山對猛油火都甚是惦記，回紇和奚部商隊均值得懷疑。忽都魯特勤難道也蠢蠢欲動，謀剌思翰竟能忍住？突騎施商隊未必真的來自怛羅斯。河中的粟特商隊也需提防……”

    彈指間，杜環已將所有潛在的風險全部料到：“走，找馬別將去，有‘朋’自遠方來，不亦樂乎，我們得好好招待！”

    天山雪霽風猶冷，驪山湯暖水正滑。

    杜環與馬璘調派兵馬、暗中防範之時，驪山腳下華清宮中，高力士在一群小黃門的簇擁下步履匆匆。

    “蠢貨！你們跟著某幹嘛，還不快分頭去找！雪衣娘是貴妃娘子的心尖尖，若有個好歹，小心你們的狗命！”高力士怒不可遏，驚惶不安的小黃門急忙四下散開。

    “一群無用的笨蛋。”高力士擦了擦額頭的冷汗，跨過日精.門，向九龍殿、貴妃池走去。

    冬至大朝會將近，四方邊將同時入京，乃一時之盛事。世人但見車馬駢闐、沸沸揚揚，卻不知幕後操持者勞累到何等地步。

    高力士身為內侍監，萬事皆需上心，忙得不可開交。數日前，聖人得知哥舒翰與安氏兄弟關係不睦，欲撮合他們冰釋前嫌，故派高力士昨晚設宴於華清宮，款待哥舒翰和安祿山。

    酒足飯飽之際，油滑的安祿山早知聖人此舉之意，主動向哥舒翰示好：“我父胡，母突厥；公父突厥，母胡。族類本同，安得不親愛？”哥舒翰雖看不上粗鄙無文、一身肥肉的安祿山，但他事先得到楊國忠的提醒，隻好捏著鼻子道：“諺言‘狐向窟嗥，不祥’，以忘本也。兄既見愛，敢不盡心。”

    哥舒翰本是引經據典、善意回應，卻不料安祿山根本不理解他掉的書袋是什麽意思，以為是哥舒翰是假借“狐狸”譏諷他是胡人，遂大怒，拍案而起，指著哥舒翰的臉破口大罵：“你這突厥狗竟敢如此說話！”

    見無端受辱的哥舒翰要起身回罵，高力士向他連使眼色，才勉強壓住哥舒翰的怒火，避免兩人直接動手。但酒宴自然不歡而散，哥舒翰與安氏兄弟的關係不但沒有好轉，反而愈發惡化。

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