接下來的日子韓秀峰忙得焦頭爛額，要去集賢院看密折密諭，去做肅順的“幕友”；要回南苑練兵，以策萬全；還要抽空去天津盯著僧格林沁究竟是如何辦理防堵的，雖總在外頭跑，但能見著他的人並不多，加之又從未上過奏疏，以至於京裏的許多文武官員都不記得有他這麽個奉宸苑卿。

    也正因為太忙，在留守南苑的柱子、餘鐵鎖都難得見著他一次，有公事隻能去找王千裏，私事尤其家事一般都來找任鈺兒。

    這半年，任鈺兒在南苑過的很愜意。

    要麽陪喬裝成回疆人的傳教士包爾遊覽南苑的宮殿寺觀，在跟包爾學英吉利語言文字的同時，教包爾中國的語言文字。要麽跟連兒一起打理離舊宮不遠處的那塊菜地。有時候還反鎖上院門，換上洋人女子的衣裳，煮煮咖啡，吃吃自個兒動手做的西洋糕點。

    隨著順天鄉試即將開考，她又同連兒一起女扮男裝，三天兩頭往城裏跑，想見識見識直隸學子的風采。

    現如今的京城不比以前，銀根越來越緊，市麵上的錢越來越少，糧價是越來越貴，加之這些年不曉得有多少人從各地逃難到京城，許多人吃不上飯就鋌而走險，光天化日之下盜搶案頻發。王千裏生怕她和連兒有個閃失，又不好像韓秀峰那樣管她，幹脆讓柱子和餘鐵鎖輪流陪她倆進城。

    “小姐，那些秀才怎麽全往書店跑，平日裏不看書，過兩天就要考了，現在買書看書來得及嗎？”連兒趴在車窗邊，看著爭先恐後往書肆跑的學子們問。

    “什麽小姐，出來前怎麽跟你說的？”

    “我……我說漏嘴了，是少爺。”

    “這還差不多。”任鈺兒嫣然一笑，隨即撩起車簾問：“柱子哥，是不是朝廷放主考官、副考官和同考官了？”

    正坐在馮小寶身邊打瞌睡的柱子緩過神，回頭看看熱鬧無比的書肆道：“應該是吧，昨兒在會館吃中飯時儲掌櫃好像說過這事。”

    “勞煩您幫我去打聽打聽，這次鄉試的主考官和副考官是哪位大人。”

    “行，我去問問。”

    馮小寶曉得這位小姑奶奶雖是女兒身但念過很多書，很羨慕那些讀書人，勒住馬回頭笑道：“少爺，您一肚子學問，要不跟戲文裏說得那樣也去考考，說不定真能考取個功名。”

    “本……本少爺要是能進得了考場，還能等到今天！”任鈺兒忍不住笑道。

    “少爺，您咋就進不去？”連兒好奇地問。

    想到考生進考場時搜檢的場景，任鈺兒忍俊不禁地說：“過幾天帶你去貢院門口瞧瞧就知道了。”

    連兒沒見過那場麵，事實上任鈺兒也隻是聽說過並非親眼見過，但馮小寶卻覺得這位小姑奶奶的膽子也太大了，居然什麽都敢去看，什麽話都敢說，正想問問過幾天是不是真去貢院，柱子小跑著回來了。

    “少爺，打聽到了，這次北闈的主考官是柏中堂，副考官是兵部尚書朱鳳標朱大人和都察院左副都禦史程庭桂程大人。同考官有好幾個，我隻記得四哥曾提過的那個尹耕雲尹老爺，聽那些考生說主考官、副考官和同考官們一大早領著旨之後就去了貢院。”

    任鈺兒沉吟道：“那些考生一定是去買柏中堂和朱大人、程大人他們的文章了。”

    “買大人們的文章做啥子？”連兒又好奇地問。

    “想知道幾位大人的喜好啊。”任鈺兒想了想，又掏出錢袋遞了過去：“柱子哥，勞煩您再跑一趟，幫我也買幾份兒。”

    這可把柱子給難住了，苦著臉道：“少爺，買別的行，買文章我不懂！”

    “您看人家買什麽咱們就買什麽。”

    “行，我去瞧瞧能不能買著。”

    ……

    與此同時，韓秀峰正坐在集賢院裏看過去這半個來月兩廣、兩江等地上的密折和皇上所發的密諭。

    然而，有些折子不看沒啥，看了反倒更著急。

    比如在召集團練“打擊夷人氣焰，使其心神不寧而逃離中國，消弭天津和約於無形”這件事上，黃宗漢在奏報裏說得是天花亂墜。

    上上個月二十日，江村、大岡等路民團圍攻廣州，“自子至卯，鏖戰四時之久，齊施槍炮火具，傷斃夷兵多名，乘勝登陴，直上城垣東北角及通心樓兩處，又北路各團衝進西門”，結果因為西夷占據觀音山地利和兵船上的大炮支持，功虧一簣。

    上個月八日，新安縣團勇實力攻剿前去張貼告示的夷兵，傷斃多名。

    上個月十一日，西夷駕火輪船十餘隻、板船四十餘隻，前去報複，攻占新安縣城，各路民團於之巷戰三時之久，傷斃夷兵近百名……

    看上去很提氣，可究竟出動了多少團練，有何兵器，共分幾路，哪一路由誰統領，這仗究竟是怎麽打的，隻字未提；而究竟傷了多少夷兵，斃了多少夷兵，也是模棱兩可；團勇折損多少，士氣如何，能否再戰，同樣提都沒提。

    至於最重要的西夷對此有何反應，是被激怒了準備搜捕清繳不聽話的團勇，還是認定這是朝廷指使的打算大舉報複，更是一無所知。

    總之，這壓根兒就算不上戰報。

    韓秀峰實在沒心情再看，正懊悔所托非人，那會兒就不應該把廣東分號交給黃宗漢之時，肅順風風火火地進來了。

    看著肅順滿頭大汗的樣子，韓秀峰連忙起身幫著倒茶。

    “別忙活了，我隻是過來瞧瞧的，一會兒就走。”肅順拿起桌子的折扇，嘩啦一聲甩開，邊扇邊笑問道：“誌行，我昨兒個去了趟湖廣會館，回來時路過你們重慶會館，聽巷口的人說你們重慶會館也住滿了前來應試的考生。”

    “有這事兒，大人怎會問起這個？”

    “我這個覺得奇怪，這是順天鄉試，又不是四川鄉試，你們重慶會館怎麽也住滿了考生？”

    韓秀峰反應過來，微笑著解釋道：“大人千萬別誤會，雖說順天府學額多，文武鄉試的中額也多，但我們四川離京城太遠，就算有同鄉想冒籍來順天府考，這千裏迢迢的也折騰不起。”

    “我就是隨口一問，沒別的意思。”肅順嘴上說不喝茶，但還是接過了杯子。

    想到這次的主考官是他的死對頭，韓秀峰覺得應該說清楚，坐下笑道：“不怕大人笑話，在外為官久了有時候真是人情難卻。就像今年的北圍，宛平、固安等地的學子找不到下榻之所，就拿著地方士紳的書信來找我。

    曾在厚誼堂當過幾個月差的直隸南皮舉人張之洞，也讓來京應的同窗、同鄉來找我。天津知府石讚清更過分，仗著既是我的長輩，又跟我在永定河道衙門共過事，不但讓我幫那幾個家境貧寒的天津考生找住的地方，還讓我管那幾個考生的飯！”

    石讚清不但是有命的能吏，而且是出了名的清廉。

    一提到石讚清，肅順禁不住笑道：“他這是賴上你了，不過別人的忙你可以不幫，但他的忙你不能不幫！”

    “所以我隻能自認倒黴。”

    “俗話說幫人幫到底，送佛送到西，他托你關照的那幾個天津考生，你覺得有沒有幾分真才實學？”

    “大人，這您可把我給問住了，我才疏學淺，隻曉得他們的字寫得還行，文章看著也通順，至於文章做得好不好，我真不大懂。”

    “你不懂有人懂，找個懂的人幫著瞧瞧！”

    “這我還真沒想過，大人，您瞧我忙成這樣，自個兒的差事都忙不過來，那有空管他們。再說句……再說勢利話，跟他們無親無故的，我為何要費這個心思？”

    “誌行啊誌行，不是我說你，你都已經官居奉宸苑卿了，怎麽還跟之前一樣。”

    “大人這話從何說起？”

    肅順放下茶杯，笑看著他道：“你雖是文官，可以前一直在領兵，不怎麽跟讀書人打交道。後來籌設厚誼堂，專事打探夷情，不但不怎麽跟讀書人打交道，還跟做賊似的防著讀書人。可此一時彼一時，現如今都官居奉宸苑卿了，不能再跟之前那般不跟讀書人結交。”

    “我這不是忙嗎，再說……”

    “天底下就你忙，難道我就不忙？誌行，說真的，讀書人厲害著呢，就算不結交也不能得罪。”

    韓秀峰不知道他為何無緣無故地問重慶會館怎會有那麽多考生，但能聽出跟讀書人結交這番話他是發自肺腑，因為這兩年曾國藩從湖廣給他推薦來不少讀書人，他全以禮相待，要麽幫著謀差事，要麽延聘為幕友。

    不過在韓秀峰看來，他如此禮賢下士既是好事也是壞事，畢竟那些從湖廣來的讀書人大多沒做過官，甚至都沒能考取上功名，高談闊論起來頭頭是道，文章做得也是花團錦簇，可指望他們做出謀劃策的幕友，那就另當別論了。

    但這些話韓秀峰隻能放在心裏，看著他很認真很誠懇的樣子，連忙拱手道：“大人說的是，讀書人是很厲害，是不能得罪。”