命婦並非想拜見就能拜見皇後娘娘或貴妃娘娘，隻有逢年過節或宮中有喜事才能奉詔入見，平時想拜見得先奏請。

    任鈺兒雖不是命婦，也不是皇後或貴妃的娘家人，但因為曾為朝廷深入虎穴打探過夷情，在皇後和懿貴妃看來是一個不讓須眉的奇女子，曾賞過她有事可奏請入見的恩典。可就算有這個恩典，一樣得打點總管太監。

    那些個小鬼她不曉得該怎麽對付，韓秀峰卻是輕車熟路，趕到圓明園給劉公公塞了兩張一百兩的銀票，在總管內務府大臣文豐幫著收拾的宅院等了一個多時辰，一個叫小安子的內廷太監就前來傳召任鈺兒覲見。

    任鈺兒又給小安子又塞了一百兩銀票，問能不能帶連兒去內廷見見世麵。

    內廷太監平日裏沒啥油水，全靠主子賞賜，見任鈺兒一出手就是一百兩，猶豫了一下答應了，邊帶著二人往裏走，邊交代宮裏的規矩。

    趕到一座幽靜的宅院，任鈺兒照小安子的吩咐讓連兒守在外頭，然後整整衣裳跨過門檻，跟著小安子走進正廳，隻見皇後娘娘端坐在中間的椅子上，懿貴妃陪坐在一邊，幾個也不曉得是妃還是嬪的女子，站在兩側好奇地打量著她。

    “民女任鈺兒，給皇後娘娘請安，娘娘吉祥！”見皇後娘娘笑而不語，任鈺兒又轉身對懿貴妃行起大禮：“民女任鈺兒，拜見貴妃娘娘！”

    “姐姐，讓她起來說話吧。”懿貴妃回頭笑道。

    皇後抬抬手：“平身吧。”

    “謝皇後娘娘。”

    “說吧，今兒個怎得空求見哀家的？”

    “皇後這麽問真讓民女無地自容，民女天天掛念娘娘，可又不敢冒昧求見，所以……所以……”

    平日裏見的不是各公主、郡主就是各王府的福晉，除了衣裳、首飾好不好看和誰家的孩子聰不聰明、懂不懂事沒別的話題，但見曾走南闖北去過好多地方，甚至深入虎穴跟洋人周旋過的任鈺兒就不一樣了，能聽到許多在深宮中想都想不到的稀罕事。

    見任鈺兒有些拘束，皇後一邊示意嬪妃和宮女們先出去，一邊笑道：“好了，哀家不為難你。說吧，是遇著了什麽難事，還是看上了誰家的後生，不好意思開口，想求哀家幫你提親？”

    “娘娘又取笑鈺兒了，鈺兒真是想念皇後娘娘和貴妃娘娘才鬥膽求見的。”

    “說的倒好聽，真要是想念哀家，怎不早些求見。”皇後故作不快地埋怨了一句，又回頭問：“蘭兒妹妹，你記性好，你說這沒良心的丫頭有多久沒來請安了？”

    “稟皇後娘娘，這丫頭有小半年沒來給您請安了吧。”

    “聽見沒，小半年沒來給哀家請安，還說掛念哀家！”

    “娘娘恕罪，鈺兒早想來給娘娘請安，早想來伺候娘娘，可鈺兒一介民女，真不敢壞了宮裏的規矩，真不敢輕易求見。”

    “那今兒個怎就敢的？”

    “稟娘娘，鈺兒想通了，隻要能伺候娘娘，隻要能陪娘娘說說話、解解悶兒，別人說三道四又算的上什麽？何況鈺兒沒爹沒娘，本就孤身一人，真沒什麽好顧忌的。”

    “你個死丫頭，又想騙哀家的眼淚。既然來了，那就說點正事，你也老大不小了，俗話說男大當婚女大當嫁，再不說門親事真成老姑娘了。你為朝廷效過力，皇上不知道怎麽賞，哀家不能不管，要不哀家幫你做個主，指門親事？”

    任鈺兒連忙苦著臉道：“謝娘娘掛念，鈺兒不是不識好歹，而是現在真不想嫁人。”

    她的事懿貴妃打聽過，想到她這些年一直跟著韓四，可韓四早已娶妻生子，禁不住歎道：“你的那點心思，真以為皇後娘娘不知道？可皇後別的主都可以幫你作，唯獨這個主作不了。天底下那麽多才俊，你為何就想不開呢！”

    皇後反應過來，忍不住嘀咕道：“那個韓四有什麽好的，要學問沒學問，要是沒記錯好像是捐納出身。”

    “娘娘，您誤會了。”任鈺兒真不想再聊這個話題，急忙話鋒一轉：“娘娘，怎沒見小皇子？”

    “在南書房上課呢，”提起這個，皇後轉身看著懿貴妃輕歎道：“寅時就得去南書房溫習昨日的功課，卯時跟師傅學新功課。這些天還好，前些天那麽熱都得坐在那兒寫大字，一寫就是個把時辰，他才那麽點大，可把他給折騰壞了，想想就心疼。”

    “姐姐，我知道您心疼載淳，可誰讓他是皇子呢。”

    “你這個親額娘都狠得下心，哀家就不再說了。”

    “姐姐，要說親，我看載淳跟您才親呢！”

    看著懿貴妃羨慕的樣子，皇後忍俊不禁地說：“哀家又不讓他背功課，不逼他寫大字，他自然跟哀家要親一些。”

    “您總是慣著他。”懿貴妃嗔怪了一句，隨即話鋒一轉：“鈺兒，你別瞞皇後娘娘，也別瞞本官，今兒個求見，究竟有什麽事？”

    “是啊，有事趕緊說。”

    任鈺兒早就知道就算能瞞得過皇後，也瞞不過無比精明的懿貴妃，見這裏也沒外人，故作猶豫了一番，小心翼翼地說：“稟皇後娘娘，稟貴妃娘娘，鈺兒雖是個女子，可鈺兒一樣想為朝廷效力，想為娘娘分憂。想著外頭不大太平，所以鬥膽進宮伺候皇後娘娘和貴妃娘娘。”

    皇後下意識問：“外頭不大太平？”

    任鈺兒定定心神，鼓起勇氣道：“也許是鈺兒想多了，可人無遠慮必有近憂，反正鈺兒不大放心，就鬥膽來了，懇請娘娘收留，哪怕讓鈺兒在您身邊做幾天宮女也行。”

    皇後追問道：“什麽近憂？”

    任鈺兒苦著臉道：“鈺兒不敢說。”

    “鈺兒，你是擔心西夷？”懿貴妃低聲問。

    “貴妃娘娘，鈺兒求您別問了，鈺兒受恩深重，就想伺候幾天皇後娘娘和貴妃娘娘您。”

    懿貴妃意識到她擔心的一定是西夷，畢竟長毛遠在兩江，就算想再北犯京畿，可相隔上千裏，他們一時半會兒也殺不過來，於是緊盯著她問：“想留下伺候皇後娘娘好說，可真要是有什麽近憂，你一個女子又能幫得上什麽忙？”

    “稟貴妃娘娘，鈺兒可以幫著傳遞消息。”看著懿貴妃若有所思的樣子，任鈺兒硬著頭皮道：“實不相瞞，鈺兒的義兄比鈺兒還要擔心皇上、皇後娘娘、貴妃娘娘和小皇子的安危，這兩年也在一直為此不動聲色做準備，正所謂養兵千日用兵一時，他在南苑枕戈待旦就等皇上差遣。”

    想到任鈺兒不會無緣無故來，更不敢無緣無故說這番話，懿貴妃意識到問題的嚴重性，楞了好一會兒才回頭道：“姐姐，要不讓鈺兒先留下？”

    皇後被任鈺兒剛才那番話嚇得亂了方寸，甚至不敢相信這一切是真的，禁不住問：“鈺兒，你知道你在說什麽嗎？你知道危言聳聽該當何罪？”

    “稟皇後娘娘，鈺兒知道。”

    “皇上知道嗎？”

    “稟娘娘，鈺兒隻知道家兄連遺書都寫好了。”

    見任鈺兒欲言又止，懿貴妃無奈地說：“姐姐，您就別再為難鈺兒了。她能來給您請安，能跟咱們說剛才那番話，可見是真掛念咱們。”

    “好吧，哀家不問了。”

    ……

    就在皇後和懿貴妃琢磨著怎麽去跟皇上打聽外頭的消息之時，韓秀峰正在跟總管內務府大臣文豐打聽皇上要是出京巡狩，一般要率多少文武官員，要帶多少後宮嬪妃，要有多少太監、宮女和仆役隨行。

    想到韓秀峰不會無緣無故問這個，再想到韓秀峰今天不是一個人來的，而是帶來了十幾個馬甲，這會兒全手扶腰刀守在外頭，文豐驚出了一身冷汗，遲疑了好一會兒才心驚肉跳地說：“韓老弟，你不是在跟老夫說笑吧？”

    “大人，您覺得秀峰像是在說笑嗎？”

    文豐擦了把汗，魂不守舍地問：“照老弟這麽說，這一關不大好過？”

    韓秀峰深吸口氣，意味深長地說：“這一關好不好過，那是皇上、惠親王、怡親王、鄭親王和肅順大人、穆蔭大人等王公大臣及在天津的僧王操心的事兒。大人您和秀峰都是內務府官員，無需也無權過問那些軍機大事，咱們該做和能做的就是伺候好皇上、皇後娘娘、貴妃娘娘和小皇子！”

    “老弟說的是，可這麽大事你得容老朽想想。”

    “大人估算個大概就行了。”

    “可真要是走到那一步，你我人微言輕也說不上話呀，不然要領侍衛內大臣和禦前大臣做什麽？”

    “我想知道大概有多少人隨行，會有多少大車運送一應所需。要是人多車又多，這行進速度自然就快不起來，沿途如何護衛，尤其如何殿後，全得考慮妥當了才好布置，不然隻會忙則生亂。”

    文豐還是不敢相信這是真的，緊盯著他問：“韓老弟，你知道你在說什麽嗎，你說這些皇上知道嗎？”

    韓秀峰並沒有回答他的問題，而是意味深長地說：“文大人，您以為秀峰這幾個月去口外真是去捕捉飛禽走獸的？您以為秀峰這兩年真是在南苑疏浚河道海子？不過此事非同小可，您心裏有數就行了。”