中壩口河邊泊了十幾條漁船，不過這些漁船隻是本地人的一個叫法，事實上船上的人要麽靠販賣五穀雜糧為生、要麽販賣雜貨，不過他們這些以船為家的人倒是個個會打漁，經常提一些魚蝦去岸上叫賣。

    大多自稱來自興化，說啥子興化遭了水災，隻能出來討生活。

    本地百姓個個以為信以為真，從未想過興化不可能年年遭災，而像他們這樣的漁民幾十乃至上百年前就有，隻不過他們全以船為家，今天在這兒明天去那兒，不會在一個地方呆太久，所以見著的大多是生麵孔。

    本地百姓雖好騙但膽子也小，不曉得他們是好人還是壞人。除了買一點雜貨或賣一些五穀雜糧之外，幾乎不跟他們打交道。久而久之，家家戶戶在逗小孩兒時便有了兩個說法：一是再不聽話就把你送漁船上去，二是你是我從漁船上揀來的，所以本地人對漁船有一種莫名的情愫，尤其小孩總覺得漁船很神秘。

    許樂群打昨天出來就沒再回過衙門，一直呆在河邊這條烏篷船上，從外麵看這條船不但小還很舊，但船艙裏卻收拾的很幹淨。

    船艙兩頭掛著厚厚的布簾，艙板上鋪著厚厚的被褥，他躺在被窩裏摟著一個十八九歲的女子，撫摸著女子火熱的嬌軀，都已經下午了仍絲毫沒有上岸的意思。

    一個三十多歲的女人坐在船頭一邊納鞋底一邊低聲喊道：“許老爺，許老爺！”

    許樂群挪了挪身軀，換了個姿勢摟著被窩裏的女子，不快地問：“怎麽了，喊我做什麽？”

    女人放下鞋底，提醒道：“許老爺，天色不早了，我曉得你舍不得我家綾兒，可您是做大買賣的人，不能因為綾兒耽誤您的正事。”

    許樂群嫌外麵的女人煩，鬆開懷裏的女子，從擱在邊上的衣裳裏摸出一把碎銀，從簾子下麵往外麵一塞：“老爺我沒事，不就是要錢嗎，老爺我有的是錢！別再煩我，去弄些酒菜。”

    “許老爺，有錢誰不想賺，像您這樣的客人我們一年也遇不上幾個，隻是……隻是這兒不能再呆，我們真要走了，要不您跟我們一道去薑堰，嫌薑堰遠去如皋也行。”

    “為什麽不能再呆，為什麽要走？”

    “早上去岸上買肉，聽鎮上的人說新來的巡檢老爺鐵麵無私，真不要錢，抓了好多人，要把那些全送泰州去給知州大老爺發落，不是杖一百徒三年就是杖一百流三千裏，還有的絞監候！我們做的這生意一樣上不了台麵，要是巡檢老爺曉得我們在這兒，八成也會讓官差來鎖拿。”

    女人越說越緊張，忍不住掀起簾子一角，探頭道：“許老爺，我這半天過得是提心吊膽，一日夫妻還百日恩呢，求您行行好，求您看在我家綾兒的份上放我們一馬。”

    許樂群沒想到她擔心的是這個，不禁笑道：“我以為什麽事呢，放心吧，別說巡檢老爺不一定曉得，就算曉得也不會為難你們。”

    “怎麽就不會，您是沒去鎮上看，鎮上都炸鍋了。”

    “老爺我就是從衙門出來的，新來的巡檢老爺是我朋友，這下你放心了吧。”

    “許老爺，巡檢老爺是您朋友，您認得巡檢老爺？”

    許樂群順手拿起一把花生扔了過去：“你這個婆娘怎麽就這麽煩人呢！”

    坐在船頭的女人急忙縮頭，不敢再問。

    她將信將疑，心裏依然不踏實，正準備讓在岸上望風的男人盯緊點，一個壯漢從岸上跑過來，跳上左邊那條賣花生的船，站在船頭扶著船棚道：“許先生，許先生。”

    “在呢，什麽事？”許樂群爬起身，順手拿起棉襖披上。

    “剛才從北邊過來一條船，靠在城隍廟那邊的‘缺口’，上來兩個人，挑了一擔東西直奔衙門，說是李秀才的朋友，給李秀才送年禮的。“

    李秀才不認得許樂群，許樂群卻認得李秀才，並且很清楚李秀才的底細，他低頭看了看正撲閃著水汪汪的大眼睛的綾兒，沉吟道：“無論在海安還是在富安，姓李的也算一號人物，有人來給他送年禮有什麽大驚小怪的。”

    “聽口音那兩個來送年禮的不是本地人。”

    “哪裏的口音？”

    “聽著像淮北那一帶的。”站在左邊船上的大漢瞪了下意識起身的老鴇一眼，又說道：“而且那兩個家夥看上去既不像做買賣的，也不像讀書人。”

    “他們進衙門了嗎？”

    “進去了，韓老爺那個姓潘的家人帶他們進去的。”

    許：“不關我們的事，你回去接著賣花生吧。”

    “是。”

    “等等。”

    許樂群可不敢拿老東家的身家性命當兒戲，之所以呆在船上既是在等富安那邊的消息，也是在等韓秀峰從泰州搬的兵，見不著足以對付私梟的兵馬，他是絕不會把注押上去的。想到姓韓的終究是初來乍到，不一定曉得李秀才的底細，搞不好會功虧一簣，喃喃地說：“從淮北那一帶過來的能是什麽人，先盯著吧。”

    “許先生，他們這會兒在衙門裏，您讓我怎麽盯。”

    “盯著衙門口，要是韓老爺讓他們出來你們就不動聲色跟上。”

    “然後呢？”

    “然後辦事，找個沒人的地方辦，別驚動附近百姓。”

    “曉得了，我先去衙門口盯著。”

    誰都曉得鹽商有錢，最容易被賊匪惦記，所以鹽場的那幾位鹽商家不但全是高牆大院，而且全請了練家子做護院，而剛才說話的壯漢正是鮑老爺家的護院。許樂群一點都不擔心護院會吃虧，把棉襖往邊上一扔又鑽進了溫柔鄉。

    ……

    眼看就要過年了，送年禮是一件再正常不過的事，連蘇覺明去泰州前都先去了一趟鄉下，去給他那兩個舅舅送年禮。韓秀峰沒理由不讓李秀才見客，像是什麽都不曉得一般坐在二堂的簽押房裏一邊烤火一邊看書。

    “少爺，驛鋪王如海求見。”

    “請。”

    剛放下書，潘二就把王如海請了進來。

    王如海放下兩個用細繩紮的油紙包裹，咧嘴笑道：“韓老爺，這是我們這過年都要吃的糖果兒，用麵炸的，又甜又脆又香。我外甥早上送年禮給我送了兩包，帶來給您嚐嚐。”

    “你這也太客氣了，每次來都帶東西。”

    “韓老爺，這又不值幾個錢。”

    “好吧，我先收下。”韓秀峰一邊示意潘二去外麵盯著別讓外人靠近，一邊低聲道：“說正事，鎮上的百姓是咋議論的？”

    “還能怎麽議論，韓老爺，不是小的恭維，鎮上的街坊鄰居個個說您是清官，您是好官！要是擱往年，到這會兒家家戶戶都睡不好覺，總擔心省吃儉用置辦的那點年貨被人偷了。今年誰敢再偷雞摸狗，晚上睡覺不關門都沒事！”

    王如海可不敢坐，就這麽站著道：“還有那些忤逆的，這幾天是一個比一個孝順。顧院長和王老爺他們說這就是路什麽……什麽儀，夜……夜什麽，反正就是您來了民風就好了的意思，”

    “路不拾遺，夜不閉戶。”

    “是是是，就是這個路不拾遺夜不閉戶。”

    韓秀峰笑了笑，又問道：“陳有道呢？”

    “這兩天沒再去當鋪，也沒去別的地方，就呆在家裏，好像還跟他婆娘吵了一架，他婆娘氣得回娘家了。”

    “還有什麽新鮮事。”

    “沒了，連住我們驛鋪的那些人都回家過年了，他們自然不會痛快，不過對韓老爺真沒什麽怨言，怪隻能怪他們的兒子不少債。”說到這裏王如海突然想起件事，急忙道：“韓老爺，您不是擔心過年萬一要用船卻找不著船嗎，我早上去河邊轉了一圈，問那些漁船過年走不走，您曉得我見著了誰？”

    “誰？”

    “見著了前幾天跟蘇院長家小子一起來衙門的那個人，我去的時候他正好披著衣裳站在船尾撒尿。不過他呆的那條船您要用的話估計用不上，除非征用。”

    韓秀峰暗想原來姓許的躲在船上，不禁問道：“怎麽就用不上？”

    “那是條從泰州過來的花船，不曉得是以為船上是一家三口，其實撐船的那個是龜公，洗衣做飯的那個婆娘是個老鴇，整天呆在船艙裏不出來的那個不是他們的女兒，而是不曉得他們從哪兒買的姑娘，專門接客的姑娘！”

    “他倒會享受，哈哈哈哈。”

    “韓老爺，您不曉得？”

    “我沒問，他也沒說，你說我哪曉得。”

    “他怎麽這樣了，去哪兒也不跟您說一聲！”

    “不管他了，還是說說船的事吧，如果過年要用船，你能幫著雇幾條？”

    “鎮上有四條，再就是河邊的那些漁船，如果韓老爺您急用，站在這兒能雇十一條。要是韓老爺您不是特別急，我就去焦港、江家莊和張腰莊幫您找，這三個地方有五六條船。”

    “行，到時候就麻煩你。”

    “韓老爺，您這是說什麽，這些全是小的應該做的。”王如海回頭看看身後，又帶著幾分緊張地從懷裏摸出兩封信：“韓老爺，這是早上剛從白米送來的，讓趕緊送如皋去。您不是讓留意來往公文嗎，我就先拿來讓您瞧瞧。”

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