許法有點意思，但海安到底是個什麽樣的地方，韓秀峰用不著他提醒。

    安分守己的百姓日出而作、日落而歸，整天忙於生計，不會天天守在河邊看熱鬧，更不會上陌生人的船，自然不會曉得運鹽河和串場河上的事。大多人去得最遠的地方便是離家最近的市鎮，海安的幾乎不會去白米，更不會去薑堰，薑堰和白米的人也不會來海安，所以一樣不會曉得外麵的事。

    連關押在前院班房裏的那些地痞無賴，平時也隻是在各自熟悉的市鎮乃至幾個村橫行霸道，一般不會去遠的地方，更不敢招惹漁船上那些無籍無貫、四海為家的人。

    其實海安並非表麵上這麽太平，事實上可以用暗潮湧動來形容。因為這裏不隻是運送淮鹽的水路要衝，並且位於三縣交界。

    走馬崗同樣位於三縣交界，但也隻是“三不管”，可這裏不是三不管而是“六不管”乃至“七不管”！

    緊挨著海安的安豐、富安、角斜、栟茶四個鹽場，說起來是在東台縣和如皋縣治下，但鹽場設有鹽課司衙門，大的鹽課司衙門下麵甚至分設巡檢司衙門，鹽場內的賦稅、田地、民政乃至詞訟東台縣正堂和如皋縣正堂根本管不著。

    可不管咋說鹽場終究在兩縣治下，一旦發生命盜就會相互推諉，鹽課司大使會說命盜按例應該歸縣太爺管，縣太爺同樣能翻出隻要涉及鹽戶、灶丁和鹽務的案子應歸運司管的成例乃至皇上的上諭。

    總之，想做太平官很容易，對運鹽河和串場河上的事睜一隻眼閉一隻眼就行。私梟也好，官私也罷，他們都很清楚想把鹽運出去就要經過海安，要是騷擾地方激起民憤，朝廷就會往海安派駐重兵巡邏查緝，到時候誰的日子都不會好過。

    可是做太平官容易，想賺錢就難了。

    千裏做官隻為財，怎麽也得把本錢賺回來！

    韓秀峰不想做個庸官，確切地說是不想賠本，不動聲色地問：“許先生，李秀才勾結私梟的事你是咋曉得的？”

    “韓老爺，眼看就要過年了，許某不在富安陪家人跑這兒來圖什麽，還不是為了辦韓老爺您吩咐的事！據許某所知，有一幫從運河來的私梟正在富安和安豐大肆收鹽，等他們的那十二條船裝滿了就會啟程。在這個節骨眼上，許某可不想功虧一簣，絕不能讓人走漏風聲。”

    “你擔心下午來找李秀才的那兩個人走漏風聲，擔心他們會壞了我們的事，就幫我把他們拿下了？”

    “許某手無縛雞之力，哪有這本事。隻是運氣好，在河邊遇上兩個熟人，托他們追上去問了問。”

    “然後呢？”韓秀峰追問道。

    許：“那兩個熟人連夜趕回來把問到的事跟我說一下就又走了，今天都臘月二十八了，誰不想早點回家過年。”

    韓秀峰心想在哪兒都能遇上熟人，天底下有這麽巧的事嗎，況且私梟有那麽好說話嗎，就算私梟的腦袋被門夾了特別好說話，你就不擔心會走漏風聲？

    想到下午來找李秀才的那兩個私梟凶多吉少，韓秀峰頓時皺起眉頭：“許先生，你是覺明的朋友，所以本官以禮相待，但別忘了這裏是本官分轄下的海安！”

    許樂群暗想真是好心沒好報，不快地說：“韓老爺，您公務繁忙有所遺漏，許某隻能幫您拾遺補缺。要曉得我們要對付得是心狠手辣的私梟，不是那些欺軟怕硬的地痞無賴。”

    “拾遺補缺……說得倒輕巧！”

    “韓老爺，您把事情想得太簡單了！”許樂群緊盯著韓秀峰的雙眼，不緩不慢地說：“許某這些年深居簡出，沒怎麽出門。早前可是走南闖北，去過不少地方，甚至跟鹽船去過離您老家不遠的湖北。”

    “這又怎樣？”

    “韓老爺，您今年二十來歲，黃玉林這個名字估計沒聽說過，但上了年紀的官老爺卻無人不知無人不曉。許某虛長幾歲，不但聽說過這個名字，而且見過這個人！那一年許某八歲，眼睜睜看著他和他手下那些賊人殺死幾十個船工，搶走兩百多萬斤鹽，燒毀幾十條船。”

    黃玉林這個名字，韓秀峰還真聽說過。

    道光年間的大鹽梟，據說他手下眾多，他的那些船上是刀槍林立，不但自保之餘，還反過來搶掠官船上的官鹽。用早年公文上的話是“器械林立、轆轤轉運、長江千裏、呼吸相通”，在兩淮和長江上下遊是暢行無阻。為剿滅黃玉林這股私梟，朝廷費了老大的勁兒，好像連時任兩江總督和兩淮鹽運使都因為他丟了官。

    韓秀峰沒想到眼前這位還見過早被砍了腦袋的黃玉林，正不曉得該說點什麽，許：“實不相瞞，許某祖上也是鹽商，不但在揚州有個大宅子，祖父和家父也先後捐過頂戴。許某八歲那年，家父在江上遭遇黃玉林等私梟，慘死在黃玉林手裏，我許家也由此中落。”

    “許先生，秀峰……”

    “沒什麽，都已經過去那麽多年了。”許樂群擺擺手，話鋒一轉：“許某擔心正在收鹽的那幫私梟會差人來打探衙門的動靜，所以這兩天一直呆在中壩口河邊的花船上。沒想到現在的私梟膽子甚至比黃玉林還要大，竟沒派人來打探巡檢司衙門的虛實，壓根兒就不怕官差。”

    “瞧不起我這個九品巡檢，這倒也不是什麽壞事。”韓秀峰摸摸嘴角，低聲問：“許先生，跟秀峰說實話，下午來找李秀才的那兩個人呢？”

    “死了。”

    “怎麽死的，死在哪兒？”

    “船翻了，淹死了。韓老爺盡管放心，他們的船是在富安翻的，用不著您找人收斂。”

    李秀才為一己私利打算傷害無辜已經夠歹毒了，眼前這位竟也不是盞省油的燈。不管咋說那也是兩條人命，可在他嘴裏卻像死了兩隻雞一般輕描淡寫。

    人死都死了，韓秀峰還能說啥，隻能苦笑道：“這麽說死無對證了。”

    “韓老爺，您是不是擔心沒有人證收拾不了李秀才？”

    “那兩個死得不明不白的短命鬼就算活著，指望他們的一麵之詞收拾李秀才也沒那麽容易。”韓秀峰不想被他小瞧，想想又說道：“不過我韓秀峰也不是那麽好惹的，天作孽猶可恕，人作孽不可活，他既然敢勾結私梟傷害無辜，那就別怪我韓秀峰不給他活路！”

    許樂群心想這才是做大事的人。

    他沒想到的是韓秀峰端起茶杯，又沉吟道：“姓李的就因為本官擋了他財路便心生歹意，可見他之前做過多少傷天害理之事。何況我身為朝廷命官，不能知法犯法。他得活著，給我好好活著，我要讓他活得如喪家之犬，惶惶不可終日！”

    許樂群意識到韓秀峰這是打算讓姓李的生不如死，不禁笑道：“既然韓老爺有了主意，許某就不用再拾遺補缺了。”

    “許先生，還是說正事吧，那幫私梟到底從哪兒來的，他們有多少人？”

    “正在收鹽的這一撥是從運河上來的，一共五十多人。生怕被衙門發現，他們來時化整為零，收鹽時也一樣，看樣子是打算等船裝滿鹽之後找個地方會齊，然後再一道走。”

    “從運河上來的！”

    “本來我們也不曉得，後來其中有幾個私梟被一個在漕船上做過水手的小子認出來了，跟他們套了一番近乎，才曉得他們一共來了十六條船，打算收滿鹽之後經海安，沿如皋與泰州交界處的野河入長江。”

    韓秀峰不解地問：“他們咋不直接往東入海？”

    許樂群不禁笑道：“韓老爺，您是沒見過海吧，海可不比內河，那真叫個風高浪急。他們的船在內河還行，要是在海裏航行，一個大浪打過來有幾條估計要翻幾條。再說走內河在他們看來沒什麽好擔心的，富安也好，海安也罷，就算泰州又有多少綠營兵和衙役。而且大過年的，那些綠營兵和衙役早刀槍入庫回家過年了。”

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