餘有福護送顧家少爺去京時走得是水路，跟韓秀峰來江蘇上任走得一樣是水路，見識過漕船上的那些比“銅天王”還要可惡的旗丁和水手。

    漕船上的人蹈江涉河，日曬雨淋，經曆寒暑，終年不得歇息，遇到逆行、擱淺、穿閘、過壩，甚至要用纖繩拖著裝滿漕米的船行進，是非常辛苦。如遇洪水汛期、天氣突變航行還有相當大的風險，一年不曉得會有多少船工水手葬身魚腹。

    他們全是苦命人，但他們中也沒幾個好人。

    漕運本來全是旗丁，在各納漕地方組編船幫，每幫有船十幾艘至幾十艘不等。後因旗丁缺乏，漕運難以維持，船幫就私下雇募水手，再後來雇募的水手越來越多，朝廷就明令每艘船上除隻留兩名旗丁押運，其餘十幾名水手全改為招募。

    而能過得下去的百姓是絕不會拋家棄子跑船的，招募的全是些無籍無貫的無業遊民，其中大多為光棍、叫花子和有走投無路的地痞無賴甚至朝廷通緝的賊匪。

    他們隨幫行走，聚散無常，人一多自然少不了爭鬥，經常因為爭“頭篙”、“頭纖”之位大打出手，漸漸地為了相互之間有個照應，拜師收徒之風大盛，幫派、會黨應運而生。內部等級森嚴，唯教首之命是聽，對不服者濫施剁指、截肢、挖眼等酷刑。

    他們逞強好鬥，不但幫派之間械鬥不已，對沿河商家百姓也是騷擾不斷，甚至燒殺搶掠！

    從京城去江寧的這一路上，親眼目睹他們是怎麽設置圈套敲詐勒索的，要麽故意破壞漕船衝撞民船，以毀壞官船為名勒索；要麽設計將漕米傾倒在民船上，再以偷盜官米為名訛詐分肥；要麽在淺澀的航道上借口駁運漕糧，肆意占用民船，民船不給錢不得脫身。更有甚者，用漕船阻塞河道，對通行民船甚至官船索取“買渡錢”、“排幫錢”，形同剪徑。

    正如韓秀峰所說，許樂群和他背後的那些人真要是安分守己，躲漕船上的人那些人還來不及呢，怎麽可能收留，難道不擔心引狼入室？

    餘有福意識到接下來要對付的全是心狠手辣的亡命之徒，憂心忡忡地說：“張老爺病成那樣活不了多久，張二少爺應該不會錯過這個發財的機會。隻是就算張二少爺能調到兵，能趕得上，不曉得許樂群那一撥私梟的行蹤，到時候讓張二爺去哪兒抓？”

    “找保正甲長，讓串場河和運鹽河附近村莊的保正甲長幫我們留意？”潘二下意識問。

    “不行？”韓秀峰不假思索地說。

    “為啥不行？”潘二不解地問：“四哥，擱五天前，他們不一定願意。但現在不是五天前，別說那些保正甲長，就顧院長和王老爺那些士紳都很服，我覺得他們應該會幫忙。”

    韓秀峰一邊示意他去磨墨，一邊解釋道：“他們估計會幫著留意，但這麽一來很容易走漏風聲。相比許的那一撥，許樂群和他背後那些人這一撥才難對付，他們雖然跟我們一樣是外地人，可他們在這裏生活多久，一定有不少耳目，消息一定會比我們靈通。”

    “要麽找個可靠的人去河邊盯著他，他不是有手下嗎，盯著他那些手下也行。”

    “不行，萬一打草驚蛇咋辦？”

    “這也不行那也不行，總不能靠猜吧！”

    韓秀峰起身走到書桌前，攤開一張紙，拿起筆：“百姓常說白道黑道，我們現而今是官，自然是白道，但擱海安這地方，本地的士紳百姓乃至關在班房裏的那些地痞無賴也全是白道，跟鹽有關的才是黑道。黑道上的事自然要找跟黑道有勾結的人去打探，而衙門裏恰好有這麽一個人。”

    “誰？”潘二忍不住問。

    “李秀才！”不等韓秀峰開口，餘有福便脫口而出道：“姓許的想用兩條人命把我們綁上他的賊船，甚至還打算幫他們把李秀才也弄死，我們為啥不能讓李秀才去對付他？要說對海安和富安熟悉，他們那些住海邊上的鹽商還能有家住富安人在海安，而且一樣靠勾結私梟賺錢的李秀才熟悉？”

    “我就是這麽想的，等寫好信，就把他請過來聊聊。”

    ……

    李秀才這幾天過得很憋屈，擱以前快過年時就算什麽也不幹，坐在衙門裏也能收三五百兩銀子。可現在那幫販私鹽的不但不敢來鎮上，甚至會以為給他送銀子沒用。

    下午那兩個是從泰州直接過來的，路上沒有停留。要是在白米或曲塘停留，去岸上轉一圈，聽說新來的巡檢緝拿了上百個地痞無賴的消息，一定會調頭回去。

    他躺在鋪上輾轉反側，壓根兒就沒睡著，一會兒想貪官好對付，姓韓的這種說不收錢就不收錢的清官不好對付。一會兒擔心下午那兩個私鹽販子嘴上答應的痛快，卻不一定會幫著辦事……

    正胡思亂想，外麵傳來餘有福聲音。

    “李先生，李先生。”

    “在呢，餘班頭，你還沒歇息了？”

    “沒呢，”餘有福幹咳了一聲，笑道：“李先生，我家少爺讓我問問您酒醒了沒，要是醒了就請您去二堂議事。”

    “我沒喝多，餘班頭，麻煩你回稟韓老爺，我穿上衣裳就去。”

    “好的，我這就去回稟。”

    李秀才做賊心虛，暗想是不是那兩個私鹽販子出事了，越想越害怕，可又不敢不去，磨蹭了好一會兒才穿上棉襖，故作鎮定地走進二堂左側的簽押房。

    “韓老爺，這麽晚您找晚生……”

    “坐，坐下說。”韓秀峰把一封信起來塞進信封，順手交給張士衡，讓張士衡收好，旋即招呼他坐到對麵，笑看著他問：“李先生，你曉得我為啥一上任就儲成貴他們去鎖拿那些地痞無賴嗎？”

    “韓老爺是整肅風氣，還百姓一個朗朗乾坤。”

    “是也不是。”

    “韓老爺，恕晚生愚鈍……”

    “自個兒人，別一口一個晚生。”韓秀峰等張士衡走出簽押房，緊盯著他雙眼很認真很嚴肅地說：“李先生，實不相瞞，我鎖拿那些為非作歹、橫行鄉裏的地痞無賴，既是為整肅風氣也是為查緝私鹽！”

    “查緝私鹽？”李秀才大吃一驚。

    “李先生，別人不曉得你一定有所耳聞，我韓秀峰雖是捐納出身，但在朝中並非沒人。如果隻是想做官，知州知府那是做不上的，但做一縣正堂也不是啥難事。”

    “我信。”李秀才打聽過，很清楚眼前這位有來頭，甚至能跟藩台撫台說得上話，不然方士枚也不至於隻署理了四個多月就卷鋪開走人。

    “不信也沒關係，反正你早晚會曉得。”韓秀峰頓了頓，接著道：“到省繳銷官憑，在叩見製台大人時，製台大人麵授機宜，交辦了一個差事。讓本官到任之後召集青壯，查緝私鹽，堵住透漏！”

    新官到省一定是要去叩見兩江總督的，要是不叩見，要是叩見了兩江總督卻不同意，就算是進士出身也別指望能上任。而兩江總督又兼兩淮鹽政，總督大人讓眼前這位查緝私鹽再正常不過。

    李秀才信以為真，裝出一副很為難的樣子說：“韓老爺，就算製台大人沒麵授機宜，您身為海安巡檢一樣有查緝私犯之責，隻是私鹽沒那麽好查緝。您上任前不曉得，現在一定是曉得的，海安這地方水網密集、港汊眾多，巡檢司衙門總共又隻有兩個皂隸十個汛兵，別說很難打探到私梟的消息，就算能打探到，光憑這幾個人也對付不了！”

    “私梟消息本官有，對付私梟的人馬本官一樣有。”

    “有私梟的消息？”李秀才心裏咯噔了一下，以為說得下午來給他送年禮的那兩個私鹽販子。

    韓秀峰端起杯子喝了一小口茶，陰沉著臉道：“俗話說若要人不知除非己莫為，可笑那些膽大包天之徒竟以為行事隱秘，渾然不知已被告到了製台衙門。知法犯法，罪加一等，看本官怎麽給他們來個人贓俱獲，現而今是萬事俱備隻欠東風！”

    李秀才不認為他這個小角色能驚動兩江總督，稍稍鬆下口氣，想想又忍不住問：“韓老爺，您打算怎麽查緝？是不是有什麽事要交代晚生去辦？”

    “正是，並且這件事隻能仰仗李先生。”

    “韓老爺這是說哪裏話，有什麽事您盡管吩咐。”

    “這麽說吧，本官上任之後先是聘你為西席，緊接著又讓你把家小接來，就是為了麻痹那些膽敢販運私鹽的不法之徒。讓他們以為本官不相信你，讓他們以為李先生你已經是一個無足輕重的人。”

    “韓老爺，我……”

    “別急，聽本官說完。”韓秀峰一邊招呼他喝茶，一邊笑道：“早上讓長生出去打探過，鎮上的士紳和百姓全以為李先生你管不了事，有些人甚至都想不起你了，真是人還沒走茶已經涼了。不過這是好事，本官要的就是他們想不起來，也隻有這樣你才能幫本官去辦一件大事！”

    “什麽事？”

    “富安場的鮑代傑你一定是曉得的，他身為場商，竟有負皇恩，知法犯法，大肆販運私鹽！李先生，你不但是本官的幕友，也是朝廷的生員，在海安這地方本官隻相信你，也隻能請你跑一趟，去富安幫本官盯住鮑代傑！”

    收拾場商，李秀才很樂意落這個井下這個石。

    他正準備開口，韓秀峰又說道：“李先生，此事非同小可，這差事要是辦砸了，本官真沒法兒跟製台大人交代。但要是辦成了，要是能給鮑代傑來個人贓俱獲，不但查獲的功鹽有你的一份，而且在呈報製台衙門的公文裏一定會有李先生你的大名。兩淮鹽務糜爛，朝廷正值用人之際，李先生立此大功，製台大人一高興，保舉李先生你做個鹽課司大使並非沒有可能。”