李秀才果然心動了，竟打算連夜回富安。

    韓秀峰覺得越是在節骨眼上，做事越要謹慎，不但等到臘月二十九早上才讓他走，而且讓餘有福跟他一道去，甚至走得有些大張旗鼓。先讓他上街買了一擔豬肉、魚、糖果、雲片糕和燒餅、饅頭等年貨，然後讓弓兵幫他挑到船上。

    鬧出這麽大動靜，自然瞞不過有心人。

    他們的船剛走，在衙門口賣花生的漢子就借口回船上拿東西，跑到中壩口河邊跟花船上的許樂群稟報。

    “……說是回去送年禮，順便祭祖，可他婆娘和他二兒子又沒回去。韓老爺不光把他送到衙門口，還讓弓兵幫他挑東西，還讓姓餘的家人跟他一道回去。”

    “就這些？”許樂群躺在花船裏問。

    “就這些，”賣花生的漢子越想越不踏實，又忍不住隔著船棚提醒道：“許先生，您不覺得蹊蹺嗎？”

    “你是說韓老爺讓家人跟他一道回去？”

    “嗯。”

    “這有什麽蹊蹺的，要是就這麽讓他一個人或一家子回去才蹊蹺呢。”許樂群連雙眼都懶得睜開，摟著懷裏的船妓嗬欠連天地說：“前些天讓他回去接家眷都有家人跟著，他說要回去給長輩送年禮，要回去祭祖，自然一樣要讓家人盯著。至於他婆娘和兒子一定是不能走的，換作我，我一樣不會讓他婆娘和兒子走。”

    “許先生，您是說韓老爺生怕他搞鬼，不光讓家人盯著他，還把他婆娘和兒子軟禁在衙門當人質？”

    “韓老爺從來沒相信過他，不過這也不是什麽壞事。”

    “那我回去了？”

    “回去把，”許道：“今天二十九，明天就是年三十，種地的百姓要過年，做小買賣的一樣要過年，你吆喝到下午就收攤兒，然後把船撐黃沙港去，去黃沙港等消息。”

    “許先生，我走了您怎麽辦？”

    “我能有什麽事，趕緊回去賣花生吧，免得人家起疑心。”

    ……

    富安場很大，北抵安豐場接壤，南接角斜場，西邊與泰州轄下的海安交界，東邊一直到大海，南北寬四十多裏，東西長近兩百裏。但鹽課司衙門所在的富安鎮卻離海安很近，順著串場河撐船過去隻要半個多時辰，如果順風順水會更快。

    船一靠缺口，餘有福就主動幫著把年貨跳上岸。

    李秀才也不客氣，說了一聲“勞煩”便把船錢結了，上岸帶著挑著年貨的餘有福走到鎮南的一個兩進的小院兒前。

    明天就是年三十，主人正忙往門梁上貼喜迎（類似於窗花），往門上貼對聯。早上放過鞭炮，一幫孩童在鞭炮屑裏翻找沒炸的小鞭炮，找到一個歡呼雀躍，有的捂住耳朵，有的躲遠遠的，膽大的那個用香將其點燃……雖然這裏沒鎮上熱鬧，但處處充滿濃濃的年味。

    餘有福有些想家，正看得入神，貼喜迎的那人突然驚喜地喊道：“大哥，你和嫂子不是在海安過年嗎，怎麽又回來了？”

    “外麵不是說話的地方，走，進去說。”

    “哦，”男子好奇地看了看餘有福，連忙把剛才用來墊腳的小凳放到一邊，把李秀才和餘有福迎進院子。

    “二弟，這是海安巡檢司衙門的餘班頭，我們一大早就出來了，早飯都沒顧上吃，你先讓素蘭趕緊打兩碗蛋茶。”

    “好的，餘班頭，你先坐。”

    餘有福放下擔子，跟李秀才走進堂屋，李秀才又讓剛從裏頭出來的兩個半大小子趕緊去喊什麽人。他們說得是本地方言，餘有福隻能依稀聽懂幾句。

    辦正事要緊，李秀才沒工夫跟他解釋，打發走那兩個半大小子，就跟他堂弟說起此行的來意。

    李三同樣是書吏，隻是沒有功名，這些年一直在鹽課司衙役幫閑，聽說要對付不但財大氣粗而且神通廣大的鮑代傑，禁不住提醒道：“大哥，別忘了大清是流官，本地人不能在本地做官，保舉你做鹽課司大使，這話能信嗎？”

    “本地人是不能在本地做官，但大清也不隻有兩淮鹽運司，更不隻是我們這兒產鹽。別人不曉得你是曉得的，除了淮鹽還有長蘆鹽、山東鹽、福建鹽、廣東鹽和四川的井鹽，其它地方一樣有運司衙門，一樣設鹽課司大使。”

    李秀才頓了頓，又說道：“事成之後，真要是能保舉上自然好，保舉不上也沒什麽關係。我敢斷定，韓老爺的消息不會有假。姓鮑的要麽不私運，隻要私運他私運的鹽就一定不會少，到時候隻要分點功鹽就夠了！”

    李三想想還是有些不踏實，又提醒道：“大哥，韓老爺有來頭有靠山，姓鮑的一樣有跟腳。他那些親戚和徽州同鄉全是鹽商，幾乎全捐了頂戴，運司衙門上上下下誰沒拿過他們的好處？得罪他可不是開玩笑的，你得想好！”

    “鹽運使官再大，還能比兩淮鹽政大？兩淮鹽政又是製台大人兼任的，而收拾姓鮑的正是製台大人交辦的差事。韓老爺雖沒明說，但我敢斷定製台大人收拾姓鮑的是醉翁之意不在酒，是想借這個案子整頓兩淮鹽務。”

    “這麽說揚州的那幫鹽商乃至運司衙門的那些鹽官自身難保？”

    “這用得著問嘛。”

    “既然是製台大人交辦的差事，那就沒什麽好擔心的，不過我們還是要謹慎點，隻幫著打探消息，查緝時不能露麵。”

    “這是自然。”

    李三想想又問道：“大哥，韓老爺有沒有說查緝到的功鹽怎麽分？”

    “兩成，”生怕堂弟不相信韓秀峰，李秀才又強調道：“三弟，韓老爺跟富安的這位老爺，跟海安巡檢司衙門以前的那些老爺，真不一樣。他雖是捐納出身但是個做大事的人，真是一言九鼎，言出法隨。”

    “冒這麽大風險才分兩成，大哥，這未免太少了吧。”

    “不少了，要曉得這次要收拾的是鮑代傑，他跟儀真和運河上的那些私梟不一樣，他既有本錢又能收到鹽，要麽不私運，要私運就不會少於四五百萬斤！對了，韓老爺初來乍到，查獲到功鹽一時半會間也找不到銷路，到時候我們還能幫著銷那八成，機會難得，你要是前怕狼後怕虎，我就去找別人。”