大年初一，韓秀峰在震耳欲聾的爆竹聲中被吵醒。

    穿上衣裳洗完漱來到大堂，正把班房裏的人犯輪流帶出來透氣的薑槐等皂隸弓兵紛紛跑過來拜年。韓秀峰跟昨晚一樣給眾人發起紅包，邊發邊笑問道：“早飯吃了沒，我讓千步給你們做了。”

    “稟韓老爺，小的們全吃了，皮薄餡多的大肉包，小的吃了六個！”

    “小的吃了五個。”

    “吃了就好，但別吃撐了。”韓秀峰看了看他們身後的那些人犯，笑道：“你們先忙你們的，我讓千步準備了酒席，等會兒吃中飯時敬大家夥一杯。”

    “謝韓老爺……”

    “別謝了，都去忙吧，我也得去敬菩薩。”

    韓秀峰回頭看看提著一籃香燭等祭品的潘二，徑直走出衙門，先拜祭土地公，然後去拜城隍，從城隍廟出來恰好碰著剛上岸正準備去衙門給他拜年的許樂群，幹脆喊上許樂群一道乘潘二早找好的船過河，去拜祭鳳山上的各路神仙。

    巡檢老爺駕到，一大早來鳳山上香的百姓紛紛回避，王監生等鎮上的幾個鄉紳則忙不迭上前拜年，然後陪著韓秀峰去各廟宇拜祭。

    從方誌上看鳳山上有宋三先生祠、文昌樓、觀音樓、碧霞宮、三宮殿和地藏殿等八九座廟宇，乃海安香火最旺之地。而事實上這些廟宇很小，小的隻有一兩間，不到半個時辰就一一拜祭完了。

    拜祭完各路神仙在眾人擁簇下來到山腳的鳳山書院，也是剛從家裏趕來的顧院長連忙致歉，托王監生先作陪。韓秀峰曉得他身為海安最有威望的讀書人，大年初一要領著一幫學生去文昌樓祭拜，不禁笑道：“顧院長，您別管我，您忙您的，衙門還有一堆事，我也該回去了。”

    “韓老爺，這怎麽好意思呢，您難得來一次書院，怎麽也得讓老朽盡下地主之誼。”

    “顧院長無需客氣，衙門跟書院就一河之隔，又不遠，我們以後有的是機會。”韓秀峰笑了笑，又拱手道：“再說大過年的，誰家沒點事，秀峰先走一步，改日再登門造訪。”

    “那我送送您。”

    “別送了，留步，學生們正等著您老呢。”

    “顧院長，您忙您的，我送韓老爺回衙門。”

    “行，那就拜托你們了。”

    王監生和幾個鄉紳陪著韓秀峰走到河邊，突然想起一件事：“韓老爺，差點忘了跟您稟報，今天中午鎮上請了戲班，在城西打穀場搭台唱戲，不曉得韓老爺您能不能賞個光，一起去聽戲？”

    “請了戲班？”

    “每年都請，我們幾家出錢，鄉約出麵張羅。”

    “如此盛事，秀峰怎能錯過，吃完中飯便去與民同樂。”

    “太好了，謝韓老爺賞光。”

    ……

    請戲班搭台唱戲這麽大事直到這會兒才稟報，換做別的官老爺或許會不高興，韓秀峰則不認為人家不給他這個巡檢麵子。畢竟這是地方上的事，鎮上的鄉紳可以做主，請你是給你麵子，不請你也不好說啥。

    回到衙門，正琢磨著海安這邊的戲班唱的是什麽戲，張大膽匆匆趕了過來，先躬身作揖拜年，隨即湊到他耳邊道：“韓老爺，那幫私梟來得真快，天蒙蒙亮就從我們眼皮底下溜過去了，這會兒已經到焦港。”

    “已經來了！”韓秀峰大吃一驚。

    “來了，生怕被早起的人發現起疑心，他們沒敢大張旗鼓從我們眼皮底下過，十六條船化整為零，兩條一撥，分八次從城隍廟前麵走的。”張大膽回頭看一眼許樂群，接著道：“往西走了不遠，就拐進焦港與張腰莊交界的那條小河，我手下的弟兄在四排屋南邊和北邊的兩個三岔口盯著，不管他們往西奔秀才港，還是往東繞道野韓莊，都別想從我們眼皮底下跑掉。”

    韓秀峰雖沒去過張腰莊、四排屋那一帶，但上任以來幾乎每天都看海安地圖，曉得那一帶的大致位置，不禁問道：“要是他們既不往東也不往西，而是沿高小莊與陳老王莊交界的小河往南，過了陳老王莊就是如皋了！”

    “他們不會往南的？”

    “咋不會，不管往西還是往東不是舍近求遠嗎？”

    張大膽胸有成竹地說：“往南是近，可往南不好走，那條河不曉得多少年沒清過淤，好幾個地方淤塞了。而且他們是要入江的，隻有往西南走才能到長江。”

    “高小莊跟陳老王莊交界的那條河淤塞了？”韓秀峰下意識問。

    “據我所知已經淤了好多年，高小莊的百姓早想清淤，陳老王莊的人攔著不讓，說什麽陰陽先生看過，要是清淤會壞了他們西岸的風水。”

    “這麽說私梟們想把鹽運到長江，隻有從四排屋往西奔秀才港，經田家莊或七裏甸去如皋？”

    “八九不離十。”

    韓秀峰想想又問道：“從焦港到田家莊要多長時間？”

    張大膽盤算了一下，抬頭道：“焦港到田家莊不算遠，他們的船撐的再慢今天下午也能到。”

    許樂群忍不住問：“張老爺，你覺得他們會在哪兒過夜？”

    “他們早上剛從城隍廟門前過，一定會以為在我們這兒平安無事，如皋那邊到底是啥情形卻不曉得，我覺得他們十有八九會在胡家舍與七裏甸那邊的岔口或田家莊與陳老王莊南邊的岔口附近過夜。”

    韓秀峰沉吟道：“這麽說我們下午就得做準備，天一黑就得出發！”

    許樂群不想夜長夢多，急切地說：“韓老爺，要是他們不在我們這邊過夜咋辦？”

    “許先生，你是擔心他們會趕在天黑前進入如皋地界？”

    “不怕一萬，就怕萬一。”

    大白天對付那幫心狠手辣的亡命之徒，韓秀峰真沒啥把握，權衡一番斬釘截鐵地說：“沒啥好擔心的，且不說他們不一定會趕在天黑前去如皋，就算去了也走不遠。本官手裏有張老爺簽發的傳票，就算他們去了如皋一樣可以帶人去查緝！隻要能來個人贓俱獲，如皋的大老爺就算不高興也不好說啥。”

    頂點