韓秀峰跟五百來年是一家的同鄉韓宸在裏麵商量怎麽敲安豐、富安和栟茶鹽課司大使的竹杠。剛把張二少爺送到驛鋪，剛從驛鋪趕回來的潘二，簡直不敢相信自個兒的耳朵，拉著張士衡問：“角斜場的韓大使真是大足人？”

    “真是大足人，我騙你做啥。”

    “在京城時我咋沒聽說過有這個人。”潘二想想又嘀咕道：“重慶府的進士老爺我全曉得，雖說有些沒見過，但名字我全曉得！”

    “韓大使不是進士。”張士衡談頭看了看正坐在左邊公房裏歇息的那些角斜場胥吏衙役，微笑著解釋道：“我剛打聽過，韓大使是道光道光二十九年己酉科的舉人，這個官是大挑上的。”

    潘二喃喃地說：“我說咋沒聽說過呢，他原來是舉人出身。”

    還有三個鹽課司大使沒到，張士衡不敢在衙門久留，笑道：“二哥，韓大使的這些手下我就不管了，河邊不能沒人，我得回去。”

    “趕緊去吧，別耽誤正事。”潘二目送走張士衡，正準備去公房招呼客人，餘有福和一個弓兵帶著幾個人走進院子，一進來就喊道：“長生，這幾位是從胡家集、曲塘、白米和如皋趕來的掌櫃，全是來買鹽的。到底咋賣，你跟他們說吧。”

    “來的還真是時候。”

    “咋了？”

    “來客了，餘叔，說出來你不敢相信，角斜場鹽課司的韓大使原來是我們的同鄉，不但是同鄉，還認得吉老爺和費二爺他們！”

    “啊，還有這麽巧的事！”

    “這也不算有多巧，聽四哥說以前還有一個同鄉做過泰州知州，州誌上有，姓啥叫啥我不記得了。”

    “沒想到在這兒也能遇著同鄉，這可是好事。”

    “所以說他們來得不是時候，我得去招呼韓大使的家人和角斜鹽課司衙門的人，哪有功夫賣鹽。”

    “我以為多大事呢，既然是同鄉，我一樣可以去招呼。”

    “行，你進去招呼。”

    ……

    王如海的兒子王千步二十多了都沒娶上婆娘，過年也不用回家，一直在衙門幫著燒飯。臘月裏準備了不少菜，很快就張羅了出一桌酒席。

    韓秀峰把韓宸請進二堂右側的公房，一邊幫韓宸斟酒一邊笑道：“既然是自己人，我就不跟裕之兄客氣了，等安豐、富安和栟茶的那三位到了，就勞煩裕之兄幫我敲敲他們的邊鼓。”

    “舉手之勞，談不上勞煩。”韓宸端起酒杯，想想又問道：“誌行，這件事張光成曉得嗎？”

    “我沒跟他說，就算說了他也不敢摻和。”

    “為啥不敢？”

    “他爹病入膏肓，沒幾天好活了，按例早該告病，你說他哪有這個膽敲安豐、富安和栟茶那三位的竹杠。他現在一門心思對付姓鮑的，想趕在他爹咽氣前發一筆橫財。”

    富安場的那幾個場商韓宸是曉得，不禁微皺起眉頭：“他把事情想的太簡單了，那些場商既然敢勾結私梟販運私鹽，就一定早做好了被查緝的準備。不出事自然好，要是出了事肯定會有人出來扛，怎麽也牽連不到他們身上。”

    “扛事的人已經被鎖拿了，且不說他是不是真不怕死，就算不怕死想扛也不一定能扛住。”

    “此話怎講？”

    “幫我們打探他們這撥私梟的是個地頭蛇，不但幫我們打探到私梟的行蹤，也幫我們打探到了那麽多鹽是怎麽從灶戶手裏到私梟船上的，牽扯好多人，紙包不住火，真要是一查到底，富安的那幾個場商脫不開幹係。”

    韓宸正準備開口，外麵傳來一陣腳步聲。

    二人剛放下酒杯，張士衡就敲門道：“韓叔，栟茶場的景老爺到了。”

    “有請！”韓秀峰想想又吩咐道：“士衡，把景老爺請進來之後你就回河邊，要是見著安豐場黃老爺和富安場的王老爺，就把他們請到大堂稍候。”

    “好的。”

    張士衡應了一聲，不一會兒便把一個四十多歲的官老爺請到二堂。

    韓秀峰拱手相迎，韓宸跟換了個人似的苦著臉跟栟茶鹽課司大使景同慶打了個招呼，隨即耷拉著腦袋一起回到右側的公房。

    “景兄，您來得早不如來得巧，小弟備了一桌薄酒，就等您的大駕。”

    “韓老弟，你也太客氣了。”

    “大過年的勞駕您連夜趕海安來，理當備酒給景兄和韓兄接風。”

    景同慶來巡檢司衙門前，在張士衡的陪同下看過查緝的私鹽，甚至去船上看過堆在船艙裏的幾十具私梟屍首，曉得宴無好宴，一坐下來便開門見山地問：“韓老弟，你擒獲的那些私梟呢？”

    “全在外麵班房關著呢。”

    “有活口就好，他們有沒有招供鹽是從哪兒買的？”

    韓秀峰放下酒壺，看看垂頭喪氣的韓宸，隨即看著景同慶道：“裕之兄剛跟秀峰一道審過兩個私梟，越審小弟越糊塗。景兄、裕之兄，據小弟所知您二位的衙門下設團灶，每灶有戶、有丁，每一百一十戶編為一團，設有十名總催。剩餘一百戶編為一甲，設有甲首。場內灶戶灶丁煎煮了多少鹽，多少鹽入了公垣，完納多少鹽課，一環一環全有章法，照理說不應該透漏，就算透漏也不會多，可小弟竟查獲一百多萬斤，算上州衙查獲的多達近三百萬斤，駭人聽聞，這麽多鹽到底是怎麽透漏出來了，還請二位老兄解惑？”

    近三百萬斤！

    景同慶大吃一驚，下意識問：“裕之，你審過？”

    “剛聽過審，”韓宸長歎口氣，又歎道：“身為鹽課司大使，韓某愧對朝廷，有負聖恩。”

    栟茶緊挨著角斜，景同慶以為查獲的私鹽也有從栟茶場透漏的，頓時驚出一身冷汗，因為這事要是奏報朝廷，不管他跟私梟有沒有關係，光一個失職就能讓他丟官。

    韓秀峰舉起酒杯，追問道：“景兄，張家二公子正在驛鋪等著呢，您說這事該咋辦？”

    景同慶可不敢拿烏紗帽開玩笑，禁不住回頭問：“裕之，你說呢？”

    “我有啥好說的？人在家中坐，禍從天上來，我這是作了啥孽，咋就遇上這倒黴事！”韓宸連拍了幾下桌子，隨即拱手道：“韓老弟，你是沒去過鹽場，你要是去過就曉得堵漏哪有那麽容易！”

    “我雖沒去過鹽場，但也曉得堵漏沒那麽容易，可那是整整三十多船鹽，就算再難堵也不至於透漏這麽多！再說您二位治下的灶戶灶丁一年攏共才能煎多少，您二位的衙門一年攏共才核收核銷多少？”

    這是一件倒黴事，也是一件壓根兒解釋不清的事。你要是非說這個鹽課司大使不好做，那有得是人願意來做。

    總而言之，韓宸斷定景同慶隻能自認倒黴，故作無奈地問：“誌行老弟，張光成到底想咋樣？”

    韓秀峰不想跟景同慶繞圈子，直言不諱地說：“景兄，裕之兄，不是小弟非要幫張光成說話，而是此事非同小可，為查緝這兩批從鹽場透漏出來的鹽，衙役和青壯死了近百個，傷的更多，您二位不給個說法，這件事真不好辦。”

    “要是給一個說法呢？”景同慶急切地問。

    “給一個說法那就好說了，鹽從哪兒來的誰也說不清，就算呈報上去朝廷也不曉得該究辦哪個鹽場。”

    “看來隻能花錢消災了，韓老弟，你覺得多少合適？”

    “景兄，不是我覺得多少合適，不管您信不信，我隻是一個傳話的。”

    景同慶以為韓秀峰跟之前的幾任巡檢一樣，隻是州衙的“搖頭老爺”，大事小事全得聽大老爺的，連忙道：“我信我信，韓老弟，你千萬別誤會，愚兄是想問張光成到底想要多少？”

    韓秀峰輕描淡寫地說：“三千兩。”

    “三千兩，我和裕之一人一千五百兩，韓老弟，這也太多了吧。天地良心，對我和裕之而言這真是無妄之災！”

    鹽課司大使可是肥缺中的肥缺，韓秀峰豈能錯過這個宰肥羊的機會，緊盯著他的雙眼道：“景兄，您誤會了，不是您二位加起來三千兩，而是一人三千兩。”

    “一人三千兩，韓老弟，愚兄真拿不出這麽多，勞煩你幫我們去跟張光成說說，問問他能不能少點。”

    “景兄有所不知，張老爺病的不輕，按例是要告病的，您覺得在這個節骨眼上張光成會有那麽好說話嗎？這是當著您二位說的，他現在是啥顧忌也沒有。”

    韓宸猛然抬頭道：“三千兩就三千兩，不過這件事得趕緊了。”

    韓秀峰很認真很嚴肅地說：“這是自然，錢到事了，要是出了紕漏您二位拿我是問！”

    韓宸都答應了，景同慶還能說啥，隻能硬著頭皮道：“三千兩就三千兩吧，隻是來得匆忙，身上沒帶這麽多銀子。”

    “張光成明天中午回泰州，銀子在中午前送到就行。”

    “好，那我先回去籌銀子，張光成這邊還要勞煩韓老弟。”

    “談不上勞煩，誰讓我跟裕之兄是同鄉呢。”韓秀峰站起身，又一臉不好意思地說：“景兄，小弟人微言輕，實在幫不上忙，對不住了。”

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