就在韓秀峰和韓宸忙著送家人走之時，陳有道的三兒子陳景俊因傷重不治撒手人寰。

    在別人看來陳景俊罪有應得，死了活該。對陳有道而言卻是白發人送黑發人，他悲痛欲絕，看著陳景俊的屍體泣不成聲。

    “陳院長，陳院長，人死不能複生，還是先找人來收斂，先讓景俊入土為安吧。”

    “爸，我扶你去房裏歇會，這兒有我呢，你就別管了。”

    ……

    大兒子和學生紛紛相勸，陳有道緩過神，擦幹眼淚道：“此仇不報，勢不為人！姓韓的，我陳有道跟你沒完！”

    胡家莊的童生胡秉承忍不住提醒道：“陳院長，恕學生鬥膽，俗話說民不與官鬥，姓韓的不但勢大還會收買人心，顧院長、王老爺和餘老爺全被他給收買了，我們鬥不過他，您還是別跟他鬥了。”

    “他是勢大，但我就不信沒說理的地方！”

    “陳院長，您就聽學生一句勸吧，我們真沒說理的地方，真鬥不過他。”

    “怎麽就沒說理的地方？”陳有道咬牙切齒地問。

    胡秉承無奈地說：“您又不是不曉得，他跟張二少爺好的穿一條褲子，不然也不會約好一起查緝私鹽。張老爺病得不能理事，州衙的大事小事全是張二少爺說了算，自古官官相護，您說張二少爺會幫我們還是會幫他？”

    “秉承，你這話說得在理，不過景俊不能白死！”陳有道一連深吸了幾口氣，緊盯著陳景俊那已漸漸僵硬的屍體，恨恨地說：“景俊走了，張大老爺也活不了幾天。等張大老爺一死，泰州就輪不著他張光成一手遮天！”

    “陳院長，您是說等新老爺到任再去泰州告？”

    “新任大老爺要是也官官相護，我就去知府衙門擊鼓鳴冤。要是府台大人也偏袒他，我就去道署、去江寧提告！”

    “告狀容易，可是告他什麽？”

    “一告他草菅人命，為一己之私讓十幾個百姓丟了性命；二告他知法犯法，擅殺朝廷重犯！”陳有道麵目猙獰，又緊攥著拳頭道：“荀六到底怎麽死的，哄哄那些無知百姓可以，想哄我沒門兒。吉家三丫頭的冤魂來索命，騙鬼啊！”

    “陳院長，我曉得您咽不下這口氣，可告官真不是一件小事，口說無憑，不能沒有實據。”

    “要實據還不容易，有錢能使鬼推磨，我就不信幫他弄死荀六的那兩個弓兵不喜歡銀子！”

    陳有道鐵了心要為陳景俊報仇，鐵了心要告巡檢老爺，胡秉承可不敢摻和，嘴上敷衍著，心裏卻在想要告你去告，我是不會在狀紙上署名，更不會跟你一道去泰州乃至揚州。

    ……

    韓秀峰曉得陳景俊死了的消息已經是正月十五早上，剛剛過去的這一夜沒睡好，早上起來心裏一樣空蕩蕩的，潘二、餘有福、大頭、張士衡和蘇覺明昨夜全走了，現在連個說話的人也沒有，從來沒感覺過這麽孤獨。

    王千步不曉得發生了啥事，盛好稀飯又端來一碟鹹菜，站在一邊好奇地問：“韓老爺，餘叔他們去哪兒了，今天回不回來吃中飯？”

    “去揚州辦點事，今天肯定是回不來。”

    “去揚州啊，這麽說明天也不一定回的來。”

    “是啊，這兩天你隻要做我一個人的飯。你去前院看看誰在，見誰在就讓誰去請顧院長、王監生和餘監生過來一趟，就說我有要事相商。”

    “好的，您慢慢吃。”王千步突然覺得潘二他們全不在也挺好，雖然衙門裏有些冷清，但他不再隻是一個燒飯的廚子，可以幫巡檢老爺跑腿傳話，而幫巡檢老爺跑腿傳話不是所有人都有機會的。

    韓秀峰不曉得王千步到底是咋想的，一頓早飯吃得索然無味，放下碗筷走進簽押房翻看起堆在角落裏的舊公文。

    之前曾無意中看到過一份那會兒沒用但現在卻有大用的，翻了半天總算找到了，正準備喊人打盆水來洗洗翻髒了的手，王監生興衝衝的趕到了，一進門就笑容滿麵地拱手問：“韓老爺，是不是有事。說起來巧了，我一出門就遇上了王千步，他說您找我。”

    “我讓他找個人去請的，沒想到他自個兒去了。”韓秀峰一邊招呼王監生坐，一邊歎道：“王兄，早上聽王千步說陳景俊昨天夜裏死了。”

    “實不相瞞，我正在去呢。”王監生撓撓頭，帶著幾分尷尬地解釋道：“陳景俊劣跡斑斑，死不足惜，但我跟他爸不管怎麽說也是十幾年的交情，不去看看不好。”

    “就算沒交情也要去看看，畢竟鄉裏鄉親的，王兄不必尷尬。”韓秀峰從櫃子裏取出六錠銀子，用一塊布包起來輕輕放到王監生麵前：“王兄，你不是要去陳家嗎，這是陳景俊的撫恤銀子，勞煩你幫我帶去。”

    “韓老爺放下，這銀子我一定帶到。”

    “還有件事。”韓秀峰示意他坐下，接著道：“李秀才不是去了泰州嗎，衙門裏不能沒個熟悉本地情況的人幫忙，我想請你來幫幾天閑，不曉得王兄願不願意？”

    真正的士紳是不願意做這種事的，甚至連鄉約、保正都不願意做。

    王監生自視甚高，不想成為走哪兒都被人瞧不起的胥吏，正不曉得該如何婉拒，韓秀峰又拿起一封舊公文，不緩不慢地說：“王兄有所不知，我們海安看似平安無事實則凶險無比。昨日剛收到可靠消息，前年在兩廣起事的太平賊匪不但竄入湖南，在湖南攻城略地，年前竟分水路兩路一鼓作氣攻陷了武昌、漢口和漢陽，湖北巡撫常大淳、提督雙福、總兵王錦繡、常祿、學政馮培元、布政使梁星源、按察使瑞元、道員王壽同、王東槐、林恩熙等大人舉家殉國！”

    “啊，竟有這等事！”

    “還有更可怕的，據我所知他們已於正月初一、初二放棄武昌，幾十萬兵馬正順流而下直取江寧，算算日子用不著等到月底就會兵臨江寧城下。江寧要是不保，揚州一樣會失陷。然後是泰州，再然後就輪到我們海安了。”

    王監生不認為韓秀峰會開這種玩笑，頓時嚇出了一身冷汗。

    “秀峰身為海安巡檢，自然不能棄海安百姓於不顧，打算援道光二十年例團練鄉勇。而團練鄉勇肯定離不開本地鄉紳，所以想請王兄襄助。”

    “韓老爺，不是我不想出力，而是這鄉勇真不好練。”

    “咋不好練？”韓秀峰低聲問。

    王監生輕歎口氣，苦著臉道：“道光二十年我才三四歲，記不得事，不過聽老人們說過那會兒是擔心洋人殺過來。淮揚道親臨泰州、東台等地方部署海防事宜，深感兵力不足的，命各州縣和富安、角斜、安豐、栟茶等場編練鄉勇。

    我們泰州是由州衙統一雇請習武教師，教鄉勇習放鳥槍，習練長矛短刀武藝。每日早晚操勞，不供給飯食，隻免雜差。知州大老爺每隔十天查閱訓練情況，學得好的賞製錢一二百文。”

    韓秀峰豈能不曉得他想說啥，低聲問：“操勞了幾天，不了了之了？”

    王監生無奈地說：“那些鄉勇不是家裏有地就是幫人家種地，不種地婆娘娃喝西北風，哪有功夫每天去操勞？何況遠的遠、近的近，人根本會不齊，而且光操勞又不管飯，更別說糧餉了。誰也不願意，根本練不成。”

    “這可是雜差，不來可不行！”韓秀峰想想又強調道：“王兄，這次跟道光二十年那次不一樣，太平賊匪攻城略地可不是開玩笑的，覆巢之下豈有完卵，我們不能不早做打算！”

    “韓老爺，我曉得您是為了本地百姓。要不這樣，不用各保甲出人，讓各保甲出點錢您看怎樣？”

    “出錢有啥用？”

    “韓老爺，那十六條船不是還沒租給那些潑皮嗎，太平賊匪眼看就要打過來，河上的買賣估計也不好做，幹脆把那些潑皮編練成鄉勇。讓各保甲按戶收點錢或糧管他們的飯，幫他們打造兵器，讓他們一心一意操勞。”

    韓秀峰隻要人，並不在乎那些人到底堪不堪用，越想越覺得王監生這個主意不錯，一錘定音地說：“就這麽辦！王兄，你先去陳家，去安慰下陳有道趕緊回來，等顧院長和餘兄到了我們再好好合計合計。”