時光飛逝, 陳太初在孟氏族學附學三年，轉眼間就到了熙寧九年。

    自熙寧八年的臘月開始, 翰林巷孟府便一派喜慶。孟存雖離了翰林學士院，但調去禮部, 倒也合乎他傳揚孟子學說的心思。國子監呂祭酒因是他的嶽丈, 為了避嫌遞表告老, 卻被官家留中不發, 笑曰用賢不避親, 又舉了蘇瞻蘇矚兩兄弟同為京官的例子。孟存感激聖恩, 將那祭祀禮文作得花團錦簇, 又一心撲在議禮局新修的《新儀》上頭, 忙到封印這日才歇。

    孟在和孟彥弼父子二人因改革軍器, 軍功卓著，新造的神臂弩射程遠達五百步，力透厚木, 竹質旁牌韌性大增, 且降低了製造成本，更有新的行軍之法布陣之計，被樞密院封為機密。陳青毫不顧忌自己和孟在的表兄弟關係，上書提議將京城十萬禁軍交到孟在手中。雖有不少文臣一再上奏反對, 但官家卻十分支持陳青的決定。年底孟彥弼也隨之成了大內最年輕的殿前司副指揮使。

    年節裏各家親戚、同窗同袍同僚極多，孟府回事處成日起早摸黑, 還將田莊上的幾位賬房和管事都調了回來, 才看看應付得過來。內宅裏杜氏三妯娌更忙得團團轉, 偏偏不少人家均遣了官媒來給孟彥弼說媒，連帶著打聽幾位小娘子可有了人家。

    翻過年來，正旦大朝會開始，孟存孟在日日隨駕，孟彥弼更是夜夜宿在了禁中。初二杜氏呂氏回門，程氏隻帶了七娘去百家巷略坐了坐，送了禮便回府理事。梁老夫人讓六娘九娘和四娘也跟著旁聽，學上一學。初三開始各家親友上門拜年，郎君們的同僚們各種團拜，全家上下忙到初十才空下來喘了口氣。

    到了元宵節這夜，孟彥弼特意調班，早早地帶著家中七個弟弟四個妹妹，浩浩蕩蕩地跟著杜氏她們出門看燈。孟府在宣德樓下設有自家的幕次，緊挨著陳家和蘇家，不遠處就是樞密院承旨張子厚家的幕次。陳太初一如往年帶著兩個弟弟陳再初陳又初來了孟家這邊，隔著屏風給幾位嬸嬸見了，問了四位妹妹的安，才和孟彥弼一同出去了。

    程氏便隻帶了七娘去蘇家那邊走動。蘇家因蘇老太爺身子不好，蘇昉身為長孫，帶著蘇昕回川侍疾，還未回京。程氏和王瓔說了會話，逗了逗她所出的二娘，因孟建一直在戶部庸庸碌碌的，便索性留在了王瓔這裏看燈，急得七娘不行，每年孟彥弼都會帶著她們幾姐妹也出去看歌舞百戲的，若一直留在蘇家可就趕不上了。

    待聖駕登樓，萬民跪拜，高呼萬歲後，這與民同樂的元宵燈會方正式開始，熱鬧無需多說，隻那燈山，就如人間仙境，觀者無不驚歎。

    年少的郎君們哪裏耐得住，早早地帶著部曲隨從跑去外頭。不多時孟彥弼笑嘻嘻地進來，請示了杜氏和呂氏，要帶妹妹們出去玩耍。因程氏不在，六娘又不肯拋下九娘自己去，杜氏和呂氏便隻能派了一個女使去蘇家。

    片刻後，七娘喜笑顏開地跟著女使回了這邊。四姐妹帶上帷帽，身邊乳母、女使、侍女各帶了五六個人，跟著孟彥弼出了幕次。外頭早有二十多個膀大腰圓的部曲等著，見郎君和小娘子們出來了，便一路開道，不住行禮致歉，才走到那燈山附近。

    有那眼尖的小娘子瞧見了孟彥弼，笑著大喊起來：“孟二郎——孟二郎也來了。汴京四美隻缺一個小蘇郎——”

    這汴京四美早在熙寧八年就被好事者評了出來。京中貴女們早各自站了隊，擁護自己傾慕的那位，到了年節裏，各大茶坊裏小娘子們結伴辯論誰才是最美的少年郎，好不熱鬧，連著關撲都有為這個開了盤口的。傳入皇城，官家聽聞了，不無得意地笑道：世間再無人比六郎更整麗，頗有趙婆賣瓜的風範，就是讓人沒法接話。

    可惜承安郡王趙六雖有絕世姿容，卻和太尉陳青是京城兩大冰山，他一雙桃花眼本該春-色無邊溺死人的，偏偏終年積雪，極少人敢肖想這高嶺之花。

    最受小娘子們青睞的是小蘇郎蘇昉。溫潤如玉，濯濯如春月柳，出入街市，溫和有禮，即便接到小娘子們投擲的香包，雖從不留足矚目，卻也會行禮道謝，因此雖不至於瓜果盈車，身邊的小廝卻也習慣要提上個盒子，以免踐踏了這些小娘子們的心意。

    孟二郎彥弼，風流倜儻，又號稱汴京萬事通，那些個外地初來京城的世家子弟，通常頭一個結交的便是他了，茶坊酒樓、勾欄瓦舍、各大夜市，但凡是好吃的好玩的有趣的，孟二郎總是頭一個知曉，賃屋、人牙、馬行，就連花花草草也沒有他不精通的。何況結交了孟二，便也有機會親近文蘇昉武太初了。略精明一些的當家主母，還盯著孟家幾位初長成的小娘子和孟氏女學裏那些個大家閨秀呢，也樂得自家的小郎去接近孟二郎。

    比起趙栩，陳太初卻是京中的小娘子們最愛的頭一位。他容貌昳麗不輸趙栩，卻比趙栩多幾分隨和，氣質溫和類同蘇昉，又較蘇昉多幾分英氣，更別有一種出塵的疏離感。小娘子們樂意蘇昉和孟彥弼身上投擲香囊扇袋，見了陳太初卻隻連手共縈，不敢褻瀆他。

    往孟彥弼身上丟香囊的小娘子還真不少，又有不少小郎君素聽聞孟家的小娘子們才貌雙全，也紛紛擠了過來和孟彥弼見禮。孟彥弼笑吟吟朝她們點頭，頗為得意。六娘和九娘躲開幾個香囊，笑得帷帽垂紗都動個不停。九娘忍不住打趣他道：“二哥，那些喊你的小娘子裏，可有我們未來的二嫂？”

    孟彥弼嗬嗬笑，氣沉丹田，放聲招呼不遠處燈山下兩排禁軍身後那芝蘭玉樹的少年：“陳太初——我們來了——”

    圍魏救趙嘛，誰不會。

    他這一嗓子，周遭頓時一片混亂，後頭的小娘子們紛紛尖叫著往前擠。孟家這二十多個部曲猝不及防，他們隻是普通護院部曲，又不敢出推人，頓時手忙腳亂。嚇得孟彥弼一身急汗，意識到自己闖禍了，先扶穩了六娘，扯住了要摔倒的四娘，再拉回被擠開來的七娘，卻不見了先前和六娘手牽手的九娘。

    背對眾人的陳太初聞聲回首，人山人海中，一眼便看見了十幾步外被擠得東倒西歪跌跌撞撞的小九娘，帷帽已不知被擠落到了哪裏。她人小身量矮，眼看就要被挾裹著撞上那枋木露台的圓柱。

    陳太初劈手奪過身邊禁軍的兩杆銀槍，當成了高蹺，極精準地插入人群之中，一片驚呼聲中，瞬間就到了那枋木露台下，鬆開左手銀槍，攬起了九娘，右手銀槍發力，整個槍杆彎成了半圓，借力騰身躍上了露台之上，將那露台上正演著雜劇的伶人和樂師們都嚇得停了下來。

    九娘驚魂未定，被陳太初帶到露台上，落了地，仰起小臉，璀璨燈火下，隻見陳太初眼中映著一片燈海。

    那片燈海裏隻有她一個人。

    “多謝太初表哥。” 九娘心慌慌地道謝，轉開眼去找台下的孟彥弼和姐姐們。不知道陳太初自己知道不知道，他這樣的眼神會害死人的，誰能不沉溺其中自作多情……

    “別怕，我在。”陳太初心裏說不出的歡喜，笑著柔聲道：“我在。”

    這次，他終於趕上了。天穹有缺，以石補天，道心也一樣。

    九娘眼前一暗，卻是那一方紅帕子遮在了臉上，流光四溢的七色彩燈都變成了模模糊糊的紅色。

    陳太初轉頭對那伶人道了聲謝，將身量還不到自己胸口的小九娘攔腰抱了起來，自露台後頭一躍而下，自禁軍身後往宣德門去了，留下尖叫和驚呼一片。

    滿京城的小娘子們那夜顧不得漫天的煙花璀璨的燈山，心碎了一地。原來陳家二郎笑起來這般好看，春日融雪，秋月照水。可任誰都看出來了，他是對那個胖乎乎矮篤篤的小娘子笑的。

    聽說那是他表妹。

    那碎了一地的少女心又被踩踏了一輪。青梅竹馬，親上加親，英雄救美，還有那方紅帕子，十四歲的陳太初，不食人間煙火的陳太初，護那個小表妹護得那般周全，竟無人看清過她的容顏。

    過了元宵，傳言愈盛。陳太初卻依舊在孟氏族學附學，住在孟府外院的修竹苑，坦坦蕩蕩。倒是魏氏登門拜會了程氏一回。

    女學裏有幾位附學的小娘子聽得傳言，咬碎了銀牙，趁六娘不在時口出譏諷九娘，也吃準了四娘和七娘不會幫她。

    九娘並不理會她們，徑直墊了塊帕子，趴在桌上裝聾作啞。她心裏還要亂呢，那夜在宣德門下，陳太初說的那句話比他那溺死人不賠命的眼神還要嚇人。

    “阿妧，我會等你長大。”他笑盈盈地蹲下身子仰起頭看著她：“你也要等著我。”

    眸子裏依然是璀璨燈海，燈海裏依然隻有她一個。他的話，毫無輕薄褻瀆之意，隻有無邊無際的誠懇真摯，還有隱隱一絲憂傷。好像他已經等了她很多年一樣。讓她一瞬間忘記了自己是誰，沒法子不憐惜他不為之所動。

    她竟不及思量脫口而出：“那你可要等上好些年呢。”

    他一怔，隨即笑得漫天燈火都失了顏色。

    “無妨。我等得起。”聲音溫柔又堅定。

    九娘十分懊惱，越想越懊惱，明明有無數更合規矩的話回答他，怎麽就大冷天的熱昏了頭說出那樣的話來。後來表叔母來木樨院，看著她的表情，明擺著一副婆婆看兒媳越看越滿意的模樣。還有程氏看著自己的眼神，是一種待價而沽的火熱。

    一失言成千古恨。那可是陳太初，齊大非偶，並不是她衡量過的能做孟妧這個孟家三房庶女夫君的人。

    可那又是陳太初，待她那麽好的太初。她內心不免還是有懷疑有喜悅有害怕，還有暗搓搓的甜和一絲絲的貪。

    她兩世從未見過他那樣的眼神，穿透人心，望盡歲月，不可阻攔地刻下印記。十一歲的孟妧，曾為人-婦和人母的王玞，再通透，依然手足無措一籌莫展。

    百思不得其解，隻能不解。

    ***

    結果第二日，陳太尉家從不外出應酬的主母魏氏，忽然就來孟氏女學探望九娘了，還給她帶了一個食籃，裏頭除了熱騰騰的羊肉麵，還有各色乳糖蜜煎幹果。她在女學逗留了半個時辰，笑眯眯地走了。

    送走了魏氏，六娘牽著九娘，笑眯眯地掃了那幾位話多的小娘子幾眼：“我表叔一家是最護短不過的，尤其是太初表哥。”又意味深長地看了四娘和七娘一眼：“我也護短。”

    那日下了學，女學的小娘子們都見到了傳說中陳太初的笑容。在觀音院前，陳太初將十多個裝著各色吃食的油紙袋，親手送入了六娘和九娘坐著的牛車車窗裏。牛車走了老遠，那謫仙一樣的少年還帶著微笑站在原地目送她們離去呢，光明磊落，大大方方，毫不掩飾自己心中的歡喜，他衣襟上被暈染的一團油漬，令他少了昔日不食人間煙火的氣息，可小娘子們寧可他永遠不食人間煙火。

    這是愛護妹妹麽？未免也護得太偏心了。孟家可是有四個陳太初的表妹呢。但自此女學裏再無人譏諷打趣九娘了，生怕說不準誰再多嘴，陳家就要上門提親了。

    ***

    入了七月天，還未到小暑，已熱得不行，白天烈日灼燒，夜間餘溫炙烤。京城裏賣冰為生的人家無不喜笑顏開，就連賣扇子的商販也懊惱沒多囤些存貨。

    新月初升，汴河兩旁就擠滿了納涼的人，幕席四處鋪散，酒香和笑聲一並遠遠傳到河麵上。畫舫上飄來的笙歌也似乎懶洋洋地沒了力氣，反更纏綿了幾分。各大夜市卻依然繁忙，最愛吃喝的汴京百姓，滿頭大汗地吃著冰鎮過的乳酪、各色海鮮河鮮，那無油的白肉也極好賣，各色果子冰碗香引子之類的更是不到三更就收攤回家數錢了。就連熱氣騰騰的鹿家包子，生意也並未如往年那般稍微淡下來些。

    過幾日便是七夕了，孟氏女學的小娘子們每日的話題也變成了：張蕊珠的花瓜要雕什麽，六娘的水上浮今年會不會做上一對鴛鴦，各世家會有什麽別出心裁的果食。在七夕節氣的這些趣事外，日常那些舊聞新聞也是少不了被嘰嘰喳喳的。除了九娘，乙班的小娘子們大多已經十四五歲朝上，少女情懷如詩，有兩位十六歲的，在三月裏已經訂了親，待今年讀完便要留在家裏學庶務待嫁了，少不得被旁人打趣揶揄，說笑之間再一同悄悄議論幾句京中和族學中的郎君們。隻是再無人打趣九娘。

    日頭西移，十多輛牛車緩緩自女學駛出，沿著第一甜水巷魚貫而出。

    經過觀音院時，九娘忍不住往車窗外望去。陳太初和孟彥弼前幾日說七夕要一起給阿昉接風，不知道地方定在了哪裏，阿昉有沒有回到京城。

    陳太初正和趙栩坐在淩娘子餛飩攤的一角吃餛飩，說著兩浙路和山東民變的密報，又商議起高似的動態和福建的事。

    自從熙寧五年年末的福建泉州抵擋所一案事發，蔡佑罷相，蘇瞻做了首相，三年來政治清明，百姓安寧。爭論了兩年後去年大錢終於被廢止，飛漲的米價也得到了抑製。河北路和河東兩路、京東京西路軍中更是頻繁調動，任樞密院都承旨的張子厚雷厲風行，在禦史台連上了十二本彈劾折子後，奉皇命擔任欽差，竟查出近一萬三千吃空餉的“士紳子弟”來，更有近十萬折損或生鏽的兵器大白於天下，軍器監、京師的南北作坊和弓弩所，這幾路各州的甲仗庫被張子厚翻了個底朝天，被革職查辦的知州、提舉、通判和都監逾百人，連著兵部郎中萬銓也被牽連入獄，由大理寺審奪後，幾乎將蔡黨餘眾一網打盡。

    見到孟家的牛車近了，陳太初笑著打住話頭，起身付了餛飩錢，站到路旁。趙栩鼻子裏哼了一聲，慢悠悠地繼續吃著餛飩，抬眼見陳太初隔著車窗說了幾句什麽，遞進去一個食籃。

    “你就這麽喜歡那胖冬瓜？”趙栩走到陳太初身旁，看著那牛車逐漸遠去。

    陳太初轉過頭來，：“是。”

    趙栩心頭湧上一陣怪異的感覺，挑了挑眉：“她有什麽好的？”

    陳太初笑道：“她什麽都好。”

    “她這才幾歲，你得等到哪年？”趙栩上下打量著陳太初，不以為然道。

    “我已經等了好些年了，再等多幾年也無妨。”陳太初笑意更濃：“日後喜愛她的人會有很多，你可別和我爭。”

    趙栩臉上一熱，大步往前走：“哈，那樣又矮又能吃的胖冬瓜，隻有你才看得上。”

    陳太初寬袖飄飄跟了上去，唇角輕揚。

    “那你可要等上好些年呢。”

    那夜宣德樓下，阿妧眼中滿是訝異。

    無妨，他等得起。

    ***

    熙寧十二年的盛夏，陳太初身為征西先鋒大將，與其兄陳元初攻下蘭州，設蘭州府，納入秦鳳路。一路高進，將西夏李氏一族驅往賀蘭山外，河套地區盡屬大趙。

    軍功赫赫的陳太初，於熙寧十四年的秋天率部凱旋。皇太子趙栩率文武百官在城外六十裏處迎大軍入城。

    陳太初僅率三千鐵衛入京，覲見皇帝，隨即歸還兵符，被冊封為定國侯、秦州團練使，食邑三千。

    京中士子紛紛為其鳴不平，言朝廷有飛鳥盡良弓藏之意。也有人感歎陳家兵權過盛，此乃明哲保身之策。

    熙寧十四年臘月封印前一日，皇帝下旨，給定國侯陳太初，戶部郎中孟建之女孟氏賜婚。

    不少人才想起來，五年前的青梅竹馬英雄救美，果然親上加親了。