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    上回說到, 章回同著薑平往林如海府上來。才進門，就有林家的下人回話說林如海正有客，現在外書房裏說話。章回略猶豫，但轉念一想，時正當年頭，又是這個辰光點兒上門, 必是林家至親世交無疑；自己人已至此, 再行避退, 倒顯得不恭了。遂命下人先往通報, 自己攜薑平往外書房去。才到書房外花廳，就見一人直迎上來, 分明卻是花頌，笑道：“小七爺倒來得早。這位是薑相公？大爺正裏麵同我家主人說話, 聽說小七爺攜友來了, 命叫立即引過去。”說著便當先領路。
    章回見他, 本來就自奇異, 聽到說話，心下直跳幾跳，所幸到底穩住了，腳步兒不亂，慢慢地跟上去。旁邊薑平不知底細，然而覺察章回這頭有異，自也留了心，收斂了臉上顏色走在旁邊。於是進到書房, 裏麵的人就見到他兩個兒一般的端莊鄭重。
    主位上的那位便笑起來，向對座林如海道：“這英哥兒神氣不像他老子，倒有章伯源的七八分架勢。”
    林如海斜簽著身，隻在座上略挨一挨，聞言不過稍稍頷首。倒是章回，聽話當時一呆，臉上忍不住露出些狐疑，眼睛直衝穆公望去——為的他一向隻聽人說肖父，頭一次聽人拿自己同祖父做比的。穆公教他這麽直白明晃的一看，也是一怔，繼而恍然，登時笑道：“我說錯了，這個神情，分明是吳師母的樣子。”
    林如海忍笑，答了一個“是”，便向章回說：“穆公與我文華公執弟子禮，你可稱‘先生’，且代你父問安行禮罷。”章回忙參見了。那位穆公笑著點點頭，受禮叫起。
    章回又與薑平引見。穆公十分和藹，因問薑平：“可是楊闞峰入室弟子、永康薑坦之？”薑平稱是。穆公遂笑起來：“那一年浙江的卷子我看了，胡潛什麽眼光，一個解元也值得吝嗇？”
    一句話說得屋裏三個人各自吃驚。薑平驚的多是因為穆公說話語氣，實在輕描淡寫過了。章回早猜著其身份，這驚裏頭就多了幾分歡喜。旁邊林如海卻暗自忖道：薑平薑坦之在家鄉永康乃至浙江一省都頗有聲名，蓋因早慧、善文，十一歲童子試，縣、府、院三場均為案首，後拜師四明學院山長楊潤楊闞峰，文章益發老成，人都道直取三元可期，不想鄉試放榜卻在十名開外。當時暗裏就多有傳說主考胡潛原是北人，又素惡四明學派主張，存心壓下名次。薑平、楊闞峰倒是無他話，隻是薑平接下來連續三屆會試不赴，或往書院遊學，或與族親作幕，又為了吳渡飛之女在他跟前磨蹭四五年，盡是一副不望上進模樣，世人埋怨胡潛的聲音便一發起來。林如海卻知道胡潛雖在治學上頭死板苛刻了些，為人做官向無偏私，如此方才叫聖人點選了主持浙江一省鄉試。就那一年評判，總體也還公正，在薑平身上固有可斟酌之處，其他四明書院應試的生員卻一體平平，再沒甚出挑亮眼的文字見解。所以在林如海，倒是四明書院這一派行事不夠大氣，弄出些沒用的言語來，反而帶累了薑平名聲；卻沒想到老聖人對薑平文章竟這樣高看，如今又當麵說出來。林如海想薑平到底年輕，驟然得人誇獎，萬一有些心浮氣躁、言語失當，豈不是白白壞了先前印象？心裏擔憂，然而不好出聲，隻看薑平應對。
    就聽薑平笑道：“老先生盛讚，小子慚愧，實不敢當。鄉試一場，是小子當時功力不夠，文辭氣勢不能俱美。若拿出文章好處到眼就見，眾口一詞無人不服，自不會再生什麽爭議。”
    穆公聽他言詞鋒芒，形容語氣卻盡是平常自如，不免上下仔細又看了幾眼，點頭道：“不錯，文魁天下，可不就是如此？”又向林如海道：“勁頭兒比起你當年還強——難得，難得。有趣，有趣。”手指點一點兩人，又說：“小子們都甚合意。隻今日臨時起意過來，未帶見禮，如海你且先替我隨意與他兩個些兒。左右在京，等下回見的時候再正經補上罷。”林如海忙躬身應了。
    穆公又吃了一口茶，便站起來向林如海道：“你同小子輩們過節吧，我往蔡行東家去轉轉。聽說都是因為章伯源、章仰之舍得，拿許多珍本給姑娘當嫁妝壓箱，白饒了他這一樁便宜，得意到逮個人就吹噓，非要人眼紅說他幾句酸話不可……卻不知道要認真來謝我。我倒要看看，這趟過去了，他還有什麽滑頭耍。”
    林如海知道這話說的是老恩平侯。蔡、章兩家結親根底，林如海原就清楚不過，自然聽出玩笑之意，遂笑道：“年節頭上貴客臨門，隻有驚喜奉承的，哪有敢耍滑頭的？”一麵說，一麵奉著穆公出門，直至巷口穆公命回方止。章、薑自緊跟如海行動。不在話下。
    且說穆公既離林府，早有車轎人馬相候。伺候登車，花頌因向前問：“聖人可是要往恩平侯家去？”那穆公便是當今太上皇、老聖人，笑道：“還是罷了。那邊不比林小子，他一大家子人，又必定有客。這下裏不言不語過去，嚇到他一把老骨頭事小，讓人知道再胡亂猜測起來，白給丙娘生事。”
    花頌原知“丙娘”乃是當今聖人小名。當今於老聖人子女中行序第四，其降生時老聖人尚為安康郡王，因老聖人體弱病多，且之前一子二女皆夭折，故當今降生後，便依民間習俗，不起大名，隻以“丙娘”稱呼——意在倒錯排行男女，混淆勾魂小鬼耳目；及至十歲，送往常州文華公章榮跟前讀書，方請榮公為之取名炳昌，又名善照——如今也都隻得老聖人一人稱呼而已。且聖人繼位以來，威儀日重，兼國事繁忙，天家每日裏相處越發有限，這一二年來，花頌還是頭一次聽老聖人又作此稱呼。他心下感慨，嘴裏卻隻管說：“年節裏會友見客，又有甚可猜測的，老奴再想不到。”
    老聖人笑道：“是你這句話。年節裏會友見客，原該是稀鬆平常，哪裏就惹人猜想。想當初大兄在時，初三初四，都是東宮裏相聚，不然就拉出去藻園、覓園，一群人耍酒投壺唱歌，人人都知道，也無別個禁忌。”一麵說，一麵聲音就低下來。
    花頌見老聖人顏色情形，更聽言及睿太子及睿太子的私園，不敢多話，手上忙著把車廂簾子放好，卻聽老聖人言道：“且攏著，看看外頭景兒。”
    花頌忙道：“外頭冷。雖沒風，也得仔細寒氣沁進來。簾子還是放下來的好。”
    老聖人道：“心裏頭悶。簾子打起來，還稍敞亮些。”
    花頌聽了，隻得依言攏著車廂門簾，然而定要老聖人重新裹了熊皮氅衣，罩了暖帽，暖手爐新加了香炭在手上抱著，腳邊也再放了一個暖爐。花頌自己坐在車廂前，又拿身子將車廂門擋了一半去——車中所能見者，不過一些戴著浮雪的灰瓦白牆並路上的青磚條石而已。即便如此，花頌也隻挨了一刻，就忍不住道：“聖人保重身體。”見老聖人不應，又說：“老奴不中用，已覺著寒浸浸的起來，隻怕明天要骨頭酥痛，還求主子憐惜憐惜。”
    老聖人無奈，道：“罷了。放了簾子，你也坐進來。再兩個月就回家享福的人，別為我又弄一身病出去。”
    花頌忙謝恩，先下車吩咐了牽馬的人一句，然後方回來車廂裏。老聖人看他都弄妥了，方點一點頭，歎道：“也就是你最知心，曉得要到覓園去轉一轉。”籠著手爐出了會子神，慢慢道：“過去了四五十年的景象兒，還跟在眼前一樣。就是當年那些人，除了你和我兩個，仿佛都不在了。”
    花頌被兩句話說得心裏發酸。他如何不記得老聖人口中當年情形？睿太子與孝穆皇後最肖，朝堂上沉毅端肅，行動如儀，落落風姿仿佛山嶽大河；平日裏卻是謙和溫敦，寬柔為善，同東宮諸人私誼皆佳。昔年東宮舊例，正月初三初四，東宮不理政務、不行朝拜，召僚屬、衛侍乃至內監郎官聚宴嬉遊，以作賀年之樂。便是威帝也幾次駕臨與會。及至諸皇子陸續成年，出宮建府，威帝賜了宮禁東北側一處花苑作為睿太子私園，東宮賀年宴樂就多在此舉行：便是覓園了。花頌猶記當年睿太子攜著尚是安康郡王的老聖人，與眾人詩酒放歌，滿身盡是平素罕有的風華意氣。而覓園中一眾東宮僚屬，又以禮部侍郎兼任東宮侍講、太子賓客的黃芥黃紹圃風頭最著：黃芥乃是成帝朝宰相、一代文宗黃無溪的重孫，真正名門貴子、少年風流，又是科舉高第、穩步青雲，長隨帝君之側，端的指點江山、揮灑從容，與睿太子君臣師友相契相應，相得益彰。隻是世事無常，天有難測，西鶴墅案之後，威帝先禁睿太子於東宮，隨後遷至覓園；睿太子無辜被廢，鬱憤悲戚，不過兩年就病逝於此；威帝至此方才醒悟，到底追悔莫及，更不忍再見園林——從此將重門緊閉，景色盡鎖，一方會友縱樂之處，變成為無限傷心之地；直至老聖人回京，每逢年節追憶先兄，臨園憑吊，才得略掃一掃滿目冷落。今日正當正月初三，花頌既伴著出行，豈能不知慣例；再想及當年情景，體念聖人心意，又如何不感慨動容？
    車行無話。一時到了覓園。花頌奉老聖人進去，看一遍庭湖院落，思一番曾經當年，再往佛堂裏與孝穆皇後並睿太子上香祈福。神前坐了一刻，留意到身周圍浮動的暗香，因喚了看守的人來，花頌便代老聖人問：“怎的氣息與往時不同？可是移了新的花木來？”
    底下之人忙跪了回話：“去年宮裏走水，雖說火沒燎到這邊園子裏來，但把近牆的花樹熏焦了一片。聖上下旨修複。因有幾株老梅傷了元氣，一時不得生發。稟報聖人後，上諭景致不可空乏，內府便從先福安大長公主府裏按數目移了同本的過來。”
    老聖人神色就有些淡，好一會兒方點一點頭，打發人去了。花頌在旁，查度心意，說道：“大長公主府的梅樹，還是公主下嫁時孝穆皇後所贈。追溯起來，確是同出一源。”
    老聖人搖頭：“雖是同源同本，幾十年分開兩處，水土風雨相異，香氣就有變化，終究不跟原來一樣。”頓一頓，又輕歎一聲道：“樹猶如此，何況於人？阿吉到底是做了娘的人，這幾年心思越來越多，做的事情也越來越巧了。”語氣裏就有索然之感。
    花頌忙道：“這兩年皇後娘娘鳳體時有違和，貴妃襄理宮務，內府的事情比從前多上心也是常理。”
    ——說的正是沈貴妃。貴妃小字阿吉，學名惠迪，是福安大長公主與沈駙馬之女。福安生母為威帝何貴妃。當年行宮地動，何貴妃得孝穆皇後相救，深感恩德，其子女與睿太子一係情誼亦佳。尤其福安與太上皇姊弟兩個最好。沈氏惠迪之名便是太上皇親自所起，自幼深受帝後疼惜。因宮中並無嫡出公主，沈惠迪得長養於宮中，幾與公主無異；既長，帝後不忍其下嫁，且與當今情合意篤，遂入東宮為妃，當今繼位後又晉貴妃，封號莊頤。因中宮體弱，沈貴妃常代理宮務，寬嚴有度，行事穩妥，在太後、太上皇跟前更無疏漏，聖人屢屢嘉獎其能。花頌隻當老聖人眼裏沈貴妃一向得意，忽然聽到這一番話，吃驚之下，自然要與她分說兩句。
    老聖人道：“常理固是常理。隻是從小看著大的女孩兒家，隻望她天天舒服自在、隨心滿意，誰知道有一天還是要如此。福安在時有多疼她，知道如今這樣，又怎麽叫人安心？”
    花頌笑道：“老聖人一向疼愛外甥女，大長公主哪裏不知道，又有什麽可不安心的？您不過是舍不得貴妃辛苦罷了。就這樣掛在嘴上，讓聖人聽到了，隻怕又要說您偏心。”
    一句話說得老聖人忍不住笑出來，罵道：“他敢！阿吉是阿吉，他是他，跟個女孩兒家還有什麽好比的？何況我偏來偏去，難道還不是偏的他？我要真偏的阿吉，當年就該遂了她的心意，招探花公做外甥女婿，哪裏管什麽榮國公、榮國母？不過三五年時間，誰還等不得誰？要真這樣，阿吉日子也好過，也不用在兒女身上多費心，等到了今天這樣的年紀，我或是他做主，給孩子選一門好親，讓所有人看的清清楚楚明明白白，什麽事情都沒有了——而今並不是這樣，還不都是當初偏心偏的他的緣故！”說到最後，又是一聲歎氣。
    花頌急忙道：“這話給老奴聽聽就罷了。要說給聖上，怕真要咂醋動氣了。當年貴妃可是在太後、大長公主跟前賭咒發誓來著。聖人雖說性子寬宏，與林學士又是少年同學，素來最好，到底會有些掛礙；便是動不了對林學士的信重，萬一上心琢磨起來，還不是自己跟自己為難？且又要連帶老聖人替他憂心。”
    老聖人嗤道：“我盡沒工夫替他憂心。”頓一下忍不住又說：“他咂什麽醋？阿吉嚷嚷要嫁林小子的時候才十一二歲，還是他說不好拂人父心意、奪老臣婚姻，連阿吉那裏都是他自己去勸。結果勸來勸去，倒把丫頭的心勸到了自己身上，叫我們做父母的都替他臉上作臊。林小子不知道，不會琢磨他；要是知道了，這才叫真個要心裏生出掛礙呢。”一麵說，一麵站起身來，背著手慢慢往外麵走。
    花頌忙跟上，笑道：“林學士與聖上多年同學，素來一片赤誠心待上，且又是那一般風流瀟灑人物，就是都知道了，想必亦與尋常人不同。”
    老聖人也笑：“林小子風姿一向是好的。要非早早定了親事，皇榜下麵不知道多少人等著捉了他去。賈代善也是有遠見，攏了這麽個女婿，惹得京裏多少人家女兒一麵傷心，一麵嫉妒。就連阿吉也念了許久，後來還特別指名那府裏的女孩子做侍學伴讀，說侄女像姑，非要看一看人品家教般配不般配得上。”
    花頌道：“賈妃知禮守節，溫恭謙遜，在宮裏十幾年，行事一絲兒不差，貴妃待她也是一日比一日倚重。”
    老聖人聞言，臉上扭了一扭，又看花頌一眼，搖頭道：“你這老貨，說話又不老實。直講出來便罷，我麵前還替她遮掩什麽？阿吉任性，弄了人來，覺得跟自己想的不一樣，就隨意放在一邊，一放十幾年……都是人生父母養的女孩子，算來竟是天家委屈了她。況多年有功無錯，而今名分體麵上與她補足些，也不值什麽。”因說：“我倒不記得賈代善女兒。但今天見到的林家丫頭，就算是青出於藍，其母想來也十分不差。或者讓阿吉見上一見，當年的心結就都能解開。”遂吩咐花頌：“你替我記著，回宮後看有什麽合適的由頭，就招她們來。”
    花頌才應下。老聖人忽而又道：“罷了。這事且不急。林家丫頭還小，跟章家小子也沒完婚。讓阿吉這會子見了，生出別的什麽想頭，叫底下人再弄出揚州那樣的事情動靜來，白招人恨不說，要跟林、章、黃幾家都結了怨，後頭如何，連我都不敢想的。”
    花頌聽了一驚，想到沈貴妃性情、沈家這一二年行事，頓時脖子上冷汗都汪下來了。然而再忠心親近，這上頭也不敢更多議論，隻忙笑道：“別家如何難說，林、黃、章這幾家老聖人和聖上還不知道？必定不至為難的。”
    老聖人歎道：“就算深知這幾家，也沒有不講世俗人情，壓定了欺負的道理。這叫旁的朝臣官僚如何看天家？且正是因著他們端方直義，從來秉公心、走正道，才必定不能辜負動搖了。現今人心都這麽浮躁，再沒有幾家站得穩、鎮得住的，就憑那張椅子牽住的這幾撥人馬，一個不留心，便好叫把朝廷都翻過來——四十年前一次傷筋動骨，這些年才緩過勁來，總不能眼看著再來上那麽一遭。”
    說話間，恰走到臨風戴雪開著的一片紅梅底下，老聖人就站住了，仔細再看一看，凝神又聞一聞，點頭輕歎道：“這移過來的梅花啊，好則好，到底顏色氣味都張揚了些，還性急——硬是等不及春來回暖，要開在這冰霜風雪裏頭。”繼而又自嘲，搖頭笑道：“我還笑先帝，當年弄到那個樣子。現今輪到自己，對著一群子女兒孫，心還不是偏的？”
    花頌笑道：“老聖人疼惜子女，天下父母天性而已。何況您偏到底，真正偏的也隻一個人。隻要偏的那個人領情知意，也就再沒什麽不好了。”又催回宮：“這邊又是風口，久站不得。且出來大半日，再不緊著回，聖上在宮裏要坐不住了。”
    老聖人也知道此番出來時久，拖延不得，便協回宮。至壽康宮，早有當今並皇後、貴妃相候。問安畢，帝後問老聖人今日行程，諸事可合心意。老聖人輕輕帶過林府，仔細說了覓園情景，感懷母兄昔日音容，末了才向沈貴妃笑道：“看到你命人移去的梅花，有心了。”貴妃忙謝恩。當今也笑著誇獎一句。花頌進來問用午膳。當今自是曉得老聖人除國禮朝宴，不愛身周許多人侍奉布讓，乃命皇後、貴妃往皇太後、太妃等處侍膳，自己留下相陪。老聖人固知用心，不好拂其意，隻得笑允了。
    飯畢，當今又請留奉茶。老聖人歎氣笑道：“已經替你打探了。林海是個好的。林家丫頭更好。正巧順道兒還見到兩個後生小子，開春會試，乾元殿前當有座次。可惜他兩個都有了婚配，一個前年成的婚，另一個就是林海看中了，留給自家的。”
    當今笑道：“怎麽突然說這個？宮裏如今也沒適齡的孩兒要招駙馬。”說完醒悟，道：“是章仰之的兒子。林如海前日代呈的莊田新物考冊，就說是他替仰之成文。數據詳實，手筆老練，通篇有文華公的品格。原想召進來一見，既然父皇這麽說，等殿試畢後再見不忙。”
    老聖人點頭：“你心裏有數便好。”當今應下。又說兩句，方回前朝去了。
    當日晚些，帝後一處閑坐，皇後因說起各椒房賀年朝覲之禮：“周、吳、賈幾家新晉，前時又有省親恩旨，較之往年，母女親眷或有更多話說。今日有兩位太妃同太後說及於此，想請額外入宮看視。”
    當今道：“父母子女天倫，豈有阻攔之理？隻不妨禮製宮禁，皇後酌情察看，間錯允準便是。”又說：“眷屬中有年老誥命之人的，準其乘小車至內宮門前，隨行也許多帶一人，專為扶持看護之用。隻要提前報上名冊。具體皇後酌辦即可。”皇後應承。
    轉日中宮頒出懿旨，滿朝皆讚。就有伶俐的幾家遞讚表稱頌聖德，並請入宮看視。皇後一一允準。因見鳳藻宮請候之人為賈妃生母宜人賈王氏，從者王氏妹宜人薛王氏，不免動問一二。大明宮掌宮戴權忙回道：“皆是先都太尉統製縣伯王醴之女、現九省統製王子騰之妹。長的嫁與榮國公賈源之孫賈政，幼的嫁與紫薇舍人薛剛之孫薛文勳。薛文勳領內府帑銀行商，贈戶部員外郎，早幾年身故後，戶部合議後奏準，其子仍在戶部掛名，支領錢糧。現薛王氏母子在京，附其姊借榮國府居住。因其子無職，不敢擅請，因此未得覲見。”中宮笑道：“也是老臣之後了。況是賈妃的親姨母。雖不甚合規矩，到底年節好日，通融一次也無妨的。”遂用了印。
    戴權從內宮下來，遣人速報榮國府知曉，隨後又親自過來。賈璉、王熙鳳忙與接待，薛蟠也慌忙來謝，一時薛姨媽、王夫人禮數也到。戴權吃過茶，便告辭而去。榮府十分款留不住，賈璉隻得送出府門。
    才作別，忽見又有一個小太監騎馬至。賈璉認得是六宮都太監夏守忠跟前伺候的，趕忙笑著相迎。那小太監跳下馬，向前笑道：“夏爺爺說國舅老爺這邊一定早得了信兒，命我送這個來——有兩件進去後要緊的事情，請入宮的人千萬記著。”從袖裏抽了給賈璉。賈璉接了，拉著手要請進去吃一杯茶。小太監道：“實在是緊趕著回去。”賈璉會意，隨手摸一個荷包塞過去，笑道：“回去告訴夏爺爺，這幾日秀白園裏我已經包好了閣子，但凡得了空，隻管過去。”小太監笑應了，仍騎馬回宮不提。
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