既到澄暉堂，吳太君正與一年長婦人說話。因說得專注, 又是吳太君搭著她手, 竟不曾聽見丫鬟通報, 猛然見幾人進到屋裏走到跟前, 驚得彈跳著一站而起，倒把強氏也嚇了一跳。一邊給吳太君行禮, 一邊就忍不住注目看去, 見那婦人六十上下年紀，個頭不高, 寬厚福態，一張麵上雖皮鬆肉馳，眉眼間卻依稀能見出當年的好顏色；身上穿著也富貴, 外頭一件簇簇新的青金底色縷金鳳凰紋樣錦緞褙子, 底下一件深紫緞子的萬字福壽金線刺繡馬麵裙, 裙邊上一圈金銀鑲邊閃閃發亮。隻是神情拘謹, 手腳無措, 見著自己幾個張了張嘴又慌忙閉上，渾不知道該說什麽話似的。吳太君忙拉了她的手讓坐下，又跟她幾個笑道：“好丫頭的母親難得家來，正說得高興。聽到親家奶奶和姨媽來，想著都是一家子至親, 不用外道，我又懶得挪動，就請一起來坐。”強氏便知道這婦人果然是洪氏之母洪馮氏, 急忙再向上拜見。洪馮氏隻嚇得慌忙起身還禮。虧得旁邊洪氏和範氏勸住，都笑著說：“是由哥兒媳婦的親娘，太太受這一禮無妨。”如此禮方罷了。

    隻是強氏眼見洪馮氏便歸座，不過斜簽著身子在座上虛挨，想到先前兩次見吳太君，隻覺老人家慈厚隨和，不拘禮數，然而此刻見洪馮氏動作，莫名就似有一股子威嚴沉重自上座透露出來，竟不由得緊張起來，口中固然順著吳太君等話頭附和著，一根背梁脊骨不知不覺都僵硬挺直了。就聽吳太君向洪馮氏道：“你的心事我都知道了，這個忙我幫定了。你不要擔心。這就叫過我外孫子和外孫媳婦過來，給你做這個媒人，幫你去提親，保管妥妥帖帖，沒別的話好說。”

    洪馮氏忙站起來行禮，道：“有您一句話，我可算放心了。”

    吳太君笑道：“坐下坐下。又多禮。好丫頭過來，服侍你太太坐穩了吃茶。”一邊就向強氏和範氏道：“好丫頭的侄子，看上諸暨壽家的女兒，正是一門再好不過的親事。她太太高興，又怕輕忽了人家姑娘，請到我這邊來保媒提親呢。”強氏和範氏聽見說，忙站起來說恭喜。洪馮氏趕緊撇了茶杯還禮。話還未畢，章太夫人並黃幸之妻王夫人就到了澄暉堂，身邊還跟著一個章舒眉。吳太君就告訴章太夫人、王夫人此番所請之事，說：“這個我交給你們，幫親家一應辦好了，我再謝你們。”

    洪馮氏忙道：“怎麽叫老祖宗來謝？自然都是我家出。還有一應要用多少銀子，也隻管開口說，我家必然沒有遲誤。今天這裏見證的，也一定都有謝禮。”說得眾人一呆，旁邊章舒眉故意問：“外祖母認真說話，真的連我都有謝禮？”

    洪馮氏連聲說：“都有都有。”忽然看到強氏和範舒雯，話音一頓，臉上也躊躇起來，道：“隻是你那一份要小些，由哥兒媳婦的多些。”章舒眉當即拽了她衣服喊不依，道：“外祖母喜新厭舊，有了嫂子，就隻管疼嫂子了。”

    說得範舒雯頓時紅了臉，眾人也一陣哈哈大笑。洪氏就挽了她母親，又挽了章太夫人，向吳太君道：“我拉姑媽和大嫂子去商議說媒錢和證人謝禮的事，老太太容我先告個退，等辦妥了立時來回複。”又向範氏和強氏道：“請姐姐和親家奶奶陪老太太說會子話。”吩咐範舒雯：“由兒媳婦伺候這邊。”叫章舒眉：“恰好你來，舅舅家的表姑娘們那邊可有人陪？你代我去看看。”這才一群人熱熱鬧鬧退出去了。

    吳太君見跟前隻剩下強氏、範氏和範舒雯，看著丫鬟重新倒了茶，方才向強氏笑道：“你別見怪。好丫頭的這個母親向來不慣見生人，一不留神就拘緊客氣過分，整個人都繃住了，也不會說話，其實是再沒有壞心的。”

    強氏忙站起來，道：“老太太說哪裏的話。我看親家太太又親切又慈和，對小輩也極好。”

    吳太君笑道：“哎呀，看看，連你也拘緊起來。其實都是一家子親戚骨肉，凡事自在些才是正經道理。如你妹子這樣的，隻管坐了吃喝，最好。”

    強氏一愣，轉頭就見範氏果然拿了小碟子的茶果吃得香甜，聽到吳太君的話，方抬起頭來，笑道：“這藕粉菊花凍就您這裏做得最對味兒，不趁機多吃兩口，家去得後悔盤算多少時候。”

    吳太君笑道：“你喜歡吃，倒不問好丫頭索性抄了方子家去做？”

    範氏搖頭道：“怎麽沒問過？也家去做過兩回，就是怎麽都不如這院子裏的味道。想來這東西也是認人認地方的。所以我隻管老老實實，得空兒就來您這裏多跑兩趟。左右有著現成的幫忙效力的由頭，老太太也不會趕人，更不會吝惜這一口吃的。”

    吳太君大笑道：“我還以為你是真心來給你妹子幫忙，沒想到真正惦記的是這個。”因吩咐大丫鬟臘梅：“去小廚房把今天的粉凍都裝了盒子拿來。”然後對範氏道：“都說皇帝也不差餓兵。正好上半天的客也都應付完了，你且先拿這些吃個過癮，順道存足了氣力，等下半天再來我這邊幫忙支應如何？”

    範氏笑道：“才說老太太不會趕人，這會兒就趕人了。”

    吳太君笑道：“我讓你找個舒坦地方吃東西，你倒賴我趕人，可是冤的都沒處喊去了。”又向強氏道：“親家奶奶別見怪，我年紀老，坐不住，隨手抓由頭打發往別處去，可不是真的趕你們。且容我脫個身，等日中午再一起吃晝飯。”

    強氏和範氏就忙站起身來，行禮告退。吳太君笑著點頭，又告訴範舒雯：“陪你母親在家裏各處轉轉，中午的時候再過來。”範舒雯應了。一時臘梅也提了雕漆食盒進來。範舒雯忙接過來，拎在手裏。三人這才向吳太君告了退，出了澄暉堂，範舒雯方把食盒給跟隨的丫鬟春杏提了，自己當先引導，一路往她與章由自家的小院行去。

    原來這章由和範舒雯成婚，雖然隻是新增一口，到底意義不凡。章由原本一直在章望與洪氏的正院依附父母居住，此番成婚，章望洪氏特意與他小夫妻另辟居所，在吳太君的澄暉堂後院穿堂北麵新蓋了大花廳，供內眷女子讀書上學之用，將原本西花牆外用作內學堂的三間抱廈重新整修了，增添了房舍隔斷，設置了庭院花木，供給章由和範舒雯起居。新房向西緊挨著章望洪氏正院牆壁，向南正對了章霈李氏院落後廊，雖是小小一處房屋有限，關起門來也算自成一家。強氏雖也聽範氏仔細說過，到底第一次踏入實地，先看一遍院落格局，又看一遍陳設家具，再把簾布帳幔、鉤鎮墜腳、鏡奩杯盤之類日常諸物細細看過，這才長出一口氣，臉上堆了笑轉回來跟女兒、小姑說話。不妨範氏早自顧自坐下吃茶，又讓丫鬟拿了整盒的各色茶點相配。這邊範舒雯就換了衣服從裏間走出來。強氏見她裏頭還穿著玉色的竹葉暗花中衣，下係淺黃色的竹菊萬字福壽刺繡馬麵裙，隻是外頭那件大紅色的縷金梅花緞麵褙子換成了橘紅底金銀撒花的，且從裏到外都是簇簇新的，實在忍不住，道：“你家常就穿這個？還有剛才那件，這樣描金繡彩的，到底華貴招搖了些。你婆婆穿得幹淨清爽，大姑娘更素雅文靜，雯兒你還是該穿得差不多些才好。”

    範舒雯笑道：“母親不知道，兩件都是婆婆讓新做的，說是老太太有了春秋，眼睛就愛看鮮亮衣服呢。大妹妹今著是一早陪姑太太從天寧寺回來，平日裏也最愛穿紅。”

    強氏道：“雖這樣說，你做嫂子的，也不好跟姑娘們一樣穿戴。”

    旁邊範氏就笑道：“嫂子你瞎擔心什麽呢？雯兒哪裏就會跟小姑子爭風頭了。何況就算有些奪目，雯兒是新媳婦，正該穿得鮮豔明亮呢。何況又是她婆婆特意做了讓穿著討老祖宗喜歡的，這還能有什麽錯？雯兒素來都穩妥，你又不是不知道。”

    強氏笑道：“我這不是白囑咐兩句麽。在家千日好，出了門，到底是給別人做媳婦呢。”忍不住拉了範舒雯的手，仔仔細細問她婚後好歹，丈夫公婆如何相待，又是章家這邊的起居時辰、行動慣例種種。範舒雯一一告訴了。一直說到日常的茶飯湯菜，範舒雯道：“飯菜用料大多尋常，我嫁過來這十幾日，也沒見過什麽海參鮑魚、魚翅燕窩之類，菜肴羹湯還是以素為主，每餐的大葷限定了止一道。但不論菜肴點心，每樣都整治得十分精致，單是看著也讓人心情舒暢。”

    強氏一邊聽一邊點頭，又問：“那口味如何呢？”

    範舒雯頓一下，才說：“口味倒是比咱們家裏要淡些。不過這邊家裏慣例，每人手邊都有一個三格的長方小碟子，盛了醬油、醋和水辣子擱在旁邊，隨時能蘸了來吃，倒也方便。而且他……姑爺又教我，飯前可以喝一點開胃的湯茶果脯，吃菜時先從濃油赤醬的菜品吃起。這些天下來，也沒有什麽不慣的。”

    強氏聽著先是一驚：想起先前定親，章望洪氏幾次請自己夫婦過府議事，飯桌上從未有這等布置，如何猜不到這一番是顧念女兒的特意之舉？且闔府無人說破，使女兒隻當做章家飯食慣例，想到這一樁體貼細致，強氏心中就越發地翻騰起無盡感激。其次便是十分的心疼：她夫婦隻有一個女兒，自小就是嬌生慣養，雖在婚事上有所波折，但也因此在其他上頭越發疼惜寵溺，衣食用度何嚐有過一分不如意？別說是飯菜口味，便喝的一杯茶也是嚴格按照她的喜好，既不許過溫，也不許過涼。此刻卻得想方設法，才能勉強入口。於是忍不住道：“苦了我的雯兒。不如我跟你婆婆去說，索性在你這院裏再立一個小廚房，平時家來吃飯——她是和善人，多半就能答應。”

    一句話出，嚇得範舒雯忙握了手，搖得頭都要掉了。急道：“母親切不可去說！我才嫁過來，哪裏就能要自己的小廚房？便是我們大奶奶、大太太，也是家裏大廚房一樣的吃喝。母親總不能叫我跟老太太比肩去！”

    這邊範氏也勸道：“嫂子也太著急了。就真要單獨一個小廚房，雯丫頭也還沒到時候呢。”說得強氏一愣，省過意思來就直勾勾看著範舒雯。範舒雯叫她看得滿麵通紅，喊了一聲“媽”就扭頭兩步走開。範氏忍不住噴笑出來，捶了強氏兩下，叫她回神，說道：“你隻管操心，不聽雯丫頭自己說，‘沒什麽不慣的’？再者她既進了這邊的門，好歹要跟著這邊的習慣，就算立了小廚房，難道隻顧著她一個人吃飯，不帶上女婿了？由哥兒的口味，可也是清淡一路的。”

    強氏這才轉過念頭，無奈點頭：“這樣，也隻能委屈雯兒了。”見舒雯走過來依著自己，說“母親念著我，我都記得”，強氏越發觸動慈母心腸，雙手摟了女兒在懷，說道：“你要是吃不慣這邊，想家裏的飯菜了，就寫信給你父親跟我，我們接你回家省親，時不時地住上十天半個月。”

    範舒雯伏在強氏懷裏，道：“母親放心。我在這裏一應皆善。公公婆婆待我也跟自家女孩兒一樣。我知道的，要不是大奶奶，怎麽每次吃飯，麵前都是喜歡的菜？我進門還不到二十天，新衣服已經做了五身，各種時新花色的布料，織錦、緞子，塞了兩箱子都不止。請關先生給我看診，怕我不慣吃藥，擬了七八種點心蜜餞的方子，輪流做了送來我這裏當零嘴。還有在姊妹妯娌們跟前，也是每一次都先顧著我，言語間給我做臉，替我撐腰——母親說我委屈，這是母親偏愛我、心疼我，其實真個一點都不委屈的。婆婆待我，真的和母親是一樣的。”

    強氏撫著女兒，連連點頭，說：“好，好，不委屈就好。”隻是聽到末一句，撫著她背的手就不知怎麽僵在那裏。範舒雯不覺，兀自偎著母親撒嬌。範氏在旁看著，窺破心思，隻管咬著嘴唇暗笑。果然一會兒強氏便問：“你婆婆……真的事事都對你好？”舒雯點頭。強氏頓一下，又問：“那跟我比，誰更好？”範舒雯再沒料到這一句，驚得抬頭。旁邊範氏早忍不住大笑起來，捶著自己腿又笑又咳，隻道：“好個大嫂子，你還能不能更有出息？”強氏也忍不住臉皮發燙，見她笑得恣肆，撇了範舒雯，紅著臉就過來揉她，嘴裏道：“你笑我？你閨女出嫁，不也是擔心這個擔心那個？前頭兩個就不說了，我隻等穎兒出嫁，再笑你！”說話間就笑扭成一團。直到春杏過來傳洪氏的話，說洪馮氏所托之事俱已談妥，問範舒雯等是否一起過去澄暉堂，三人才忙各自收拾了，到洪氏院中，然後再往吳太君處。晝飯畢，相陪吃茶說話。下半日各家客至，強氏、範氏遂同洪氏等一道兒出麵接迎，茶敘款待不提。

    作者有話要說：　　這一更和上一更內容緊密連接，建議連同上章一起看。

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    疼媳婦的婆母，吳太君對孫媳婦，洪氏對兒媳婦，都是真情實意。雖然都說天下婆媳難相處，但是如同母女、祖孫一樣的，也不能說是罕見的奇跡。

    而母親疼愛女兒的心，那就是更加尋常易見了。因為疼愛，亂出主意，說出許多不合道理、違反性格的話，也是再正常不過。

    另外，這一章也解釋了，為什麽洪氏要請範氏（以及強氏）幫忙接待來客。不僅因為範氏、強氏有身份有封誥，能夠“對等接待”，也因為洪氏娘家親戚實在應付不來這個場麵。