接下來的幾日，龐雨跟著唐為民又檢查了湯家溝、孔城鎮、練潭、三十裏鋪等十幾處倉廒，也把桐城主要的城鎮走了一遍，在龐雨的大致印象中，桐城便是西北高東南低，由大別山的餘脈向長江延伸，越近長江地勢越平坦，土地肥沃水草豐美，又有水運的便利，確實可稱魚米之鄉。

    可即便是糧食如此豐富的地方，各個官方糧倉依然是顆粒無存，在桐城各級衙門之中消於無形。

    好在龐雨分到最後一點殘羹，成功晉級大明朝貪腐群體，收獲二百餘兩白銀，周月如這個桐城第一女幫閑，因為出差不便，隻跟著檢查了縣治附近的幾個倉廒，也收了七八兩銀子。

    這麽一圈走下來，已快七月底，走完最後一站孔城鎮，龐皂隸的肥差終於接近尾聲，二十八日走到了桐城北麵的呂亭驛，離縣治隻有十五裏。

    因為長期以來形成的驛站功能，又在大道之旁，所以周圍也形成了一個集鎮，房屋數量約有兩三百戶，官道旁便有十餘家客棧和食鋪。

    唐為民騎馬走在前麵，在路邊一座食鋪前停了下來。龐雨過了騎馬的磨合期，騎術有所長進，大腿內側差點磨出了血，在完全習慣之前，還是隻有騎騎走走。

    見唐為民停下，龐雨忙走到馬側問道：“大人要不要停下歇息一下，左右桐城不遠，今日定然能到。”

    唐為民指指東南方的天，“有一片黑雲過來，看樣子馬上有雨，呂亭過去要三裏地才有避雨處，我等便在此處暫歇，等雨過了再走。”

    龐雨眯眼看看東邊，果然有一片黑壓壓的，七月間的桐城常有暴雨，龐雨雖然對明末曆史不太清楚，但學習經濟史的時候，知道在十七世紀前期處於第五個小冰河期，此後還有太陽黑子的蒙德極小期，氣溫下降減小水汽蒸發，就會造成降雨減少形成幹旱。但桐城的這個七月完全感覺不到這一點，暴雨隨時說來就來。

    龐雨趕緊答應，誇張的扶著唐為民下馬，其實他們用的馬都是肩高不到一米一，稍微伸腳就夠了，但龐雨抬著唐為民的手臂，仿佛唐為民是個七八十歲的老頭。

    食鋪中還坐了七八人，占了三四張桌子，看著大多是行商，所剩座位不多，唐為民隨行的幫閑上去對著其中兩人亂蹬幾腳，那兩人頓時被蹬翻在地，起來看著是衙門的人，連忙逃出食鋪而去。

    其餘幾桌的人紛紛站起來讓開座位，隻有角落的一桌有個中年男子依然穩坐如常，不過他似乎也有些擔憂，不斷打量龐雨一行人。幸好唐為民一行已經有足夠座位，也未去難為那男子。

    龐雨觀察了食鋪的屋頂，都是瓦麵的，有些地方的縫隙透著光亮，中間鋪得更密實，便找了個靠中間的好位置，仔細的把凳子拂拭幹淨，才請唐為民坐了。

    此時烏雲已經接近，暴雨是從南方一路下過來的，看那烏雲的大小，降雨的時間不會太短，龐雨估摸著吃一頓飯都足夠了。

    那店主見多識廣，看幾人打扮知道是衙門的人，接待得十分小心，龐雨叫過他來，點了幾樣涼菜，這幾個小點都是唐為民比較喜歡的，龐雨每次都留意著唐為民喜歡什麽菜，然後默記在心中，下次便特意點其中幾樣。

    唐為民雖是口中從來不說，但龐雨知道唐為民是一定會留意到這些細節的，隻要相處時間足夠，就能給唐為民留下良好印象。

    在等菜的當口，唐為民叫過還在忙著指揮幫閑照料馬匹的龐雨，“龐小弟你也別忙活了，這一路上也夠辛苦的，坐下我們說會話。”

    “屬下哪當得辛苦二字，隻是做些力氣活，不比的唐大人的殫精竭慮。”

    唐為民哈哈笑兩聲，這一路上龐雨態度殷勤，絲毫不以縣丞心腹自居，大小事務唯唐為民馬首是瞻，說話做事都很得體，完全看不出原來是個二傻子人物。

    “今日就要到桐城，唐某一路上自覺與龐小弟頗為相得，若是龐小弟有意，唐某想請龐小弟來戶房屈就，不知龐小弟意下如何。”

    “能隨在唐大人身邊聆聽教誨，小人三生有幸。”龐雨毫不猶豫的答應下來，他現在最急迫的，就是要脫離王大壯的管轄。皂班本來就是分散於各官各房之下，王大壯能直接管轄的皂班，隻是很少一部分，一旦龐雨去了戶房，王大壯就對他無可奈何。

    他此次對待唐為民這麽殷勤，就是想掙個好表現，好混進縣丞衙署，成為縣丞屬下的皂隸，現在唐為民主動伸出橄欖枝，也是一個不錯的選擇，唐為民自然也有討好縣丞的考量，但龐雨的角度來說，去哪裏都比王大壯那裏要好。

    飯菜很快便擺上桌麵，唐為民對每盤菜都稍稍下箸便住口不食，似乎對口味不太滿意。

    “這呂亭驛也是敗落了。”唐為民指著對麵的一處院落對龐雨道，“驛站以前就在對過，咱們走這條道，陸路由湖廣、江西至南直隸必經之處，呂亭、大關、三十裏鋪皆在此道之上，前人稱七省通衢，呂亭亦是盛極一時。崇禎二年的時候，皇上下旨減去六成驛站，呂亭驛離縣治太近，最先便被裁掉了，如今便隻剩官道邊這幾家店，住店打尖的人少了，這些食鋪的味道也大不如以往。”

    “原來如此，難怪方才過來時，看到有些房舍都空落落的，驛站如此一關，那以前靠驛站求營生的可吃苦了。”

    “誰說不是，少許驛卒轉到了三班，有些便自己做些營生，賺點頭口錢，有些便回鄉去了，但其實，做久了衙門營生，便難安下心來擺弄田土活，有些早已入城安家的，更無他技傍身，養活一家老小難上加難，心裏自然是有些怨氣，因此各地驛卒常有勾連鬧事的。就那肆虐山陝的流賊之中，驛卒鋪夫都不在少數。這些人精於騎行，走南闖北見過世麵，熟於道路又不懼遠行，一入那流賊之中，便是朝廷大患。”

    “流賊？”龐雨連忙仔細回憶自己可憐的曆史知識，官方說的流賊就是起義造反的那些人，崇禎年間的造反隊伍裏麵，他能想起來的隻有李自成和張獻忠，不知道算不算流賊。

    烏雲的方向傳來一道沉悶的雷聲，龐雨抬頭看看天，暴雨已在不遠之地。

    “唐大人，小人自小便在桐城，見識少了些，不知這些流賊都有些啥名號？”

    唐為民嗤笑道，“就什麽曹操、闖王、闖將、滿天星、掃地王、射塌天、八大王什麽的，好幾十夥數不過來，估摸著一起上那水泊梁山，快能湊得齊一百零八將。”

    龐雨聽到闖王兩個字鬆一口氣，闖王可不就是李自成，闖將沒聽過，大概是闖王的兒子或弟弟，他居然對這名字還感到一絲親切，好歹是聽到個熟悉的人物了，記憶中是紀律嚴明秋毫無犯的感覺。

    但以龐雨的年齡和曆練，他很明白那種紙麵得來的印象，多半是反複藝術加工過的，與實際情況的差別，就跟現實和藝術的差別那麽大。

    於是又對唐為民問道，“那這些流寇會不會流到咱們桐城來？”

    “人皆有此擔憂，流寇肆虐湖廣、河南，各地土寇蠢動人心思變。上月潛山縣那邊向安慶申詳，說那個叫掃地王的流寇已到霍山，離著安慶不足百裏，安慶府一日數驚。最後不知怎地又沒來，想來是朝廷早有布置，讓那流寇知難而退了。”

    天邊的烏雲越來越近，狂風吹得店招呼呼作響，開始有稀疏的雨滴掉落，在瓦片上發出啪嗒的聲音，龐雨還在消化唐為民話裏的信息，一時也沒有接話。

    唐為民自顧自的歎道，“唉，這天下也不知怎地了，說北方吧，七月間建奴又進了山西，殺戮甚是慘烈，遼餉征了十幾年，沒見把遼東平了，建奴反倒隔三差五的進了咱大明來。這邊流寇把河南湖廣禍害得也夠慘的，幸而咱們南直隸一直沒啥亂子，富家過富點，窮家過窮點，日子都能過得下去，但求賊不來兵不來，就是福氣。”

    “大人，這兵若是來了不是能擋著那些流寇，難道也非好事。”

    “那些丘八跟賊也相差無幾，各地都不願有兵在旁，好在不但桐城無兵，連安慶府也無兵，如此才有這太平日子。”

    龐雨回想一下，雖然他對明代行政區劃還不太明了，但知道安慶在大別山旁邊的長江岸，大別山地處腹地，跟河南湖廣都有交界，說明流賊也就是隔了一個大別山。如果唐為民所說是真的，安慶諾大一個府，麵臨這樣嚴重的威脅，居然沒有部署軍事力量，豈非如案板上的肥肉。

    正想得出神，空中突然一聲驚雷，龐雨一個激靈，看暴雨還未落下，又對唐為民問道，“大人方才說流賊到了河南湖廣，離這裏不遠，而安慶府無兵可用，萬一流賊真的來了，又靠什麽阻擋？”

    “那掃地王不都被打退了嘛，許是哪裏調派了兵馬，咱們不知道罷了，朝廷的大人們自有謀劃，咱們安心過太平日子便可，天下亂了也亂不了南直隸。咱桐城百年安寧，不是流寇那麽好來的地界，南直隸龍興之地，又是天下財賦所在，想來朝廷是萬般不允流寇竄進來的。”

    龐雨連忙附和，但唐為民這些話好像沒有什麽邏輯，如果安慶府沒有做任何防禦的準備，既無兵可用又並未發生戰鬥，那掃地王就不是被擊退的，隻是並未走到安慶府而已，而朝廷不允的理由更是牽強，要是都依朝廷的意思，流寇哪裏都不要去，一股腦餓死了最好，顯然流寇並不打算讓朝廷如意。

    按龐雨的認知，如果流寇是軍隊的形態，應當會有軍事目標或者經濟動機，不太可能無頭蒼蠅四處亂撞，經濟動機的可能更大。

    這個經濟動機未必是錢，更可能是生存所需的物資，而這些東西，南直隸這個富庶地方一定是不少的，而桐城在長江北麵，既無兵馬，又無優良的地理防禦條件，其實細想起來風險並不小。

    龐雨越想越心虛，他前世生活於安定富足的時代，從未想過會經曆亂世，到明代這些日子不斷接受古代的信息，注意力都聚焦在日常瑣事上，亂世似乎與自己無關。

    今日聽唐為民講到天下形勢，龐雨感覺並非是杞人憂天，自己是否也應當有所準備。

    又一道驚雷撕裂長空，烏雲終於臨頭，狂風夾著暴雨傾盆而下，短時間的大降雨量很快在地麵產生積水，密集的雨點擊打著瓦麵，又匯成水流，如水簾一樣掛在屋簷上，暴雨衝擊大地，劈啪聲連成一片，水霧隨狂風飛舞，天地間一片蒼茫，似乎除了暴雨便什麽都不存在。

    風雨匯成轟轟的鳴響，連隔桌說話都難以聽清，龐雨和唐為民無法繼續交談，外邊暴雨，屋內也下起小雨，這店子年生有些久了，各處都有些漏雨，店家倒是都知道哪裏漏，趕緊的拿了鍋盆出來擺放，以免水流四處漫溢。

    唐為民坐的位置果然是瓦片最密的的，但還是有些小的水滴漏下，龐雨在行李中翻出傘來，站在唐為民身邊為他遮擋。

    外邊聲音太大，互相無法交談，龐雨撐著傘無聊的遊目四顧，晃眼見到角落那個獨坐的中年男人正在看自己，與龐雨的眼神一接觸，他便立即垂下頭。

    龐雨不由仔細打量他幾眼，此人穿一身湖絲長衫，頭上用網巾收束，腳下穿了一雙黑韃靴，打扮上看是有些家產的人，身邊沒有行囊或貨品，大概也是個躲雨的桐城本地人。龐雨也不太在意，因為自己一行人中有皂隸服，平日出門時，那些百姓就經常偷偷觀察。

    暴雨一時半會也不停歇，龐雨撐傘直撐得手臂酸麻，唐為民幾次叫他放下，龐雨都堅決不肯，這次出差是個很好的機會，唐為民是戶房二把手，隻要龐雨搭上唐為民，王大壯便會有所忌憚，不容易再有機會給龐雨穿小鞋。而剛才唐為民對龐雨的邀請，就是龐雨獲得的成果，所以現在更是要討好唐為民。

    龐雨偶爾也觀察角落裏獨坐那人，那人不再留意這邊，而是不停的朝桐城方向的大道張望，不知是盼著雨停還是在等人，龐雨猜測是在盼雨停了急著趕路，因為暴雨是從桐城方向過來的，沒有人會頂著這樣的暴雨趕路。

    正這麽想著，突然那男子激動的站起走到了門口，龐雨順著他的方向看過去，隻見大雨滂沱的官道上，出現了一個模糊的人影。