大齊曆，一二三三年。

    臘月二十七。

    這是今年最後一場大朝會。

    齊國內憂外患交加，精銳大軍皆在邊關，要麽在北防範北蒼，要麽在南對峙楚國，其餘皆在青州。

    忽查爾南下，上穀郡失守，十萬精兵盡失。

    如此一來，另一處雄關雁門便不得不分兵上穀，以防草原。

    北地無兵可調。

    南邊楚國仗著水軍犀利，攻勢洶湧，齊國能夠勉強支應已是不錯。

    至於西麵青州方向……

    已有八百裏加急傳至，大將軍田旭兵敗青州，自身身死，二十萬齊國精銳也一朝喪盡。

    這個時候，蒯家掀起的世家大軍卻在內陸腹地攻城略地，相對齊國精銳而言雖是烏合之眾，可朝廷卻無防守之軍，徒之奈何？

    時局至此，然而齊國朝堂之上，近日所議之事，卻非是如何退敵，而是……青州軍覆滅，責任在誰？

    以薑家薑楓為首的左相一脈，皆認為青州就覆滅，皆是由於蒯家等世家亂起，使得青州軍軍資供應不足導致。

    而蒯家之所以能夠為禍，是因為朝廷有人當初強行壓下薑太虛傳信蒯家要反的金玉良言，才使得蒯家得以狗急跳牆，釀成大禍。

    所以，齊國國勢危難的罪魁禍首，便是當初壓下薑太虛良言之人。

    矛頭直指右相苟存孝一夥。

    可苟存孝等人自然不是好惹的，一派人攻殲若非薑太虛勾結青雲寨，將蒯家搬空，逼迫太甚，蒯家也不會反。

    再者往軍中運送糧草軍械乃是左相一係人馬的事，連敗軍之將田旭都是左相親自推薦，結果田旭自身身死不說，還累得二十萬齊國精銳損失殆盡，數樁大罪，皆指向左相薑楓。

    兩派人馬勢均力敵，口水戰已經打了幾天。

    朝堂之上，烏煙瘴氣。

    若非眼看世家亂軍都快打進臨淄，左右二相昨日於蘭台閣內商議了足足六個時辰，今日朝會，或許仍然隻是毫無意義的互懟和怒罵。

    年邁齊皇高居皇座，俯視大殿百官，蒼邁的聲音道：“諸臣工，國事艱難，青州大軍覆滅，上穀大軍覆滅，南邊許州亦是損失慘重。再加上蒯家等亂臣賊子聚眾為亂，為禍更巨。蒼生罹難，百姓無辜。諸臣工，可有匡扶社稷之策？”

    百官之首左右二相對視一眼後，齊齊躬身出列，請罪道：“臣等有負聖恩。”

    薑楓沉聲道：“君憂臣辱，值此危難之時，臣以為朝廷之上，不應該再以追責為先，而當以退敵為先。”

    苟存孝附和道：“左相言之有理，未聞強敵在外而內部不靖可禦敵平亂者，攘外必先安內。臣以為，當務之急，以平息世家之亂為先。”

    齊皇見左右二相不再爭鬥，渾濁的老眼中閃過一抹光澤，道：“哦？愛卿何以認為當以蒯家之亂為先？青州已破，秦國鐵騎又豈是蒯趙之流可比的？”

    薑楓道：“陛下，雖秦國鐵騎強大，但隻要有稷下學宮在，有夫子在，終究無法動搖齊國社稷。但蒯家等亂賊，悖逆罔上，心中無君無父，放任下去，卻有可能造成大患。故而，當先平蒯家之亂，”

    齊皇聞言，微微頷首。

    其實對於是否有人能顛覆齊國江山，齊皇吳琦從未擔心過。

    千百年來，隻要有稷下學宮在，有夫子在，不管有外敵也好，有權臣也罷，都無法動搖吳家皇統分毫。

    如今看似凶險，可夫子就在夫子山上，他自不需擔心。

    唯一不悅的，是他不願看到齊國江山在他手裏被人糟蹋，否則待他龍禦歸天後，如何與列祖列宗交代？

    雖不知左右二相私下裏做了什麽交易，但當務之急，隻要讓江山平定下來，其他的以後慢慢再說便是。

    至於數日以來吵的人頭昏腦漲的青州戰敗之責……

    想了想，齊皇道：“具體如何禦敵，蘭台閣議出個章程來承給朕。至於青州之敗……唉，既有蒯賊之禍，亦有田大將軍失職之責。二十萬大軍，又有青州城池之利，竟擋不住十八萬秦軍……傳旨：大將軍田旭身負累世皇恩，卻不思回報，致使國朝二十萬虎賁精銳命喪敵手，深失朕望。朕為天子，當賞功罰過。有功則賞，有過亦當罰之，非如此，焉能恩威於天下？田旭大罪於國，剝奪田氏一切封誥，追回丹書鐵券。田旭父子雖死，田氏族人當罪。盡起三族，發配邊關為奴。”

    聽聞聖音，左相一係人馬都麵色陰沉起來，反觀右相苟家一係人手卻都麵露驚喜之色。

    因為田旭本是親近薑楓一係的重臣，如今已死，仍被齊皇如此發作追罪，打的豈非薑楓的臉麵？

    不過薑楓和苟存孝二人卻都麵無表情，心中也無喜色。

    因為二人都明白，齊皇看似是為了了結數日之爭，消弭內鬥根源，實則是在二人中間埋了釘子，而且，二人明知是個釘子，也不得不踩上去。

    原本薑楓和苟存孝已經達成協議，苟家畢竟失去大義在前，因此除卻讓出幾處大城太守之位外，還要補償薑家二十萬畝田地，以遮過此事，而薑家不再追責苟家與蒯家之事。

    至於青州之責，便讓死去的田旭承擔，但卻不會牽扯田氏一族，以全薑楓顏麵。

    可誰曾想，朝堂之上，齊皇會將如此重的板子打向田旭，也等於打向薑楓。

    這讓薑楓如何能氣平？

    就算他想氣平，薑氏一係的重臣大員們，也不會善罷甘休。

    很顯然，鬥爭的隱患再度埋下……

    帝王之術啊。

    不過，也沒什麽了，有沒有這一根刺，左右二相都會繼續鬥下去，若有機會，自然會置對方於死地。

    待度過當前難關再說吧……

    二相都抱著這種心思，率百官領旨。

    然而就要退朝時，忽地殿外禦林發出一陣騷亂聲。

    不過稍許即平，而巡殿禦史正黑著臉要去看個究竟時，卻發現一白衣勝雪容貌俊秀恍若神子般的年輕人，自殿外踏雪而來。

    不止巡殿禦史，便是滿朝大臣和齊皇見之，都微微吃驚。

    “子淵，可是夫子有事？”

    齊皇雖未起身，卻也坐直了老邁的身軀，含笑問道。

    薑太虛上殿後，微微躬身一禮後，道：“恩師昨日已下夫子山，往秦、楚二國而去。”

    齊皇聞言神情一震，忙問道：“夫子去二國何故？”

    薑太虛道：“為齊國退出中原大戰而去，事已至此，齊國已無力再於大戰中稱雄，與其山河破碎黎庶罹難十年之久，不若退出，平複蒯氏之亂後，再做定奪。待家師歸來後，陛下可遣使者與二國商議具體事宜。”

    齊皇聞言，麵色幾經變幻後，終究隻能應下。

    所謂商議，不過是去議和罷。

    少不得割地、賠款、服輸……

    這對齊皇而言，不啻於被掌嘴之痛。

    倒是其他臣子們，紛紛按下了不安的心，總算不必擔憂和秦國蠻子們去拚死了。

    齊皇歎息一聲，也隻能道：“朝事不寧，勞夫子遠行，朕心愧之。”

    薑太虛代師回禮道：“陛下為君，學宮為臣，為君分憂，乃臣子本分，當不得陛下一個‘愧’字。”

    此等答複，讓齊皇麵色舒緩了不少。

    他看著風采恍若神玉的薑太虛，溫言道：“子淵，朕聽聞你近日來取薑家十萬田畝及糧米，以安置流民，朕心甚慰。若非知汝品性，朕必當重賞。隻是，金銀官爵之賞汝不受，先聖真跡你總不能再謙遜推辭吧？”

    對於薑太虛這等做法，齊皇當真是發自肺腑的高興。

    薑太虛被夫子相中收為衣缽弟子，齊皇心中不是沒有壓力。

    薑家本就為大齊十二上上高門之首，底蘊深厚之極，薑家家主更是百官第一人。

    若是薑家弟子成為夫子，那吳氏江山豈非岌岌可危？

    還是夫子與以保證，成聖之道為無情之道，且必會維護齊國社稷之穩，否則便聖道不穩。

    雖如此，齊皇心中仍難以完全放心。

    直到得知薑太虛近來做派後，齊皇便是睡覺時都差點笑醒。

    學青雲寨那套做法，豈非自絕於世家？

    自絕的好啊！

    齊皇之言，讓朝堂重臣的臉色都不大好看，尤其是薑楓。

    然而就在此時，卻見薑太虛再度欠身一禮，清朗的聲音不疾不徐道：“陛下心係子民，乃社稷之福也。隻是，臣今日前來，尚有一事未盡。”

    齊皇奇道：“不知何時？”

    薑太虛直起腰身，目光如炬般落在了心中漸生不安的苟存孝麵上，朗聲道：“清君側，誅奸佞，以安社稷！”

    ……

    “薑太虛，此人是個人物。論資質，稱得上當世絕頂。若非如此，夫子也不會欽點他為學宮傳人。”

    青雲寨西，滄瀾江畔，一堆篝火旁，林寧一邊撥攏著火堆，一邊輕聲笑道。

    一旁處，齊燕仍披著那身熊皮大襖，整個人裹在其中，倒不嫌冷，他笑道：“兄長，我自然知道薑太虛之不凡，可到底怎樣個不凡法？適才聽聞兄長說，薑太虛竟然想在臨淄複製山寨所為，這豈是智者所為？”

    他初聞此事，簡直震驚。

    林寧哈哈笑道：“子長啊，這就是我說，你我二人的資質不如人的道理。我看似了得，實則在一片白地上建下這番基業，阻力有限。可薑太虛薑子淵，卻明知山有虎，然而偏向虎山行。他難道不知道在臨淄行此事之阻力？他知道，但他仍有大魄力去做。”

    齊燕想了想，確實如此，隻是……

    “兄長，那你為何說，他此行必敗？”

    林寧笑道：“他以為我所為乃邪道，因為要大開殺戒。可他走到那一步，同樣也要大開殺戒。殺的少了，都不頂用。因為這是根本利益矛盾，無法化解。就算能推行一時，也注定長久不了，終究還是要動刀。”

    齊燕會意，又搖搖頭，輕歎道：“此人倒是可惜了，若在治世，當為良臣。可在亂世，卻不如兄長多矣。”

    ……