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    一陣閑話過後，顧淑妃便笑著對王夫人說道：“鈺兒她們雖是江都郡主召了去玩耍，可終究君臣有別，你且去看看，別讓她們太胡鬧了。”

    王夫人以為這是顧淑妃有話要和張琪章晗說，忙站起身來答應，隨即就告了退。等到她出去之後，顧淑妃就把幾個宮女都打發了出去，先是向兩人問起了家居瑣事，可漸漸地就問起張昌邕的境況來，而且其中竟有早上點卯和散衙的時辰。這些張琪平素就不太了然，而章晗卻記得清楚，回答的時候卻仍故作絞盡腦汁，半晌才答上一句，心裏不由得驚疑不定。

    太夫人對張昌邕這個女婿仿佛不甚滿意，可顧淑妃這會兒問張昌邕又是什麽意思，莫非是真想讓其回來？盡管張昌邕回京任職，興許母親和弟弟就能解脫，可一想到這樣一條毒蛇梗在身側卻又奈何不了他，她免不了在心裏快速計算了起來。當顧淑妃問起張昌邕處理公務的細節時，她便把心一橫，仿佛有些不好意思似的搖了搖頭。

    “民女一直都隻在後頭官廨，從不去前衙，並不知道前頭是如何處置政務的。也就聽人說過，前頭公堂之上投文聽審，俱無定時，自朝至暮，一直都在處理各種紛紛擾擾的事務，那些衙差小吏都是終朝伺候。”

    顧淑妃愣了一愣，隨即麵色竟是異常霽和了下來：“想當初娘就對我說過，妹夫是個書呆子，在翰林院修修書也就罷了，當地方官卻是難為了他，沒想到這許多年也沒太大長進。”

    張琪聞言大愕，雖則她對張昌邕這麽個當爹爹的也沒多少好感，可行前張昌邕千叮嚀萬囑咐，讓她們若是在顧家人麵前，尤其是顧淑妃麵前時，多多提及自己的好處。現如今章晗不過隨口似的一句話，顧淑妃竟曲解成了這個樣子，這不是弄巧成拙？她張了張口正要說話，卻發現章晗的眼眸異常幽深，愣了一愣便垂下頭來。

    搖頭歎息了一句後，顧淑妃又苦笑道：“他一直在歸德府，妹妹一個地地道道的南人，跟著他在黃河邊上，也苦了她了。想來也是實在過不慣北邊的日子，方才求娘家給他調一個京官，可這事情哪裏是那麽容易的！”

    章晗知道，自己能夠暫且離開張昌邕的魔爪到京城來，就是因為張昌邕看重前程更勝過美色。倘若她真的助他成功回京，母親和弟弟是否能擺脫鉗製尚且不知，她的利用價值卻也已經到頭了，因而剛剛隻能豁出去賭一賭，隱晦地表示張昌邕不擅長民政。然而，顧淑妃竟順口接了上來，她不料想自己竟陰差陽錯猜對了這位貴人的心意，心中驚喜之餘，不免更琢磨起了顧淑妃的心意，靈機一動便又開了口。

    “回稟娘娘，幹娘一直說，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，身為婦人，自然當以夫為重，可也不能讓娘家為難。”盡管顧夫人從來都沒說過這等話，背地裏甚至自恃出身瞧不起張昌邕這個丈夫，可章晗既隱約察覺了幾分顧淑妃的心意，此時自是從容說起了謊，“幹娘雖也往侯府寫信想替幹爹謀求一個京官，可都是禁不起幹爹一再相求，私底下卻長籲短歎，道是一武一文本不相幹，娘家就是再貴重，私下用錢盡可求得，這種忙卻是讓侯爺為難了，說到底，她更希望幹爹能夠自己多在政務上盡心。可幹娘雖一直勸，終究到最後……”

    說到這裏，章晗便打住了，低頭用絹帕擦了擦眼角。不多時，她耳邊就傳來了一聲長長的歎息，透過帕子，她看到顧淑妃竟已是把張琪攬在了懷裏。

    “誰不想幫你爹……大哥二哥也好，我也罷，若是真的能幫，又豈會看著他從通判到同知到知府，兜兜轉轉從嶽州府調到歸德府，一直在外轉悠不能入宮？文武殊途，內外有別，誰敢違了朝廷法度？事到如今，也隻能看他此次考評如何，若是不成，那便是他命中注定了……”

    說了這麽久張昌邕，顧淑妃仿佛也有些倦了，端起茶盞喝了兩口潤嗓子，她就叫了一個宮女進來，吩咐去取些新鮮的蜜餞果子和各色糕餅點心，須臾就在擺滿了一個海棠高幾。含笑吩咐兩人隨意取用，她就問起了些歸德府的風土人情，張琪是大門不出二門不邁什麽都不知道，章晗卻每年回三天的家，對民間風土人情看得不少，說著鄰舍那些趣事，常常逗得顧淑妃好一陣笑。直到王夫人帶著顧家三姊妹進來，顧淑妃還摟著張琪笑得樂不可支。

    “真真有那樣死要錢的老婆子，為了那一文錢竟是鬧騰出那樣的事情來！”

    王夫人一愣之後就開口笑道：“好久不見娘娘笑得這般開懷了！”

    “正是正是，多虧了她們進宮，逗得我開心了一場。”顧淑妃放開張琪，讓一個宮女上前捧著鏡子梳理了一會兒頭發，重新抿了抿博鬢，這才笑道，“幸虧今日有江都郡主幫著捎帶一句話，她們姊妹這一進來，我這心情也好多了。對了，今日還是我頭一次見你們姊妹，這見麵禮卻不能少。來人，去我的首飾匣子裏取那兩個項圈來。”

    顧淑妃這一吩咐，立時有宮女快步離去。章晗注意到王夫人麵色如常，而顧氏三姊妹則是都有些微微色變。她又四下裏掃了一眼，發現剛剛一直杵在那兒的中年宦官竟不知道什麽時候不見了，心底越發懷疑此人不是長寧宮的人，而是楚媽媽提到讓她多加留心的外人。

    須臾就有宮女捧了一個鋪了黃綾的盤子來，上頭擺著兩個項圈，俱是黃澄澄的，一個是金累絲嵌玉雙龍戲珠紋樣，一個是點翠嵌寶蝴蝶花卉紋樣。顧淑妃笑嗬嗬地拿了一個給張琪，又令人服侍其立時戴在頸項上，又依樣畫葫蘆讓章晗也戴了，這才滿意地說道：“果然好東西也要給好品格的人，如此才配得上。不是我說，你們年輕姑娘，也不要打扮得太素淡了。”

    章晗掂著那項圈沉甸甸的分量，知道東西貴重倒也罷了，可她畢竟不算正經官眷，如今朝廷規矩大，民間女眷斷然不許穿金戴銀，因而忙和張琪一塊拜謝了下去。顧淑妃又留著幾人說了一陣子話，直到外間有宮女進來說時辰不早，她才吩咐備車送人回去。臨走之際，她卻又拉著張琪和章晗說話，一副戀戀不舍的樣子。

    早飯吃得八分飽，在顧淑妃那兒又用了兩塊點心，章晗肚子倒是不餓，可上車之後，她便感覺到渾身氣力都沒了，張琪更是險些沒癱倒下來。民間看縣令知府就已經是了不得的官，更何況顧淑妃這樣宮裏的頂尖人物！那一番應對章晗是拚盡了全力，如今事情過去了才感覺到一陣陣的後怕，按著胸口好一會兒，竟是一句話都說不出來。

    雖則顧慮到外間趕車的人，但張琪還是忍不住說道：“你真是膽大，我都快嚇死了！”

    “別提了，再來這樣一回，興許我就不成了！”章晗輕歎一聲，見張琪把頭靠了過來，低聲問她為何要那樣答顧淑妃，她不由得苦笑道，“我是沒法子，要是這麽快讓他心想事成，他回了京城來，我們總不能再賴在侯府，那時候就是任人宰割了。”

    “你說得對，我之前竟是沒想到這個！”張琪一下子身子僵直，隨即心有餘悸地說，“虧得有你，否則今日若是我單獨見淑妃娘娘，怕是連手都不知道放哪兒好。”

    “都過去了……”章晗摩挲著張琪胸前的項圈，又低頭看了看自己的，旋即微笑道，“憑著這個，回到侯府給人看了，也就不會小瞧咱們……當然也不是沒代價，咱們今天得了這樣的東西，免不了招人嫉妒。”

    “是啊，那位今天才第一次見的二姐姐盯著我那項圈看，仿佛就想奪過去似的。”張琪想起顧家二小姐顧拂那時候的表情，忍不住想到了長姊張瑜，一時打了個寒噤，“她們是正經的侯府小姐，見慣了好東西，還盯著我們幹什麽？”

    “人心難測，誰知道，興許是因為姊妹中間爭強好勝，興許是因為爭淑妃娘娘的寵愛，興許是因為……”想起顧家三姊妹年紀差不多，最年長的顧抒十七八歲，應該是服孝耽擱了婚事，真要說起來也是年齡剛好，章晗一下子打了個頓，最後半截話就沒說出來——興許，還是為了一樁尊貴體麵的婚事。

    長寧宮中，顧淑妃躺在湘妃竹榻上，由著小宮女跪在那兒替自己捶腿，眼神卻有些迷離。直到珠簾響動，她才立時睜開了眼睛，看清進來的人是大宮女夏雨，她擺擺手屏退了那個小宮女，吩咐人上了前來。

    “如何？”

    “回稟娘娘，好容易才打聽出來，是有人彈劾武寧侯為妹夫謀私，妄圖染指銓選，想將其調到京城。”

    “好啊，敢情是現如今盯上我們顧家了，竟敢這樣蠱惑聖心！”顧淑妃一下子坐直了身子，麵色一陣抽搐，好一陣子方才在夏雨的攙扶下躺了，卻是歎了口氣說道，“幸好那丫頭人倒是機靈，否則讓李老鬼回去在皇上麵前一傳話，皇上真的疑了二哥，那就險之又險了。唉，妹妹這女兒教得不怎麽樣，可竟是調教出這樣冰雪聰明的丫頭！”

    “看娘娘說的，那章晗才多大，能有多少見識，多半是太夫人薑是老的辣，瞧出端倪囑咐過。”

    “囑咐過也未必知道是為了什麽事，總之是個聰慧丫頭……是個好臂膀。”