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    盡管年輕的時候不算太信神佛，但隨著年紀漸漸大了，太夫人也和京城其他公侯伯夫人一樣，去佛寺請了一尊觀音回來，在自己的正房後頭設了一個小屋子專門供奉著。這日午後歇午覺起來，她在佛前淨手上了香，又跪在蒲團上念了好一陣子的經，最後才在賴媽媽楚媽媽雙雙攙扶下站起身來，到了前頭的羅漢床上坐了，又讓賴媽媽守在了門外。

    “真是祖宗積德，總算躲過了這一關！”

    太夫人轉著手中佛珠，想起早起得的信，不免心有餘悸地看著楚媽媽說道，“虧得昨天我覺得劉公公帶著的那兩個麵生，他說話又若有所指，所以讓你提醒了那丫頭，想不到居然真是這樣天大的事。一天六份折子彈劾，想當初把韓國公掀翻的也就是那樣的聲勢。若是為了瑜兒她爹而連累了老二，我恨不得挖了我這雙眼睛去，當初都是我看中他這個女婿的！”

    “都已經過去了，您若是再埋怨自己了，就是九泉之下的二姑太太也會傷心的。”楚媽媽聽太夫人越說越怒，忙在旁邊勸解了兩句，見太夫人麵色稍有緩和，她想起宮裏遞來的訊息，忙低聲說道，“娘娘派人捎信說，皇上昨兒個晚上過來時，提及咱們侯爺之前領軍打的那一場勝仗，倒是高興得很，還喝了幾盅，夜裏也宿在了娘娘那兒，足可見對咱們家還是眷顧的。畢竟，咱們和那些倒了的人家不一樣。侯爺給皇上當了多年親衛，絕不會……”

    那絕不會後頭的四個字，楚媽媽不敢說出來，而太夫人心裏又哪會沒有數，不過是兔死狗烹四個字罷了。想著如今朝中那些皇子皇孫，她又重重歎了一口氣。

    “瑜兒她娘終究是個懂事的孩子，我沒白疼她一場。若不是章晗那丫頭點穿了，我還一直以為她覺得娘家不出力，任由她們母女在歸德府吃苦，原來她終究體諒咱們的苦楚。”

    楚媽媽深悉顧夫人的性子，雖有些懷疑章晗當時是順著顧淑妃的口氣那麽說，可太夫人都這麽說了，她自不會揭破這一茬，連忙笑吟吟地連聲稱是。見太夫人神色輕鬆了下來，她想起才剛王夫人過來提到的事，雖不想提，可想想如今顧家亦是風口浪尖上，她不得不低聲說道：“剛剛太夫人歇午覺，二夫人來過，說是外頭才來報的信，東府裏三少爺又悄悄溜了出去，結果在酒樓喝酒時，因為一個賣唱女郎，險些一言不合與人打了起來……”

    “這個孽障！”

    太夫人原本稍稍轉好的心情一下子給完全敗壞了，一手捏緊了佛珠，好容易才止住把佛珠劈手砸在地上的衝動。足足過了好一會兒，她才頹然歎了一口氣道：“早知道如此，我就是拚著老大在九泉下怪我，也不能把這爵位給了他去承襲，西府哪個孩子不比那孽障強？我就不該一時心軟，縱容養出了這麽一個禍害……”

    說到這裏，她突然斬釘截鐵地說：“傳話給西府上下，就說是我的話，若再有人敢私放了他們主子出去，就立時攆到田莊上去做苦力！還有，給我把人關在書房裏讀書，什麽時候悔過什麽時候放出來，拿一把戒尺去給抒兒，讓她代我和她母親好好管教管教這個不成器的哥哥！”

    太夫人盛怒之下，楚媽媽也不敢多說什麽，連聲應是。及至出門時，見賴媽媽進來，她便低聲將太夫人之前這吩咐說了，一聽又是東府三少爺闖禍，賴媽媽的眉頭頓時擰成了一個結，恨鐵不成鋼似的咬了咬牙：“大夫人也是可憐，嫡親的兒子養到十二歲突然沒了，竟是隻能眼睜睜看著這麽個庶子承爵，自己又病得七死八活，大小姐再好強，可有這麽個哥哥，名聲就……唉，偏生那位李姨娘還不省心，仗著有三少爺，就知道慫恿二小姐和大小姐爭！”

    兩人都是太夫人身邊的老人，如今奉著太夫人住在西府，常對東府裏頭的事情在背後說道兩句。這會兒老姊妹兩個對視一眼，同時又深深歎了一口氣。楚媽媽便低聲說道：“所以老太太隻想給三少爺找一門能壓得住的親事，可這滿京城的官宦人家，若是有那樣能幹的女兒，誰又能不知道三少爺的人品？”

    “咳！”

    門外的咳嗽打斷了兩人的唉聲歎氣，楚媽媽不動聲色挑簾子出去一看，見是捧著一個捧盒的趙媽媽，心情稍稍一寬，含笑點頭後就問道：“趙媽媽這是來見老太太的？”

    “三小姐采了些玫瑰花瓣做了玫瑰杏仁酥，從前太夫人說過喜歡這個，所以就讓我拿了過來，一來孝敬給太夫人，二來也給表小姐和晗姑娘嚐個鮮。原本三小姐是要親自來的，結果手上不慎燙出了一個泡來，惹得夫人好一陣埋怨，帶著上上下下一堆人到處找消腫敗火的藥，把三小姐一隻手敷了個嚴嚴實實，三小姐不敢出來，二位千萬瞞著太夫人。”

    一聽這話，楚媽媽和趙媽媽連忙追問，得知並無太大不妥，兩人方才笑著接了捧盒。等趙媽媽走，楚媽媽把東西交了賴媽媽，自己則去取了太夫人從前用的戒尺往東府去。因威寧侯顧長興和武寧侯顧長風是親兄弟，從前兩家除了後巷相通之外，家裏也有幾扇側門相通。現如今顧長興去世，唯一的庶子顧振襲了爵，而武寧侯顧長風又常年在外帶兵，太夫人就吩咐把幾扇側門都牢牢鎖了，如今楚媽媽隻能從後巷過去。

    到了地頭，她也不去見顧振，而是徑直去見威寧侯夫人胡氏——因婆婆在世，承爵庶子又並未成婚，胡氏這太夫人自然還稱不得。一進屋子，她就聽到裏頭傳來了一陣劇烈的咳嗽，頓時止了腳步把一個丫頭叫了過來。

    “怎麽沒聽你們稟報過，大夫人犯了咳症？”

    “楚媽媽，夫人不是咳症，是藥吃得太多，如今一看到藥湯就惡心反胃，甚至連丸藥都吞不下去。”

    一聽這話，楚媽媽怔了一怔，當即搖了搖頭，隨即就吩咐人通報了一聲。待到進了屋子，見胡夫人在顧抒的攙扶下坐直了身子，她連忙深深屈膝行禮，又上前幫忙服侍人歪著，這才說道：“就是太夫人吩咐我來看看夫人，您還是好好歇著養病要緊。”

    “多謝娘一直惦記著，我這病也就是拖一天算一天。”胡夫人麵容消瘦，再加上久病在身不事妝扮，看上去越發顯得憔悴蒼老，竟還沒有太夫人精神。請了楚媽媽坐下，她這目光一下子就落在了其手中的戒尺上，眉毛頓時一挑，急聲問道：“怎麽，又是家裏那個孽障闖了禍？”

    楚媽媽知道這事總要挑開，微微頷首過後就低聲把事情緣由說了。這下子，別說胡夫人氣得發昏，就連顧抒也是咬牙切齒。待接過楚媽媽遞來的戒尺，她便一跺腳說道：“我這就去教訓他，還有那些該死的東西，要是還有下次，老祖宗不罰他們，我也要打斷他們的腿！”

    眼見顧抒一陣風似的跑了出去，而胡夫人則是靠在那兒滿臉疲憊，楚媽媽不想久坐，陪著說了一會兒話，就借口讓胡夫人好好休息告退了出去。她剛一走，胡夫人朝著身邊一個丫頭努嘴示意，見人快步出了門去，她才拿掉一個枕頭躺得低了些。足足好一會兒，門簾一動，竟是顧抒又回轉了來。

    “娘，我才訓了他們幾句，您又哪兒不舒服？”

    “你過來，坐下，我有話要對你說。”

    見顧抒依言在床前錦墩坐下，胡夫人示意其他人一一退下，這才淡淡地說道：“你那三哥是什麽人，你也不是剛知道，單憑太夫人一把戒尺，你以為就能壓服得了他？這種事情做個樣子就行了，與其留心這些，你還不如多在太夫人麵前下下功夫，在娘娘麵前下下功夫。我不知道哪天就會撒手去了，你若是不趁著如今盡快尋一門好親事，捱到明年三年孝服正式滿了，就什麽都晚了。顧氏雖鼎盛，可今後興旺也是你二叔家，三小子那秉性不給你拖後腿就不錯了。”

    見胡夫人一口氣說完這一番話，臉色便有些發白，顧抒慌忙去沏了茶來服侍她喝了。等胡夫人臉色好轉了一些，她忙開口說道：“娘，您歇歇，別說了，這些我都明白……”

    “你不明白！我知道你心高氣傲，看不上二丫頭，更不想和三丫頭去爭，對不對？你以為我真的看中那個王妃的虛名？我想的是娘娘看在你是自家大哥的女兒，若我不在了，她必然會幫著你，而淄王又是素來寬和的人，決計不會因為你有那麽個三哥就冷落你！”

    “娘！”顧抒隻覺得心如刀絞，一把握住胡夫人的手便聲音顫抖地說道，“您別說傻話，咱們又不是那等貧賤人家，昨日老祖宗還說過，就是幾十斤人參燕窩也吃得起……”

    “生死有命富貴在天，你小姑姑那樣好強的人，結果如何？”胡夫人嘴角一挑，想起了她和王夫人先後進門，那位小姑子誰也不放在眼裏，忍不住微微一笑，“女人如何，看的是男人，娘家再好也是別家了，和自己沒半點相幹。你那二嬸滿京城人都說她賢惠，她確實是比我聰明，自己的兒子教好，對庶子又一碗水端平，竟是好幾個出息的，連帶三丫頭也學了不少。可她既然賢惠，就不好讓三丫頭和你爭！至於你那表妹，還有那個章晗，你都不用放在心上。她們沒能耐和你爭……縱使她們真有那心，我也會掐滅了那苗頭！”