三等承恩候照祥，被馬匪鬧了這一出，又凍又嚇，生起病來，在熱河多養了十來天，才告好轉，總算可以啟程回京了。

    因為有了上一次的前車之鑒，所以為了表示慎重，他的護衛不再由內務府派衙差充任，而是由步軍統領衙門派兵隨行。這個美差，理所當然地落到了關卓凡的步軍衙門馬隊的頭上，而關卓凡又理所當然地把這個美差分給了西營馬隊。

    說是美差，是因為馬匪雖然還沒有剿滅，但已在直隸總督的部將劉世芳的追擊下，逃向東部去了，沿路一帶並無賊氛，打仗的可能性極小。而擔任護衛的兵，到京之後，照例有日子上的寬裕，等於是一個小小的假期，這對於離家已經兩個多月的京營來說，是個很大的誘惑。

    至於關卓凡，也有他自己的打算，因此這個機會當然不能錯過。

    “照侯爺的護衛，不能再出事，”他恭恭敬敬地對總兵遇昌說道，“標下打算親自押隊。”

    “也好，”遇昌是步軍統領衙門的總兵，正二品的大員。他與關卓凡一樣，也是隸鑲紅旗，因此對這個新近躥紅的年輕佐領，格外假以辭色，“富貴不還鄉，如衣錦夜行，我多給你些日子，到兵部交完了令，就回家看看。”

    關卓凡被他看破了心事，不好意思地笑了笑，心想，這個遇昌，待下屬倒也算寬厚。

    拿到的期限，是十五天。他從西營挑了十六個人，都是在前幾天的戰鬥中功勞最大的哨官和士兵，把這次回京作為對他們的褒獎。再加上圖林和兩名親兵，組成了一支二十人的護衛隊伍。

    出發之前，要辦兩件事。曹毓英那裏，是需要去一去的，另外難得回京一趟，要看看阿爾哈圖和老蔡他們，有沒有什麽需要帶回家的東西。

    從曹毓英的家裏出來，坐轎回營取了馬匹，直奔驍騎營第三佐的駐地。到了營地門口，關卓凡才想起來一個新問題，以前來這裏，都是直接去阿爾哈圖的軍帳找他，可是現在自己升了五品佐領，身份不同了，從道理上來說，應當先去拜訪一下他們的佐領勒保才是。

    然而想到勒保的口碑，又有些猶豫起來，躊躇了片刻，還是決定去見上一見。否則，不打招呼就直接去找別人的下屬，是件失禮的事情。

    沒有想到，勒保隻讓親兵傳出來一句話“勒佐領正在推演軍務，請關佐領稍候”，就把他晾在軍帳之外。大約過了二十分鍾，才見他施施然地走了出來，皮笑肉不笑地說道：“關佐領，對不住之至，這就請進吧。”

    關卓凡原來已經暗自不爽——狗屁不通的一個五品佐領，又能推演什麽“軍務”了？但想到他大約是在召集會議，這口氣也就忍了。誰知進賬一看，人影全無，隻在軍案上胡亂擺了張熱河的地圖——熱河的軍務，輪得到你勒保來推演？

    這一下幾乎就忍耐不住，差點發作起來。位居同品，份屬同官，公然無禮到這樣的地步，不是辱人太甚了麽？

    可是想到阿爾哈圖和老蔡，又不得不把心中的狂怒強自按捺下去。不怕縣官，隻怕現管，阿爾哈圖和老蔡畢竟還在勒保的手下，今天自己跟他翻了臉，隻怕明天他們就有好果子要吃。

    “勒大哥，”關卓凡抱一抱拳，同樣以皮笑肉不笑的態度說道，“您是驍騎營的前輩，小弟早該來拜訪的。”

    勒保倒真是他的前輩——關卓凡還在驍騎營任九品外委翎長時，勒保就已經是五品佐領了。也正是因為這個緣故，勒保對關卓凡的躥升，有著極大的不屑和妒意。今天關卓凡既然來了，他便要趁這個機會，明明白白地將這股蔑視之意發泄出來，看你這個好大名頭的“城南關三”，又敢怎麽樣？

    事實證明，關卓凡的確“不敢怎麽樣”，不僅不敢，而且還是得低頭，稱自己為大哥、前輩。勒保得意地想，就是得讓他知道厲害，才能曉得前輩的威風與尊嚴。

    他不知道的是，從這一刻起，關卓凡的心中已埋下了殺機。

    *

    *

    等見了阿爾哈圖和老蔡，又遇上一樁新的尷尬。他們兩個，見了關卓凡那身簇新的熊羆補服，閃亮的水晶頂子，到了嘴邊的“小關”，便訥訥地叫不出口了。而這一聲叫不出口，後麵的話也就說不下去，老蔡撓了撓頭，笑得有些窘迫：“這……這倒不知該怎麽說了。”

    關卓凡是個極機警的人，見了他們的神色，立刻便醒悟過來，很誠懇地說道：“兩位大哥，小弟一時僥幸，得了這麽個封賞，也是托了兩位大哥的福。從今往後，咱們該怎麽，還是怎麽，別去理會這身官皮。”

    話是這麽說，可這身“官皮”，代表的東西太多，做官的人，對身份等級上的認同感，實在已經是浸透骨髓，不是一句話就可以改得掉的。對阿爾哈圖和老蔡而言，雖然還不至於喊出“關佐領”來，但“小關”之中的那個“小”字，卻無論如何也不肯再叫了。

    可若說叫他“老關”，又不像話。三個人爭論了一番，折中的結果，是以後用“卓凡”來稱呼他，而且“大哥”的稱呼，也不敢再當，一定要讓關卓凡稱他們倆為老阿和老蔡。

    關卓凡知道，這真是一件悲哀卻無可奈何的事情，在權力的體係裏走得越遠，這樣的情形就會越多。都說皇帝是“孤家寡人”，沒想到年紀輕輕的自己，便已開始領略到這樣的滋味。好在稱呼改了，交情還在，別的事，以後再說就是。

    “卓凡，先說正事，”阿爾哈圖說罷，取出一疊銀票，不好意思地說：“這是那一千兩，原來是準備事情做完之後分下去的，可是你看，咱們也沒能幫上忙……”

    關卓凡一擺手，不讓他說下去，以不容置疑地口吻說道：“阿大哥……老阿，老蔡，你們千萬不要再說這樣的話了。那天早上你們的人一到，事情就算做完了！至於跑出來一堆真馬匪，那誰能想得到？這點錢，不用替我省，就按你們原來商量好的數，分下去。”

    阿爾哈圖聽他說得這樣堅決，也就不再推辭，收了銀票，說起另一件事。

    “卓凡，你現在是官長，新近又立了大功，在上官那裏是一定說得上話的，”阿爾哈圖看了老蔡一眼，小聲說道：“我跟老蔡商量過，我們兩個和十幾個平時最好的兄弟，你能不能想個法子，把我們調到你的步軍衙門馬隊去？勒保的下麵，實在待不下去了，讓我們跟你幹吧。”

    “這……”關卓凡沒想到他說出這樣一番話來，又是吃驚，又是感動，一時沉吟著沒有說話。

    “卓凡，我們知道你那兒軍令嚴，訓練苦，這些我們都不怕。”阿爾哈圖以為他在猶豫這個，趕緊說道，“我們到了你那兒，就是你的部下，犯了錯，你照樣該打就打，該罰就罰，我們絕沒有一句怨言！”

    “不成！”關卓凡下了決心。見阿爾哈圖和老蔡都是麵露失望之色，關卓凡笑了笑，目光炯炯地看著他倆，小聲但有力地說：“你們若是信得過我關三，就在驍騎營好好待著，不出半年，我包兩位大哥換頂戴！”

    大哥固然是不敢當，但是……換頂戴？阿爾哈圖和老蔡對望一眼，都是又驚又喜：換頂戴，那便意味著至少官升兩級！

    “卓凡，我們聽你的！”阿爾哈圖攥了拳頭，斷然道：“你說吧，要我們做什麽？”

    “什麽都不用做。”關卓凡搖了搖頭，忽然說起一件不相幹的事來：“你們看過《三國演義》沒有？”

    三國演義？兩人都被關卓凡弄糊塗了。他們大字不識幾個，自然是沒有看過，但三國的評書沒聽過十遍，也聽過八遍了，所有的故事，早就爛熟於胸。

    “話說魏延造反，提刀按轡，於馬上大叫曰：誰敢殺我？”關卓凡仰起臉，自顧自地回憶著書本上的話，“一聲未畢，腦後一人厲聲而應曰：吾敢殺汝！手起刀落，斬魏延於馬下，眾皆駭然——斬魏延者，乃馬岱也！”

    說罷，看著一臉茫然的阿爾哈圖和老蔡，哈哈大笑。（www.101novel.com）