朝堂之上的這一番折衝，遠在上海的關卓凡無從知曉。這些天，他忙著操心募勇和厘捐這兩件事，直到都有了眉目，才歇一口氣，履行自己的諾言，到鬆江去拜見胡雪岩的高堂。

    前些天杭州士紳捐了十萬兩，替軒軍助餉，關卓凡說過要去“拜見老太太”，胡雪岩原本以為隻是一句客氣話，沒想到他真的要言出必行，不免大為感動。關卓凡由胡雪岩陪著，帶著圖林和一隊親兵，坐兩條官船，中午到了鬆江。知府賈益謙以馳名的四鰓鱸魚款客，請吃了一頓飯，到了下午，才來到雲間義學旁的一所院子裏，給胡老太太磕頭，胡雪岩在一旁代為還禮。

    胡府從杭州逃出來的有八個人，最重要的是三個：老太太，妻子胡太太，他的一個女兒。關卓凡在客廳裏吃茶的時候，跟胡雪岩聊起來才知道，他們能夠從長毛手裏逃出來，原來靠的是鬆江漕幫的力量——

    漕幫，就是青幫，與洪門、白蓮教並稱為三大秘密宗社，所謂的“紅花青葉白蓮藕”。與人們想象的不同，漕幫並沒有“反清複明”的宗旨，甚至從嚴格意義上來說，根本連秘密結社都算不上——漕幫從雍正四年成立的第一天始，就是為了替朝廷把江南的漕糧運到京城的，奉旨可領一百二十八幫半的船頭，沿途設立七十二個“半碼頭”，基本上等於是“奉旨結社”。

    漕幫發源於杭州，因此在杭州的勢力極大，而漕幫中人與黑白兩道都有來往。與太平軍多少也有一點瓜葛。杭州破城以後。胡雪岩的府上。就是靠了漕幫的暗中斡旋，才得以未受大的驚擾，前不久，鬆江漕幫更是瞅了一個空子，於深夜之中，將他府上的八個人搶運到河邊，以兩隻烏蓬大船，直放鬆江。才算是徹底脫了險。隻是因為元配胡太太和螺獅太太不能相見，因此胡雪岩隻得在上海與鬆江之間兩頭跑。

    “你漕幫的朋友，還真是仗義，”關卓凡看著胡雪岩說道，“想必是雪岩兄平日裏周旋得好。”

    胡雪岩聽關卓凡的語氣，知道他有所疑惑，於是坦然相告：“逸軒，不瞞你說，我雖然沒有‘在幫’，不過鬆江漕幫的朋友給麵子。都叫我一聲‘門外小爺’。”

    “這個稱呼，倒是有趣得很。”

    “是。這裏麵，有一個典故——”

    被尊為“漕幫三祖”的翁、錢、潘三人中，翁岩和錢堅兩人於漕幫草創之初便已離世，因此漕幫實際上是由潘清一手壯大。到了潘清離世之時，他的一位“半弟子”王培玉，守墓終日，哀慟而絕，幫中人感念他的忠心，封了他做“護法小爺”，從此三祖的香火之旁，始終都有敬獻給護法小爺的一炷香。以後對於身不在幫，卻與漕幫有頗深淵源的人，漕幫便以“小爺”相稱，是一種極尊敬的表示。

    “怎麽叫做‘半弟子’？”

    “一腳門裏頭，一腳門外頭。”胡雪岩答道，“象我這樣的，雖然曾幫過他們的大忙，但完全在門檻外，因此叫做門外小爺。”

    由此便談起鬆江漕幫的情形。胡雪岩告訴關卓凡，鬆江是繳納漕糧的大戶，因此鬆江漕幫也是漕幫之中的一個大幫，從前極盛之時，領糧船九百餘條，每當啟程赴京，千舟競發，萬旗飄揚，場麵極是浩大。不過這幾年，漕糧改為海運，漕幫的收入斷絕，自然每況愈下，早已沒有了昔日的盛景。

    “那他們以什麽為生？”

    “水上總還有不少生活可討，也有不少陸上行走的。這些年上海的景況好，因此在上海華場和洋場的青幫弟子亦多得是，我停在上海碼頭的那幾十艘糧船，就是靠他們照應——也不光是碼頭，三十六行裏，行行都有他們的人。”

    “哦……”關卓凡點點頭，在心裏掂量了一下，不動聲色地說，“雪岩兄，你這些朋友如此仗義，若是得便，我倒也想見見。”

    到了下午，從漕幫裏來見關卓凡的，是三個人。其中一個姓齊，六十多歲，算是鬆江一幫的老太爺，另外兩個是他的大弟子和小弟子，一個叫做池五，四十多歲，胡雪岩喊他“五哥”，另一個三十出頭的，叫做許明山，胡雪岩喊他“小許”。

    三個人都穿長衫，神態上略顯拘謹。擁眾萬餘的漕幫雖然在江湖上呼風喚雨，但從身份上來說仍是平頭百姓，因此進了屋子，先給關卓凡磕頭，而關卓凡居然也就受之不疑，等他們磕過了一個頭，才親自把那位“齊老太爺”扶起來。

    胡雪岩是老江湖了，在一旁見了這個樣子，心裏就有些嘀咕：這可不象關卓凡的為人，亦不是朋友相見的格局，關卓凡要見他們，多半有其他意思在裏頭。

    齊老太爺近年身體不好，已經不大管事，幫中的俗務都交由這兩位弟子分管。青幫的規矩，大弟子是“開山門”的弟子，小弟子是“關山門”的弟子，這兩名弟子在所有弟子中，地位尤重。大弟子尤五，是管著鬆江總舵這一塊，而小弟子許明山，平時倒是在上海的時候多，除了上海的事務之外，還掌著幫中的“兵部”和“刑部”這兩塊，換句話說，動武的事由他負責。

    他們的想法跟胡雪岩不一樣。關卓凡雖然隻是個七品知縣，但上海一戰過後，聲名之隆，如雷貫耳，是真正手掌兵權印把子的人，聽說就連府裏的賈太尊，見了他也要恭恭敬敬。這樣一個人，今天肯找他們來相見，本身就是一個極大的麵子，若是竟能由此靠上他這個大碼頭，那更是意外之喜，於是磕過頭之後，便站在一旁聽吩咐。

    “大家請坐了吃茶，”關卓凡客氣地讓道，“剛才是官麵上的禮數，沒有辦法的事。如果敘私禮，你們是雪岩兄的好朋友，我跟雪岩兄亦是好朋友，因此大家就都是好朋友。我沒有什麽別的意思，隻是仰慕齊老爺子的威名，見一見，聊一聊，大家不必客氣。”

    說“沒有什麽別的意思”，當然是違心的話。他聽胡雪岩說了漕幫的情形，當時便心中一動：這一支力量，固然需要管控，但如果運用得當，也許對自己會有意想不到的助益。不過從他讀史的心得來看，對這種江湖幫會，如果走得太近，往往會讓他們忘乎所以，因此特意先擺一擺官威，要讓他們心裏存下一份敬畏之意，明白到彼此之間的分際。

    齊老太爺總算是坐了，池五和許明山卻無論如何也不肯坐，隻肯站著伺候。

    “齊老太爺，這兩年一直在打仗，漕幫的日子，可還過得下去？”

    “有勞關老爺動問，這個稱呼卻當不起。”齊老太爺的禮數周全得很，“不瞞關老爺說，現在漕路斷絕，日子是不大好過的。隻是吃得落吃，吃勿落歇，我們漕幫，現在是沒辦法跟鬱馥華的沙船幫比囉。不過我的年紀也大了，有什麽事，都是交給這兩個不成器的弟子在做。”

    齊老太爺倒是很健談，由此開始，談漕運、海運、漕船、沙船，講了許多軼聞典故，關卓凡都聽得很用心。

    他那兩位弟子，關卓凡也暗中審量了一番。池五膚色黢黑，皮膚粗糙，一看就是經年在水上打滾的人物，談吐上不免要“草根”一些。許明山則很外場，一言一行，都很得體。不過這兩個人，眼中有神，都是精悍的人物無疑。

    關卓凡看看時候差不多了，望望胡雪岩，笑著說道：“雪岩兄，我還有公務在身，不能久留了，今天要借你這個地方，辦一桌席麵。我把圖林留在這裏，跟你一起，替我陪一陪齊老太爺三位。”

    “使得，”胡雪岩猜得出，他是有意要避開去，笑著說道，“都交給我和圖守備。”

    “圖林，等一下你要替我多敬齊老太爺幾杯，”關卓凡叮囑道，“還有這兩位，你也要多多討教。”

    交待完這一句，才含笑跟漕幫三人告辭，由胡雪岩的管家相送，親兵跟隨，往碼頭去坐船回上海。

    誰知剛到秀野橋下的碼頭，卻意外地撞見了正在從一條船上下來的張順。

    “爺，我特地來尋您，還好迎上您了。”張順的臉上，滿是興奮的神色，“京裏下來的恩旨到了！”

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