崇厚默然半晌，緩緩點了點頭：“原來如此，這倒是事出有因，情有可原了，這些話，我回京以後，自然會如實奏明。”說罷，將手一抬：“關藩台，請起來吧。”

    這就問完了？薛煥和徐長山麵麵相覷，心知這一下得罪了關卓凡，如果不能辦出個起倒來，異日若遭他的反噬，則又如何？隻得硬著頭皮說道：“崇大人……”

    崇厚卻沒有象方才那樣辭色俱厲，而是略帶了一絲抱歉似地說道：“我奉旨問的，隻是‘縱容洋人私設電報’的罪名，現在既然沒有縱容的情節，別的事，就不在兄弟的職責之內了。兩位若是有話，不妨寫成稟帖，或者寫成折子，我可以一並妥為帶上京城。”

    來如雷霆收震怒，罷如江海凝清光。薛徐二人，滿以為崇厚是要來重辦關卓凡的，哪裏想得到他的臉色變得這樣快。既然如此，那還有什麽話說？

    “地山，你的公事既然辦過了，我們該替你洗一洗行塵——就由逸軒盡東道之誼好了。”明明有理有據的事情辦成這樣，薛煥的心裏就像吃了一隻蒼蠅，窩囊透了，隻得強笑著說道，“我和逸軒並無芥蒂，彼此都是為了國事，想來逸軒亦不會掛懷。”

    “撫台說得是，總是靠了有這樣一個機會，才替我洗清了冤屈，逸軒不敢稍有怨望之心。”關卓凡的態度，依然恭謹，話也說得極誠懇。

    他這麽說，薛煥和徐長山也隻能這麽聽。連著崇厚在內。幾個人各懷鬼胎。都是隔了肚皮做功夫。到了中午，席設老宴春酒樓，算是替崇厚接風，幾杯酒吃下來，大家有說有笑的，漸漸便把方才尷尬的氣氛衝淡了。直到酒足飯飽，崇厚告乏，大家才散了席。各自回去休息，準備明天一早，送欽差上船回天津。

    新的藩司衙門已經選好了，隻是還在略作修葺，因此關卓凡仍然回了縣衙。電報處已經解了封，卞寧跟幾個電報員倒是還好——上午在正陽客棧裏的一幕，消息早已傳了回來，既然關卓凡無事，電報處當然也就平安無事。關卓凡略作勉勵，進了簽押房。等張順替他泡好了新茶退出去，便攬著一杯清茶。呆呆地想著心事。

    就這麽坐著出了一會神，忽然搖搖頭，笑了起來——薛煥和徐長山這兩個王八蛋，沒來由的就要把自己往死裏整，居然還敢說讓自己“不要掛懷”！

    也不光是這兩個，還得加上一個吳煦，若是沒有他，電報的事他們決不能打聽得這樣清楚。這一回，若不是靠了崇厚這個賣國賊夠交情，肯撐腰，隻怕就會有大麻煩——雖說自己新立大功，決不至於因此獲罪，但一通嚴譴是少不了的。大傷麵子和威信，還在其次，新辦的電報是一定會胎死腹中的。

    行，咱們走著瞧。

    然而這兩個人，為什麽要跟自己過不去？雖然不能確知，但多少也能猜到幾分。何桂清的事算是一層，上一次軍事會議，削落了他們的麵子，算一層，或許還有……扈晴晴？

    想到扈晴晴，心中一動，看看窗外的天色將黑，打開桌旁的小保險櫃，取出三千兩銀票，想一想，又添了二千兩，拿一個封包裝好，揣進懷裏，這才喊一聲：“來啊”，便見張順聞聲跑了進來。

    “去跟扈姑娘說，她操辦了華爾的婚宴，辛苦得很，”關卓凡仰著臉交待道，“就說我說的，這三天不許她下廚，好好歇一歇，今天我也不在後院用晚飯。”

    “嗻。”張順答應了，又問：“爺可是要出去？我這就吩咐他們備轎。”

    “不用官轎，叫他們弄頂兩人抬的小轎子，讓圖林換便裝，一個人跟了我去就行。”

    一頂兩人小轎很快便備好了，關卓凡一身青衣小帽，上了轎子，又伸出頭來，小聲向跟轎的圖林說：“到正陽客棧。

    這一次，果然跟昨天的境遇大不相同，到客棧院外通報進去，立刻請進，崇厚站在廳門裏麵，親自迎接：“逸軒，我等你多時了。”

    “崇公厚義，何以為報？”

    關卓凡說著就要行禮，卻被崇厚一把攙住了，笑道：“咱們不鬧這些虛文，來來，到屋裏坐。”

    崇厚所住的，是東邊最大的一套房。進了門，崇厚先請他“升炕”——脫了鞋子，坐在床上的一張小炕桌兩邊，跟著便有聽差抱來兩床毛毯，替兩人把腿腳圍住，又端來一壺滾燙的熱茶，一個極精致的煙盤，放在桌上，拿起那支玉白的象牙煙槍，替兩位大人在燈上打煙泡。

    等到裝好了煙，崇厚將手一讓，先請關卓凡。關卓凡搖搖頭，笑著說道：“崇公請自便，我卻享不來這個福氣。”

    “那我就不客氣啦。”崇厚接過煙槍，深吸一口，閉目不語，半晌沒有動靜。關卓凡已經開始擔心他是不是憋死了，才見他緩緩地從鼻孔裏把煙噴了出來，悠悠不絕，麵上是一副享受至極的神情。

    “福壽膏這玩意兒，不是什麽好東西。”崇厚喝了一口熱茶，笑道，“不過這點癖好也戒不去，無可奈何。”

    由這開始，兩人互相問了家裏人好，說了一堆言不及義的廢話。旗人多禮，這是免不去的一道應酬，關卓凡耐著性子應付過去，崇厚才揮手讓聽差出去，切入了正題。

    “薛煥和徐長山兩個，專一添亂，好好的一場高興事，差點讓他們給攪了。”崇厚憤憤不平地說，“莫非把旗人的錯處都挑了出來，才好顯得他薛覲堂的高明？”

    關卓凡啞然，心說這一回，難道又是靠了旗人的身份才得以過關？聽了下去，才知道不盡然。

    “不過說起來，逸軒，你這件事也辦得忒莽撞了些。開設電報，到底與朝廷的體麵相關，而且總署是王爺在管著，以後有這樣的事，總該先打個招呼。”

    “是，這次全仗崇公在當中周旋。”

    “不敢當，這次出京，王爺是特別交待過的，所以我總要盡力維護你。”崇厚把茶杯捧在手上，慢慢地說，“在兩宮而言，既然薛煥上了折子，不得不示人以公，因此派欽差到上海來查辦，不是王爺的主意，而是西邊兒的主張。”

    原來是慈禧的意思。關卓凡心想，這一位禦姐，果然於輕重之間看得甚是分明，相比起她兒子的天下，自己和她的那一點私情，就要往後擺擺了。

    “不過王爺亦有一句話，讓我問你。”崇厚放下茶杯，把頭湊了過來，小聲問道：“電報這個東西，果然好用得很麽？”

    對於洋務上這些新東西，恭王一向抱開明的態度，是極感興趣的，但他雖然當政，並不能事事自己說了算。總理衙門屢次拒絕英商的申請，一來是因為利權在彼，二來是因為象電報、鐵路這些從沒見過的東西，向來為朝中的一班衛道士所不喜，連著各地的督撫，亦大都持反對的態度，因此恭王也不敢自專。現在關卓凡既然在上海偷偷弄了兩條線，恭王自然心癢難耐，免不了要讓崇厚問上一聲。

    “崇公是博古通今的人，如今主持三口通商，洋務上自然也是精熟。”關卓凡先捧了崇厚一句，才開始談電報的好處，如何隨發隨至，迅捷便利，如何專線傳遞，無泄密之虞，如何在軍務、商務、民務三端都可展其所長。到了最後，總結一句：“在下這次能大破長毛，得電報之力甚多！王爺若是有意著手試辦，倒不妨以軍務的名義為號召，則易於措手。”

    崇厚聽得兩眼放光，連連點頭，把關卓凡所說的都記在心裏。現在的局麵，軍務為大，拿這一條來堵那班食古不化之人的嘴，不失為一個可行的辦法。

    “崇公，你是來也匆匆，去也匆匆，跟著你的這幫弟兄，都辛苦得很。”關卓凡覺得火候差不多，把封包取出來了，“我也來不及準備些上海的土儀送他們，這一點錢，請你在回去的路上，代我給他們買些吃食，犒勞一下。”

    崇厚貪財好貨的名聲，史有明載，關卓凡滿擬他會受之不疑。誰知大出意外，崇厚笑著把手一擺，竟不肯接這個紅包。

    “逸軒，自己人說實話，不是我跟你客氣，而是我亦有一件事，是該謝謝你的。這一回，咱們哥倆扯平了。”

    “這……從何說起？”

    “拜你的那個折子所賜，阿思本艦隊的事，兩宮已經準了！”

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