醇王府裏唱過《四郎探母》之後的第三天，朝廷給曾國藩那兩道奏折的答複，下來了。

    奏請開去曾國荃湖北巡撫，予假回籍養病的折子，照準。

    奏請裁撤江寧湘勇，分批資遣的折子，照準。

    除此之外，上諭之中當然也還有一句專表嘉慰的話語：“曾國藩以儒生從戎，曆年最久，戰功最多，自然能慎始如終，永保勳名。”

    看了諭旨，明眼人都知道，曾經叱吒一時的吉字大營，這一回怕是要風消雲散了。

    而另一道發往浙江的上諭，則不免令人吃驚——浙江巡撫左宗棠，以“戰功卓著”的緣故，超擢為閩浙總督，與曾國藩這位兩江總督，算是平起平坐了，而麾下的近三萬楚軍，也就算是正是脫離了湘軍的序列。

    這一來，不免有人私下議論，說左宗棠自從帶兵進入浙江，打得還算有聲有色，然而杭州還沒有拿下，又怎麽說得上是“戰功卓著”？功未成而賞先至，真是奇哉怪也。至於跟曾國藩一比，枯榮之間，分際更是鮮明。

    這些話傳到關卓凡耳朵裏，他聽了也隻是一笑，並不作答。這件事已經過去了，他現在隻差一步棋，就可以收帆了。

    那麽，翰林院的那幫人，到底該怎樣去大灑金錢呢？

    這個不大不小的難題，卻無意中被胡雪岩派來的一個人，替他解開了。

    這個人，是胡雪岩在上海府上的管家，也姓胡。關卓凡在關家大宅裏見到他。大為驚奇。

    “老胡。你怎麽來了？”

    “跟侯爺回話。是胡按察從浙江有信給我，讓我上京裏來，替左大帥辦一樁事。”

    再問幾句，明白了，中秋將近，他是要替左宗棠，來給人送一份節敬。

    胡雪岩捐了那幾十船軍糧，左宗棠已經替他保了三品按察使的銜頭。引為最得力的佐助。現在左宗棠和胡雪岩都在浙江，於是胡雪岩傳信到上海，命胡管家提了一份錢，依然是走海路進京，特地來跑一趟。

    不過這一份節敬，與眾不同，要送的隻有一個人，潘祖蔭。

    左宗棠對潘祖蔭的感念之情，通朝皆知。當初左宗棠在湖南巡撫駱秉章幕中的時候，腳踢永州鎮總兵樊燮。被樊燮向鹹豐皇帝告了一狀，說他“劣幕把持軍務”。弄得他差點丟了腦袋。多虧江蘇籍的大名士潘祖蔭上折子替他說話，其中“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”的兩句，一時傳誦，亦被左宗棠自己當成不可移替的玉論。

    於是，雖然他這一生從未到過京城，亦從未見過潘祖蔭，但一直是把他當成救命恩人來看待。

    “胡按察說，潘大人是翰林院的掌院副學士。京裏我不熟悉，該怎樣去，讓我聽侯爺的吩咐。”

    關卓凡楞了片刻，恍然大悟，潘祖蔭是江蘇人，又是翰林院的副長官，這不就是一條最好的路子？

    定下神來盤算了一下，果然不錯。江蘇一地，人文鼎盛，翰林院中，亦以江蘇人為最多。自己把江蘇從太平軍手裏拿回來，這就是天大的人情！從潘祖蔭這裏入手，無論是登門拜訪，還是下帖子請他吃飯，都是可以水到渠成的事情。而跟潘祖蔭這條線搭上，對日後與左宗棠的相處，也有好處。

    想定了便再不猶豫，請西席黃先生寫了請柬，請潘祖蔭兩日後在到府裏吃飯。然後派圖伯拿上請柬，持了自己的名刺，把胡管家送到了裏水胡同潘祖蔭的府上。等到胡管家辦完了事，圖伯的帖子也下好了。

    潘祖蔭果然爽快異常，讓圖伯回話，多謝關侯爺的厚意，後天準到。

    為了潘祖蔭的到來，這一天關卓凡還特地請了許庚身來做陪客，不然若是在席間談起學問的話題，自己會接不上茬，怕冷了場。

    等潘祖蔭一到，賓主三人互致仰慕，延入設好了席麵的正廳。潘祖蔭不像一般的名翰林，沒有絲毫架子，談吐也極風趣，關卓凡心想，怎麽沒有早一點認識他。

    等到酒過三巡，談鋒漸起，便看出邀許庚身來作陪的好處了——潘祖蔭所談的，全然不是古板的學問，而盡是那些名士風流的勾當，對極了許庚身的胃口，於是席間便聊得極是熱絡，酒也就喝得痛快。

    再聊一會，關卓凡看看時機差不多，把準備好的一件禮物拿出來了。

    “寅公是崖岸高峻的人，我也不敢以俗物相贈，有一本書，請寅公鑒賞，不知能不能入得了紅翰林的眼。”

    潘祖蔭是個愛書如命的人，也是金石高手，聽說有書，眼睛先一亮，及至小心翼翼地接過來，翻了兩頁，便輕呼一聲：“這是宋版的《周易注疏》！”

    “好不好，我也不知道。”關卓凡笑道，“上海人有句話，叫做‘開口洋盤閉口相’，在寅公麵前，我不敢賣弄。”

    怎麽能不好？宋版書以刻印精美，傳世極少的緣故，本來就很珍貴，這一部又是特意搜求而來的“浙本”，以皮約紙印成，色白而厚，兩麵光潔，更是罕見。

    “軒帥，這未免太貴重了。”潘祖蔭欠身致謝道，“我身為江蘇人，還沒有謝過軒帥光複故土的恩德，怎麽好意思受這樣的禮？”

    “寶劍贈烈士，既然是這樣的東西，自然該落在寅公這樣的識家手上才對。”關卓凡亦很客氣，又拿出一個封包來，“翰林清苦，國家養士亦不易。這一點八月半的節禮，也要勞煩寅公，代為分派。”

    潘祖蔭是名士做派，既然已經懂得了他的意思，亦毫不矯揉造作，瀟瀟灑灑地接了。

    “正有不少同僚，在為應付要賬的發愁，這一下，大約可以不用跑當鋪了。”潘祖蔭拱手相謝，“我替他們謝謝軒帥！”

    一頓飯吃下來，賓主盡歡，關卓凡和許庚身，殷殷相送，等到潘祖蔭登轎而去，兩個人卻還談興未盡，於是回到花廳，由小福送上熱茶，坐著說話。

    “潘伯寅也算是結了一個善緣，”許庚身感慨地說，“當初救的不過是一個幕客，現在卻已經是赫赫總督，誰想得到？”

    “左公大才，亦沒有辜負了潘伯寅的厚讚。”關卓凡道，“他的楚軍，戰力還是挺強的。”

    “說起來，左季高用洋兵，還是跟軒軍學的。他那支常捷軍的統領，德克碑，日意格，都是法國人，底下也有兩三百個法兵。”許庚身說道，“不知道以後他會不會像逸軒你一樣，也要練一支新軍。”

    關卓凡一笑，微微搖頭。

    “星叔，不瞞你說，這一支新軍，也不是那麽好練的。”

    “哦？除了你上回說的，以西式槍炮裝備，西法操練之外，不知還有什麽不易之處？”

    “唔，這個，”關卓凡略作沉吟，還是老老實實地答道：“是有兩點，頗為不易。一是練兵的對手，二是練兵的地方。”

    “怎麽叫做練兵的對手？”

    “一支強兵，單靠練，怕還不成，非得有實戰的機會不可。所以說，要有練兵的對手。”

    “長毛不就是對手？”

    “長毛不足平。”關卓凡微笑著說道。

    許庚身嚇了一跳——長毛已經不放在眼裏了，難道說，還要跟洋人開仗不成？

    “逸軒，”雖然是在關卓凡的府裏，許庚身還是不由壓低了聲音，“難道是拿英兵法兵來做對手？”

    “英法太強，”關卓凡搖搖頭，“打不過。”

    那又是什麽意思？許庚身驚疑不定地看著關卓凡，想一想，問下一個。

    “練兵的地方，又是怎麽說？”

    “軒軍分駐江蘇各處，入目皆是繁華之所，依傍大城，心有旁騖，怎麽能靜下心來好好練兵？”關卓凡目光炯炯地看著許庚身，“何況軍中習氣，星叔有什麽不知道的？天天以名號、職銜、位子這些東西為念，官場酬酢，人情往來，又怎能好好練兵？軒軍現在還好，可是日子一長，亦難保不會沾染上這樣的習氣。”

    “這是實情，”許庚身歎了一口氣，“可是又能怎麽辦？”

    “非換個地方不可！”關卓凡輕聲說道。

    果然是要換個地方了。到了第三天上，便有驚人的消息傳來——美國駐華公使蒲安臣，向總理各國事務衙門首席王大臣奕??，正式遞交了《請準華爾等募義勇赴美平亂帖》。

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