利賓道：“回聖母皇太後的話，這倒不必。這‘火車’能夠‘自行’，用的是水火之力。在車頭——就是第一個車廂裏邊燒煤，生出蒸汽，蒸汽驅動車輪，火車乃得前行。”

    這太匪夷所思了，不但兩宮愕然，就連軍機裏邊也有人露出難以置信的神情。

    慈禧問道：“蒸汽？就是平日裏爐子上燒水的水汽嗎？”

    利賓道：“聖母皇太後聖明，正是咱們平日裏燒水生出的水汽。”

    慈安道：“在這個什麽……車頭裏邊燒煤，不會把車廂燒壞了嗎？”

    利賓道：“回母後皇太後的話，不會的。”

    他頓了一頓，又道：“啟稟母後皇太後、聖母皇太後，其實在河上、海上行走的汽船，用的是同樣的水火之力。洋人們是把船上的這套東西搬到了火車上。”

    汽船倒都是知道的，隻是之前不曉得“汽”何以為“汽”罷了。

    原來是這麽回事。洋鬼子的腦袋瓜子，長得還真是奇怪，想得出這麽些奇技淫巧的東西！

    利賓道：“啟稟母後皇太後、聖母皇太後，這火車運力極強，一列火車便能夠運送一團人馬。更兼迅捷無比。駿馬短途衝刺，雖然不遜火車，卻無法像火車能夠一連多日不休不眠地奔跑。因此，行軍要十天功夫的，坐上火車，朝發夕至，和電報一般，最是第一等的軍國利器。”

    這段話乃是關竅，說得殿上君臣，人人怦然心動。

    就有人想到：如果我們也來築幾條這樣的“鐵路”呢？

    不過茲事體大，未經深謀，這個場合。沒有人肯輕易出聲。

    並不是所有的事情都可以說給兩宮太後聽的，比如美國大選。一國之主，居然由老百姓投票選出，說給慈禧慈安，非嚇壞她們不可。

    隻說東線屢攻不克。傷亡慘重，民氣如沸，幾乎動搖國本。全靠西線大捷，全美國乃一夜之間同聲頌聖，林總統轉危為安。

    至於關公爺在床上策反兩位美貌的叛軍女細作，乃成就提前克複亞特蘭大之功。就更加不能說了。隻說關總司令神機妙算，聲北擊南，叛軍中計，倉皇棄城北逃。

    接下來的戰局，由於西線叛軍主力已經潰亂，我軍南下掃蕩。必勢如破竹，叛軍苟延殘喘，拖日子而已。關卓凡預計，最多三個月內，必有克成全功的好音奏達禦前。到時候乃可班師歸國，以慰厪念，以報慈恩。

    話說得雖然懇切。到底也隻是文章故事，但“以報慈恩”四字，慈禧看在眼中、聽在耳中，卻莫名地渾身一陣微微發熱。

    軒軍擴軍，奏折內也帶了一筆，但君臣都以為理所當然，更覺得是賺了美國人的便宜。

    慈安欣然道：“這可兵強馬壯了！”

    講到軒軍招兵，華工踴躍報名，軍機中有人感慨，去國萬裏。異域他鄉之中，居然有這許多忠勇奮發之士，可知我朝恩澤深厚，化自聖躬，流及荒蠻。播於萬國。

    又道華爾和福瑞斯特之後，白齊文等六十七名洋將要求入籍中國，估計美國戰事結束，會有更多洋將洋兵請求歸化，其中除了美國人，還有不少其他國家的人士。軍機嘉言：萬國來朝的盛景，不久將現於我同治聖朝，可喜可賀！

    這一碗碗米湯灌起，黃幔之後，兩位年輕的太後竟是矜持不住，從始至終，滿麵的笑容怎麽也拿不下來。

    白齊文等人的入籍申請自然恩準，至於是否仿華爾、福瑞斯特例，入籍地選在上海，軒軍回國，問過關卓凡的意思再說。

    最後，君臣議定，關卓凡加恩錫賜二等毅勇公。

    軍機退出之後，利賓卻被單獨留了下來。

    這是極其罕見的安排。

    氣氛明顯凝重起來，利賓伏在地上，心裏惴惴不安。

    慈禧太後開口了：“利賓。”

    “臣在。”

    慈禧緩緩地說道：“我想，關卓凡選你來為我們姐倆做這些譬解，你一定是他最心腹的人了。”

    這話讓利賓如何回答？他磕了一個頭，沒有做聲，汗水已從背上滲了出來。

    還好慈禧本就沒有要他回答，繼續說道：“就像關卓凡是我們姐倆最心腹的人一樣。”

    這句話，極重，極重。

    利賓已經汗濕重衣。

    慈禧溫和地說道：“所以，有件事情，要請你轉知關卓凡，叫他給我們姐倆一個實實在在的答複。”

    對一個四品道員用上“請”字，利賓隻能磕頭，不能置一詞。

    這件事情就是關於拿辦勝保。

    慈禧將勝保的劣跡一樁樁擺了出來，然後輕歎了一口氣，道：“這公私之間該如何取舍，我不要關卓凡虛應故事，而是要他把心裏麵真正的想法說出來。不然，他就對不住我們姐倆待他的一番心意。想來，他也不見得好意思的。”

    利賓連連叩首。

    慈安微笑道：“好啦，你別磕頭啦，頭不暈嗎？要磕頭，叫關卓凡回來磕。”

    慈安一向略有懵懂，但這句話卻說得很有意味。

    利賓訕訕地又磕了一個頭，微微直起身子，果然不再磕頭了。

    慈禧微微一笑，道：“這些話，不當著軍機的麵說，不在上諭裏邊說，你明白為什麽吧？”

    利賓道：“回聖母皇太後的話，臣懂。”

    慈禧點點頭，道：“關卓凡的回複，也不要過明路，密折遞給我們姐倆就好了。”

    退出養心殿的時候，利賓想，原來這個道員，是叫我做這件事情預付的報酬啊。

    他的新官服已經完全被汗水浸濕了，但心神收定後，仔細回想兩宮說的每一句話，最後得出結論：全部都是好話，而且，極好，極好。

    關卓凡如何看待朝廷拿辦勝保固然是兩宮關心的，但不是方才這番對唔的重點。

    重點是，兩宮通過這番“私聊”，對關卓凡表達了最重視、最親密、最推心置腹的姿態，這種取態的價值，一百個勝保也比不了。

    就是說，不管兩宮和關卓凡君臣之間，對拿辦勝保有沒有分歧，對勝保最終的處置是否得到了關卓凡完全的“諒解”，兩宮的潛台詞是：都不會影響這種取態，都不會影響君臣之間的這種最親密的關係。

    出宮之後，回上海之前，利賓還要去一趟關卓凡的毅勇公府，有幾件東西，要交給關卓凡的嫂子。

    軒軍在美國“亞特蘭大大捷”的消息傳開後，政壇上自“查塔努加大捷”以來生出的幾股洶湧的暗流迅速浮出了水麵。

    “查塔努加大捷”也好，“亞特蘭大大捷”也罷，許多人其實並不知其所以然，隻知道“勝局已定”，軒軍不久就要凱旋回國。

    對這個勝利，對這支軍隊，包括對關卓凡這個人，各路人馬、各種勢力，都在暗地裏密鑼緊鼓地打著主意，希望以為己用。

    這些勢力之間，有不少根本就是完全對立的。

    一個是滿漢之間。

    許多八旗勳貴，早就不滿洪楊亂起以來，朝廷重漢輕滿，以前的肅順是這樣，現在的恭王還是這樣。向當政者抱怨，總是得到“旗下大爺無用”一類嘲諷譏刺。

    這班勳貴，以科爾沁親王僧格林沁和睿親王仁壽為代表。僧格林沁還稍好一些，因為畢竟一直在統領重兵作戰，八旗雖然被輕蔑，他本人還是很受重視的。

    但仁壽一班人，在京裏不說無所事事，也最多隻是做個閑職，原本就頗為鬱悶；另外，他們自己當然衣食無憂，但同旗同支的許多人，過的卻很糟糕，盡有舉家食粥的。三天兩頭有親戚、包衣上門哭窮，盡力周濟，也幫不過來那麽多。

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