臘（xī là同“?”）肉是指肉經醃製後再經過烘烤，或日光下曝曬的過程所製成的加工品。臘肉的防腐能力強，能延長保存時間，並增添特有的風味，這是與鹹肉的主要區別。臘肉並非因為在臘月所製，而為臘肉，臘月的臘（là）與臘肉的臘（xī）在古文裏並非同一個字，亦即，臘月的臘是繁體的臘，而臘肉的臘本來就是臘月的臘的簡化字。所以，臘肉之所以稱為臘肉，至於為什麽現在人們都讀là，而不讀xī，除了簡化字的原因使兩個字沒有了區別以外，可能確實跟臘肉一般都在臘月裏製作以待年夜飯之用有關。

    臘肉是中國醃肉的一種，主要流行於四川、湖南和廣東一帶，但在南方其他地區也有製作，由於通常是在農曆的臘月進行醃製，所以稱作“臘肉”。

    熏好的臘肉，表裏一致，煮熟切成片，透明發亮，色澤鮮豔，黃裏透紅，吃起來味道醇香，肥不膩口，瘦不塞牙，不僅風味獨特，而且具有開胃、去寒、消食等功能。湖北臘肉保持了色、香、味、形俱佳的特點，素有“一家煮肉百家香”的讚語。

    臘肉從鮮肉加工、製作到存放，肉質不變，長期保持香味，還有久放不壞的特點。此肉因係柏枝熏製，故夏季蚊蠅不爬，經三伏而不變質，成為別具一格的地方風味食品。

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    臘肉在中國南北均有出產，南方以醃臘豬肉較多，北方以醃牛肉為主。臘肉種類紛呈，同一品種，又因產地，加工方法等的不同而各具特色。以原料分，有豬肉、羊肉及其髒器和雞、鴨、魚等之分；以產地而論，有廣東、湖南、雲南、四川等之別；因所選原料部位等的不同，又有許多品種。著名的品種有廣式臘肉、湖南臘肉和四川臘肉。

    廣式臘肉以臘腩條最聞名，是以豬的肋條肉為原料經醃製、烘烤而成，具有選料嚴格、製作精細、色澤金黃、條形整齊、芬芳醇厚、甘香爽口等特點；湖南臘肉，亦稱三湘臘肉，是選用皮薄、肉嫩、體重適宜的寧香豬為原料，經切條、配製輔料，醃漬、洗鹽、晾幹和熏製六道工序加工而成，其特點是皮色紅黃、脂肪似臘、肌肉棕紅、鹹淡適口、熏香濃鬱、食之不膩。

    四川臘肉，是將肉切成5cm寬的條狀，再經醃漬、洗晾、烘製而成，成品具有色紅似火、香氣濃鬱、味道鮮美、營養豐富等特點。此外，河南的蝴蝶臘豬頭，湖北的臘豬頭、臘雞、臘魚、臘鴨，廣西的臘豬肝，陝西的臘羊肉、臘驢肉，山西長治的臘驢肉，甘肅的臘牛肉等。

    四川臘肉曆史悠久，中外馳名。製作全過程分備料、醃漬、熏製三步。取皮薄肥瘦適度的鮮肉或凍肉刮去表皮肉垢汙，切成0.8一l公斤、厚4—5厘米的標準帶肋骨的肉條。如製作無骨臘肉，還要切除骨頭。加工有骨臘肉用食鹽7公斤、精硝0.2公斤、花椒0．4公斤。加工無骨臘肉用食鹽2．5公斤、精硝0．2公斤、白糖5公斤、白酒及醬油備3.7公斤、蒸餾水3—4公斤。輔料配製前，將食鹽和硝壓碎，花椒、茴香、桂皮等香料曬幹碾細。

    醃漬有三種方法，幹脆。切好的肉條與幹醃料擦抹擦透，按肉麵向—下順序放入缸內，最上一層皮麵向上。剩餘幹醃料敷在上層肉條上，醃漬3天翻缸；濕醃。將醃漬無骨臘肉放入配製醃漬液中醃15一18小時，中間翻缸2次；混合臆。將肉條用幹脆料擦好放入缸內，倒入經滅過菌的陳醃漬液淹沒肉條，混合醃漬中食鹽用量不超過6%。

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    熏製有骨醃肉，熏前必須漂洗和晾幹。通常每百公斤肉胚需用木炭8—9公斤、木屑12一14公斤。將晾好的肉胚掛在熏房內，引燃木屑，關閉熏房門，使熏煙均勻散布（不可令火燒在肉上），熏房內初溫70℃，3—4小時後逐步降低到50—56℃，保持28小時左右為成品。剛剛成的臘肉，須經過3—4個月的保藏使成熟。

    湖南臘肉做法，先將豬肉皮上殘存的毛用刀刮幹淨，切成3厘米寬的長條，用竹簽紮些小眼，以利於進味。先把花椒炒熱，再下人鹽炒燙，倒出晾涼。將豬肉用花椒、鹽、白糖揉搓，放在陶器盆內或搪瓷盆內，皮向下，肉向上，最上一層皮向上，用重物壓上。冬春季兩天翻一次，脆約5天取出，秋季放在涼爽之處，每天倒翻一至兩次，脆約2天取出，用淨布抹幹水分，用麻繩穿在一端皮上，掛於通風高處，晾到半幹，放人熏櫃內，熏約兩三天，中途移動一次，使煙全部熏上臘肉都呈金黃色時，取掛於通風之處即成。

    豬肉宜選皮落肥瘦相連的後腿肉或五花三層肉。熏料上若加桔皮少許，臘肉香味更加濃鬱。臘味是湖南特產，凡家禽野畜及水產等均可脆製，選料認真；製作精細，品種多樣，具有色彩紅亮，煙熏鹹香，肥而不膩，鮮美異常的獨特風味，每年冬初季節就開始熏製，要吃到春節之後。煙熏的臘味菜，能殺蟲防腐，隻要保管得法，一年四季都能品嚐。

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    一般人均可食用，老年人忌食；胃和十二指腸潰瘍患者禁食。如果暫時放開“口感”，從營養和健康的角度看，臘肉對很多人，特別是高血脂、高血糖、高血壓等慢性疾病患者和老年朋友而言，實在不是一種合適的食物。

    首先，臘肉的脂肪含量非常高。從重量上看，100克臘肉中脂肪含量高達50%；不僅如此，臘肉還含有相當數量的膽固醇――每100克含膽固醇123毫克，比豬肉要高50%！很多證據表明，飽和脂肪和膽固醇正是導致高血脂的“危險因素”。其次，臘肉營養損失多。

    在製作過程中，肉中很多維生素和微量元素等幾乎喪失殆盡，如維生素B1.維生素B2.煙酸、維生素C等含量均為零。可以說，臘肉是一種“雙重營養失衡”的食物。這種雙重失衡對健康的不利影響也可能“雪上加霜”。第三，臘肉的含鹽量較高。